翌日卯时，陈瞻带人出营。
    说是“带人”，其实就三个——他自己、郭铁柱、任遇吉。马是朱邪小五的人送来的，天不亮便拴在帐外，连个口信都没留。沙陀人看重马，这三匹虽算不得甚么良驹，少说也值三四十贯，搁在中原能换一座小宅子了。朱邪小五做事向来如此，帮忙不图回报，可帐他心里头记著，你心里头也得记著——这是人情，欠下了便得还，早晚的事。
    陈瞻牵过马，细细瞧了一遍。马是好马，蹄子刚修过，鬃毛也刷得乾净，显然是用了心的。朱邪小五这人有意思，嘴上从不说甚么，手底下却从不含糊。这等人，值得交。
    郭铁柱在旁边嘀咕：“哥，这马值不少钱吧？朱邪小五咋这般大方？”
    “人家送的，你管那般多做甚么。”任遇吉难得开口，语气淡淡的。
    “俺就是好奇嘛……”
    “好奇甚么？”任遇吉瞥了他一眼，“欠了便记著，往后还便是。”
    郭铁柱挠了挠头，不再吭声。
    出营时无人阻拦。康铁山的几个亲兵远远站著，抱著胳膊看热闹，脸上带著那种“去死罢”的笑，幸灾乐祸、洋洋自得，瞧著便叫人生厌。
    郭铁柱的脸色变了，擼起袖子便要上前。
    “哥，那几个狗东西——”
    “不急。”陈瞻拦住他，自己却打马迎了上去。
    那几个亲兵愣了一下，脸上的笑僵住了。
    陈瞻在他们跟前勒住马，居高临下地瞧著为首那人。
    “你叫甚么？”
    那亲兵皱起眉头：“你问这做甚——”
    “某问你叫甚么。”陈瞻打断他，声音不高，却让那人的话硬生生噎在了喉咙里，“某去黑风口，十日便回。十日之后，某若是没死，你这张脸……”
    他顿了顿，嘴角微微上扬。
    “某记著了。”
    那亲兵的脸色变了。他不晓得陈瞻是甚么意思，可他晓得一桩事——眼前这个汉人火长，是真敢杀人的。黑石峡那一仗传遍了营里，四十人拖住两三百骑兵，活著回来二十三个，死的吐谷浑人可不止三个。
    “你……你威胁某？”
    “某只是记著你的脸。”陈瞻收回目光，像是在看一块石头、一棵草，“威胁不威胁的，得看你往后怎么做。”
    说罢，他打马便走，头也不回。
    郭铁柱愣了愣，隨即咧嘴一笑，冲那几个亲兵竖了个中指，顛顛儿地跟了上去。任遇吉面无表情，一言不发，打马跟在最后。
    那几个亲兵站在原地，面面相覷，脸上的笑早没了踪影。
    ——这便是陈瞻的做派。对康铁山那等有靠山的，他可以忍、可以等、可以徐徐图之；可对这等没名没姓的走狗，他凭甚么忍？忍了便是软弱，软弱便会被人欺负。沙陀营里头，汉人本就矮人一头，你若是再软上几分，往后便只有被人踩的份。
    从云州往西北，过了桑乾水，便入了阴山余脉的地界。
    这一带汉人唤作“代北”，沙陀人唤作“阴山南麓”，吐谷浑人唤作“祁连东脚”——三家打了几十年，谁也不曾把这块地彻底吞下去，於是便成了三不管的地方。说是三不管，其实是三家都在管，今日你来放牧，明日我来屯兵，后日他来收税，乱得一塌糊涂。老百姓早跑光了，剩下的非兵即匪，有时候兵和匪还是一拨人——白日里穿著號衣收税，夜里脱了號衣便劫道，这等事在代北本也寻常，见怪不怪了。
    代北的春天来得迟。三月末了，草甸子上还是枯黄一片，偶尔冒出几撮青色，风一吹便又缩回去。这地方一年有半年在下雪，庄稼种不活，只能放牧。可牧民也不爱来，草不好、水不好，动不动还要被过路的兵抢上一遭。抢得多了，人便跑光了，剩下一片荒滩，鬼都嫌冷清。
    走了大半日，地势渐高。
    路没了，只能沿著乾涸的河床往上摸。那河床宽得很，足有三四丈，可里头滴水全无，儘是大大小小的卵石，马蹄踩上去咯吱作响。
    “哥。”郭铁柱凑过来，压低声音道，“俺瞅著这河……以前水不小啊。”
    陈瞻点点头，没有接话。
    河床两侧的崖壁上有水渍的痕跡，一道一道的，最高的离河底足有两丈。这便说明此河盛时水深过丈，称得上是一条正经的河了。可如今呢？干得连只蛤蟆都瞧不见，荒凉得紧。
    “河宽两丈，水深过丈。”任遇吉忽然开口，声音淡淡的，“这般大的河，不会凭空干了。”
    郭铁柱瞪大眼睛：“任哥，你的意思是……”
    “上游出了岔子。”
    陈瞻瞥了任遇吉一眼。这人平日里闷得像块石头，一日下来说不了三句话，可一开口便是点子上。跟著他去楼烦守捉那会儿便是如此，话少、眼毒、心细，这等人做斥候是把好手。
    任遇吉忽然勒住马。
    “有人来过。”
    陈瞻顺著他的目光望去。前头七八十步远的地方，路边垒著一堆石头，整整齐齐，缝里塞著枯枝。这是行路人的老规矩——垒石留记，告诉后来者“此路可行”。
