陈瞻去接收他那一火的时候，那帮人正在赌钱。
    西北角的破院子里，十几个人围成一圈蹲在地上掷骰子，嘴里骂骂咧咧的。有个光膀子的汉子输急了眼，一把掀翻了面前的铜钱，揪住对面那人的领子便要动手。旁边的人不但不拉架，反而起鬨叫好。
    这便是刘审礼拨给他的兵。
    楼烦守捉一共四百来人，编成八火，每火五十人是满编，实际上能凑够四十人的都不多。陈瞻这一火三十人，是从各火抽调来的，说是抽调，其实便是把別人不要的渣滓扫到一块儿。老弱病残、流民罪囚、刺儿头泼皮，甚么货色都有。
    刘审礼的意思再明白不过——给你一火兵，可给的全是废物，看你怎么带。带好了是你的本事，带不好是你无能。横竖这笔帐算不到他头上。
    陈瞻站在院门口，看了一会儿。
    康进通跟在他身后，脸色很难看。
    “这帮狗日的……”
    “等著。”陈瞻打断他。
    他没有进去，便站在门口，背著手，一动不动。
    院子里的动静渐渐小了。有人注意到门口站著个人，捅了捅旁边的人，那人又捅了捅另一个人。不一会儿，所有人都看过来了，可没人站起来，也没人说话，便那么蹲著，斜著眼睛打量他。
    边地的兵痞都是这副德行。他们见惯了走马灯似的长官，晓得大多数新来的要么被糊弄走，要么被挤兑跑，犯不著正眼瞧。
    那个光膀子的汉子鬆开手，站起身，往陈瞻这边走了两步。
    “哪儿来的小白脸？找谁？”
    陈瞻没有回答。
    他慢慢走进院子，目光扫过这帮人。十五六个，歪七扭八的，没一个站得直。有的叼著草根，有的抠著脚丫子，有的乾脆背过身去继续掷骰子。
    “某是陈瞻。”他的声音不高，“新任火长。”
    院子里静了一瞬，然后爆发出一阵鬨笑。
    “火长？就你？”光膀子汉子笑得最大声，“奶都没断的小崽子，也配管老子们？”
    “就是，俺们这一火换了三个火长了，哪个都管不住。你算老几？”
    陈瞻站在原地，脸上没甚么表情。
    他在打量那个光膀子的汉子。
    此人身量不矮，肩宽背厚，手上有茧，是常年使傢伙的痕跡。站姿看著散漫，可重心稳得很，隨时能动手。眼神凶，可不是那种无脑的凶，是带著算计的凶。
    这人能打，也能镇场子。
    “你叫甚么？”
    光膀子汉子愣了一下，没想到他会问这个。
    “老子叫刘三儿，怎么著？”
    “刘三儿。”陈瞻点点头，“某记住了。”
    下一瞬，他动了。
    没有任何徵兆，一拳砸在刘三儿的肚子上。刘三儿闷哼一声，弯下腰，陈瞻的膝盖已然顶了上来，正中他的鼻樑。血飆出来，刘三儿惨叫著往后踉蹌。
    陈瞻没有给他喘息的机会。一脚踹在刘三儿的膝窝上，刘三儿扑通跪倒在地。陈瞻揪住他的头髮，把他的脸按在地上。
    “还有谁不服？”
    他的声音不高，可院子里静得能听见风声。
    没人动。
    刚才还起鬨的那帮人，这会儿全都缩著脖子，眼神躲闪。
    “没人了？”陈瞻鬆开手，站起身，“那便站好。”
    十几个人七手八脚地站起来，歪歪扭扭排成一排。
    陈瞻走到刘三儿面前，低头看著他。
    刘三儿还趴在地上，鼻子淌著血，眼神里的凶光已然散了，只剩下惊惧和一丝说不清的东西。
    “起来。”
    刘三儿愣了一下，慢慢爬起来，摇摇晃晃地站著。
    “你能打。”陈瞻看著他，“也能镇住这帮人。某用的便是你这股狠劲。”
    刘三儿的眼睛瞪大了。
    “从今天起，你管操练。谁偷懒，你抽他。你偷懒，某抽你。”陈瞻顿了顿，“听明白了？”
    刘三儿张了张嘴，半晌才挤出一个字：“明、明白。”
    “去把脸洗洗。半个时辰后，校场集合。”
    陈瞻转身往外走。
    身后，刘三儿站在原地，看著他的背影，神色复杂。
