天光未透，车队已驶离老杨客栈。
    道路渐窄，两旁山影匍匐逼近，古木参天，枝叶蔽日。
    不过晌午，林间光线已昏沉如暮。
    “前面就是黑风岭地界了。”
    苏德荣的声音不高，却清晰传到每个人耳中。
    他勒马环顾，目光扫过嶙峋山石与幽深林隙：“按老规矩走。外围穿行，不入深谷。日落前寻背风处扎营，篝火彻夜不熄，值夜三班倒。”
    眾人齐声应诺。
    周勇策马凑到陈江河身旁，压低声音道：“陈兄弟，头一回来黑风岭吧？”
    “是。”陈江河点头，“还请周兄指点。”
    “指点谈不上，说道说道倒是可以。”周勇咧嘴一笑，“这黑风岭，名字听著嚇人，实则也是个『宝地』。”
    “宝地？”陈江河挑眉。
    他顿了顿，马鞭虚指前方山影：“瞧见没？这山里头，野兽多。野猪、山鹿、獐子，甚至运气好还能碰上『铁背熊』、『赤纹豹』这类异兽。咱们练武的人，气血是根本。寻常家养的猪肉羊肉，补益有限。可这些常年奔走山野、吞食草木精华的野兽，血肉中蕴藏的元气，可比家畜强上数倍。”
    陈江河心中微动：“周兄是说，武者常入山狩猎，以补气血？”
    “正是！”周勇点头，“宜林县里那些有点名號的武馆、帮派，隔三差五就会组织弟子进山。一来歷练实战，二来猎取血食。尤其像『震雷』、『裕丰』那样的大武馆，都有专门狩猎的队伍。听说內城几大家族，甚至常年雇著『猎师』，专为他们搜寻珍奇异兽。”
    他顿了顿，压低声音：“不过嘛，这黑风岭也分內外。咱们走的这条官道，贴著山脚，算是外围。再往里深入，那便是真正的险地了——毒瘴、沼泽，听说深处还有成了气候的『精怪』，非暗劲高手不敢轻易涉足。”
    后方王贵瓮声瓮气地接话：“去年『新城鏢局』就折了三个鏢师在黑风岭深处。说是追一头受伤的『铁背熊』，结果进了更深处，去的人一个都没回来。”
    陈江河瞭然：“所以鏢队只走外围官道。”
    “正是。”周勇点头，“官道虽窄，却是前人用血趟出来的路，两侧林木定期清理，不易藏人。只要不贪快抄小路，不夜里过岭，按著规矩走，十趟里有八九趟能平安过去。”
    正说著，赵铁山勒马迴转，到车队前低声与苏德荣商议几句，隨即扬声道：“今日就在前头三里有个背风的山坳，地方宽敞，视野也够。按老规矩，今日在此扎营，明日天亮再过岭。”
    眾人精神一振。
    那山坳位於官道转弯处，背靠一面陡峭岩壁，前方视野开阔，左右皆是缓坡，易守难攻。更难得的是岩壁下有一眼浅泉，水质清冽，正可饮马取水。
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    “老规矩！”苏德荣翻身下马，声音沉稳有力，“鏢车围圈，货箱居中！周勇、王贵，带人清场，方圆三十步內杂草碎石一概清理乾净！趟子手分为一组砍柴，二组取水，三组警戒！”
    “明白！”眾人齐声应道。
    周勇咧嘴一笑，拍了拍腰间刀鞘：“少帮主放心，这岭子我走过七八趟，熟得很。夜里就是野猪窜过来，我也让它变成明日早饭。”
    王贵憨厚点头：“我耳朵灵，有点动静准能听见。”
    营地很快布置妥当。苏德荣又点了三个人名：“陈江河、周勇、王贵，今夜你们三个值夜。”
    他走到三人面前，目光逐一扫过：“值夜分三班，每班一个时辰。陈江河值戌时到亥时，周勇值亥时到子时，王贵值子时到丑时。丑时之后我来接。”
    他顿了顿，声音压低，却字字清晰：“值夜规矩，都给我记死了——第一，衣甲不解，兵刃不离身。第二，篝火彻夜不熄，每隔一刻添一次柴。第三，眼睛不能只盯著火堆，要耳听八方，尤其注意车阵外阴影处、山壁上方。”
    周勇抱拳：“少帮主放心，规矩我们都懂。”
    苏德荣点点头，又从怀里掏出个竹哨，掛在脖子上：“暗號都还记得吧？”
    “记得。”王贵接口，“一声短哨，鷓鴣啼，示警；两声急哨，夜梟鸣，表敌袭；三长一短，布穀应，求援。”
    “成。”苏德荣收起竹哨，“其余人抓紧歇息。”
    .......
    夜色渐深。
    林间风声呜咽，夹杂著不知名夜鸟的啼鸣，远远近近，忽高忽低。
    篝火跃动的光將树木的影子拉长扭曲，投在岩壁上，恍若幢幢鬼影。
    陈江河静立车旁，忽闻身后细微脚步声。他左手悄然放在腰间的石灰袋上。
    “是我。”苏德荣的声音响起，带著一丝疲惫。
    陈江河稍稍放鬆，侧身见苏德荣拎著个小皮囊走过来，在他身旁的货箱上坐下。
    “师兄还未歇息？”陈江河问。
    “睡不著。”苏德荣拔开皮囊塞子，仰头灌了一口——是清水，不是酒水。
    他抹了抹嘴，將皮囊递给陈江河：“喝点？”
    陈江河接过抿了一口，清凉入喉。
    二人一时无话，惟余篝火噼啪。
    半晌，苏德荣忽然开口，声音压得很低，几乎被风声淹没：“江河，你觉得这趟鏢……能平安送到吗？”
    陈江河转头看向他。火光映照下，苏德荣脸上惯常的散漫笑意早已不见，取而代之的是一种深藏的忧虑。
    “师兄在担心什么？”
    苏德荣没有立刻回答。他捡起地上一截枯枝，拨弄著篝火边缘的炭块，火星四溅。
    “青龙帮新吞林家堡，需时日整顿消化，手暂时伸不到狼牙峡，那边只需递帖破財消灾便可。”他缓缓道，“但黑风岭……我总觉著不踏实。”
    “青龙帮萧青此人，野心极大。”苏德荣继续道，声音愈发低沉，“他既敢血洗林家夺权，便不会满足於只做个堡主。城外要道设卡收税只是第一步。我担心……他会借『剿匪』之名，把手伸进黑风岭。”
    “剿匪？”陈江河眉头微皱。
    “对。”苏德荣苦笑，“黑风岭匪患之名在外，青龙帮若打著替天行道、清剿残匪的旗號在此设伏，劫了咱们的鏢，事后只需推给『匪帮內訌』或『误伤』，谁能追究？官府巴不得有人替他们剿匪，睁只眼闭只眼罢了。”
    陈江河心中一凛。
    这並非杞人忧天。乱世之中，此类手段屡见不鲜。大义名分之下，行的却是杀人越货的勾当。