    任遇吉翻身下马，蹲在那堆石头边上细瞧了一阵。他拨开枯枝，从缝里抠出一坨干马粪，放在鼻子底下嗅了嗅，又用手指捻了捻。
    “半个月。”
    只有三个字，可这三个字分量不轻。
    黑风口荒了十二年，这地方前不著村后不著店，寻常人等断不会跑来。商队不走这条道，沙陀斥候亦不会留记號——留了记號便是告诉敌人“某来过”，那是蠢货方才干的事。
    那便只剩一种可能。
    “吐谷浑人？”郭铁柱的脸色变了。
    无人接话。
    陈瞻望了那堆石头一眼，打马继续前行。吐谷浑人来此处做甚么？是巧合路过，还是也在打这条商道的主意？抑或是……他们亦发觉了黑风口的秘密？
    无论是哪一种，都不是甚么好消息。
    可换个角度想，这也是一种信號——吐谷浑人盯上了黑风口，说明这地方有价值。有价值的地方，便值得爭。
    过了那道山樑，黑风口便在眼前了。
    这地方陈瞻在羊皮舆图上看过，可亲眼见了还是心下一沉。
    说是守捉，其实便是一圈夯土墙围著几排土屋。墙塌了大半，豁口处杂草齐腰，有些地方连墙根都瞧不见了。土屋更惨，十间塌了七八间，剩下的门窗全无，只有几根焦黑的木桩戳在那儿，像是被烧过——十二年前那场兵变，一把火烧了个精光。火烧完了，人跑光了，朝廷也懒得再派人来，便这般撂荒，撂成了如今这副残破不堪的模样。
    郭铁柱咽了口唾沫，不敢吭声。
    “就这破地方？”他小声嘀咕，“康铁山让哥来守这儿？”
    “嫌破？”任遇吉淡淡道，“这地方卡著商路咽喉，要紧得很。”
    “可……可没水啊……”
    “水的事，”陈瞻开口了，“得瞧上游。”
    他的目光扫过那些残垣断壁，最后落在城东那处土坡上。
    土坡。
    巴图说那土坡“瞧著不像是自己长出来的”。如今亲眼见了，果然蹊蹺得很。那坡不高，两三丈的样子，可坡顶是平的，像是被刀削过一般。自然生成的土坡断不会是这等形状，除非有人动过手脚。
    “先不进城。”他调转马头，“往上游走。”
    干河沟往北延伸，两侧的山愈发陡峭。
    走了约莫两里地，峡谷出现了。
    峡口夹在两座山之间，窄得很，只容得两骑並行。里头黑黢黢的，甚么都瞧不清。风从谷里涌出来，呜呜咽咽的，像是有人在哭。
    当地人管这儿叫“鬼哭峡”。据说十几年前死过人，死了不少，所以闹鬼，无人敢进。这话是巴图说的，说的时候脸色都变了，连连摆手，“老汉命贱，也不敢去那地方”。
    郭铁柱的脸白了几分，往任遇吉身边凑了凑。
    “任……任哥，你怕不怕？”
    “怕甚么？”
    “鬼啊……”
    “世上没有鬼。”任遇吉的声音依旧淡淡的，“只有人。”
    鬼是没有的，陈瞻从来不信这些。
    可那呜咽声听得人后脊樑发凉，倒是真的。峡口窄、里头宽，风挤过来便是这个动静。跟鬼没干系，跟气流有干係。道理他懂，可身子还是不由自主地绷紧了——这地方死过人，死了多少无人晓得，瘮人得很。
    峡口堵著乱石，大的有磨盘那般大，小的也有脑袋那般大，层层叠叠堆了两三丈高，把整个谷口封得严严实实。
    陈瞻翻身下马，走到跟前蹲下细看。
    底下那层石头青苔厚实，缝里扎著草根，少说堆了十年往上。可上头那层不一样——青苔薄得多，有几块甚至还是光禿禿的，显然是后来添上去的。
    两层石头，两个年份。
    陈瞻看明白了。底下那层是山塌时落的，上头那层是后来有人加的。
    有人在护著这堆乱石，一护便是十几年。能干这等事的，绝非寻常牧民。
    为甚么？
    陈瞻站起身，目光越过石堆，望向峡谷深处。风还在呜咽，像是有甚么东西在里头等著他。
    “进去瞧瞧。”
    郭铁柱张了张嘴，想说甚么又咽了回去。任遇吉已然把马拴在一块大石头上，手里多了把短刀。
    三人沿著乱石堆的边缘往上攀。石头与石头之间有缝隙，勉强能落脚，可滑得厉害，郭铁柱差点摔了两跤。任遇吉伸手拽住他，一声不吭地把他拉了上去。
    爬到顶上翻过去，里头豁然开朗。
    峡谷比外头宽敞得多，两边石壁往后退开，围出一片空地来。地上是卵石和沙砾，干得发白，有些地方还留著水渍的痕跡。
    陈瞻蹲下身来，捡起一块卵石。
    石头底下是湿的。
    不是干透的那种，是潮乎乎的那种，像是不久前才有水流过。
    他攥著那块石头，心跳微微加快了几分。
    水。
    这地方有水。
    只不过被什么东西拦住了，流不下来。
    拦在哪儿？
    他站起身，往峡谷深处走去。
    答案就在前头。