    他在这守捉混了五年，从来没见过这种长官。打他的见过，骂他的见过，可打完了还提拔他的，头一回。
    这便是御下之道——先打服，再给甜头。打是立威，让你晓得谁是主子；给甜头是收心，让你晓得跟著某有好处。恩威並施，刚柔相济，古往今来那些能带兵的，用的都是这一套。陈瞻年纪不大，这套本事却使得纯熟，也不知是天生的还是后天学的。
    半个时辰后，三十个人在校场上站成三排。
    比起刚才院子里的散漫，这会儿已然好了不少。至少站著了，没人蹲著。
    陈瞻拿著名册，一个个点过去。
    点名不光是认人，更是摸底。每点一个，他都要问几句：以前是干甚么的？会甚么？有甚么毛病？有的人答得痛快，有的人支支吾吾，有的人乾脆一问三不知。可不管怎么答，陈瞻都记下来，脸上看不出喜怒。
    三十个人，老弱病残占了一半。五十三岁的孙老六，佃户出身，被抓来充军，鬍子都白了；两条腿都瘸的李瘸子，以前是斥候，腿是被人打断的，可眼神好使，三百步外的兔子都能瞧见；还有那个刘三儿，泼皮出身，偷过东西打过架，在守捉里混了五年，能打，可谁也管不住他。
    剩下那一半也好不到哪儿去。真正能上阵的，满打满算不超过十个。
    这便是刘审礼给他的兵。
    可陈瞻看到了別的东西。
    李瘸子腿废了，可眼神和手还在。坐著拉弓，练成定点狙杀，一样能杀人。
    刘三儿是泼皮，可打架是把好手，阴招损招一套一套的。让他教近战，正合適。
    孙老六年纪大了，跑不动也打不了，可脑子还能用。认路、看天、识野菜，这些本事年轻人未必有。
    烂牌也是牌，看你怎么打。世人都想手里拿一把好牌，可真正厉害的，是能把烂牌打出花来。陈瞻手里这三十个人，放在旁人眼里是废物，放在他眼里却是待雕的璞玉——不是说他们有多好，而是说他们还有用处，只要放对了位置，废物也能变成利器。
    接下来七天，陈瞻把这三十个人打散了重编。
    能跑的，跟著任遇吉练斥候。任遇吉话不多，可他是正经刑徒出身，跟踪盯梢、潜伏探查都是拿手活儿。跟著他练了三天，那几个腿脚利索的已然能在野地里无声无息地摸出二里地了。
    力气大的，跟著刘三儿练近战。刘三儿这人嘴碎，可教起人来真有一套。他不教那些花里胡哨的招式，便教怎么下阴手、怎么打要害、怎么在混战里保命。练了几天，那帮人身上的兵痞气少了，杀气多了。
    眼神好的，跟著赵老卒练弓箭。赵老卒是老斥候出身，在边地混了二十年，甚么风向射甚么箭、甚么距离用甚么力道，门儿清。李瘸子跟著他练坐射，七天下来，八十步外能十中七八。
    老弱的，跟著孙老六学认路。孙老六这辈子没出过代北，可这方圆百里的山山水水，他比谁都熟。哪条路能走马，哪条路只能走人，哪儿有水源，哪儿能扎营，他闭著眼睛都能说出来。
    康进通管后勤，那堆破烂装备被他一件件拾掇出来。刀钝了磨，枪锈了换头，弓软了重做，实在不能用的拆了当零件。七天下来，三十套傢伙事儿居然凑齐了，虽然还是破，可至少能用。
    七天，不长。
    可变化是看得见的。
    往日歪歪扭扭的队列，如今能站得笔直；散漫的骂声没了，校场上只剩喊杀声和磨刀声；连孙老六这帮老弱，也能扛著傢伙走满十里路不掉队。
    陈瞻站在校场边上，看著这帮人操练。
    还不够。
    可已然有了点样子。
    边地练兵，不讲甚么兵法韜略，讲的是实用。能跑的练腿，能打的练手，能看的练眼，各司其职，各尽其用。这道理说起来简单，可真正能做到的没几个。大多数长官只会照本宣科，按著兵书上的规矩来，结果练出来的兵千篇一律，遇上真仗便抓瞎。陈瞻不一样，他把人当器使，甚么器干甚么活，刀便是刀，枪便是枪，不求全才，只求专精。
    第八天，出事了。
    一大早，陈瞻刚带人跑完步，刘审礼的亲兵便找上门来了。
    “陈火长，守捉使有令。”那亲兵皮笑肉不笑的，“北边黑石岭发现马贼踪跡，守捉使派你这一火去清剿。”
    陈瞻的眉头微微皱起。
    黑石岭在守捉北边三十里外，是出了名的险地。山高林密，道路崎嶇，马贼最喜欢在那儿设伏。上一回有人去清剿，去了十二个，回来三个。
    “马贼有多少人？”他问。
    “约莫二三十骑。”那亲兵答得很隨意，“只探到踪跡，具体人数不详。”
    “踪跡在哪儿发现的？往哪个方向去了？”
    “这个……”那亲兵顿了一下，“探马只说在黑石岭北坡瞧见了马粪和灶灰，旁的不清楚。”
    马粪和灶灰。
    这点情报，连马贼是来了还是走了都判断不出来，便派人去清剿？
    陈瞻看著那亲兵，甚么都没说。
    那亲兵的笑容更盛了。
    “守捉使说了，陈火长手底下都是精兵强將，这点小事肯定不在话下。明日一早出发，三日內回报。”
    说完，他转身走了，头也不回。
    康进通凑过来，脸色铁青。
    “这是要你的命。”
    “某知道。”
    “二三十骑马贼，情报不详，地形凶险，还只给三天。”康进通压低声音，“这仗没法打。”
    陈瞻没有接话。
    他站在原地，看著校场上那群还在喘气的兵。
    七天。才七天，队列刚站齐，刀枪刚摸熟，连一场像样的演练都没搞过。便这帮人，去黑石岭清剿马贼？
    可不去行吗？
    抗命不遵，便是死罪。刘审礼等的便是这个。你去，死在马贼手里；你不去，死在军法底下。横竖都是死。
    这便是刘审礼的算盘——上回陈瞻剿了马贼，断了他的財路；又从周大眼嘴里套了话，握著他的把柄。这笔帐刘审礼记著呢，如今找著机会，便要把陈瞻往死路上送。派他去黑石岭，不给情报，不给援兵，就让他带著三十个歪瓜裂枣去送死。死了正好，死无对证；万一没死，便再找別的由头整治。横竖这守捉是他刘审礼的地盘，弄死个把火长，还不跟捏死只蚂蚁一样？
    “去把人都叫来。”陈瞻说，“某有话说。”
    傍晚，那间破院子里，三十个人挤在一处。
    油灯昏黄，照著一张张神色各异的脸。
    陈瞻站在当中，把事情说了一遍。
    “明日去黑石岭，清剿马贼。”
    院子里顿时炸了锅。
    “黑石岭？那地方是鬼门关！”
    “俺不去！俺不想死！”
    “才练了几天，便让咱们去送死？”
    陈瞻没有说话，等他们闹够了，才开口。
    “闹完了？”
    院子里渐渐安静下来。
    “某说过，某不要你们去送死。”他的声音不高，“可军令如山，不去不行。去，有可能死；不去，必死无疑。”
    “那、那怎么办？”有人问。
    “去。但不是送死，是打仗。”
    他蹲下来，捡起一根树枝，在地上划拉。
    “黑石岭某去过，晓得那地方甚么情况。马贼喜欢在山道两侧设伏，专打过路的。咱们不走山道，从东边的野岭绕过去，反过来伏击他们。”
    他抬起头，看著这帮人。
    “某不敢说一定能贏，但某能说，跟著某走，死的机率比送死小得多。”
    院子里静悄悄的，没人吭声。
    三十张脸在昏黄的灯光下明明灭灭，有的惊惧，有的迟疑，有的麻木。
    李瘸子第一个动了。
    他拄著棍子，摇摇晃晃地站起来，啐了口唾沫。
    “反正是烂命一条，跟著火长打，总比窝在这儿等死强！”
    这话一出，像是一块石头砸进了死水。
    刘三儿腾地站起来：“俺跟著火长！”
    “算俺一个。”王大头也站起来。
    “俺也去。”孙老六颤巍巍地站起来，“俺老头子活够本了，死也死在战场上。”
    一个接一个，三十个人全都站了起来。
    陈瞻看著他们，嘴角微微上扬。
    这帮歪瓜裂枣，总算有点兵样子了。
    边地的兵便是如此，你跟他讲道理没用，讲军法更没用，他只认一样——你能不能带他活著。陈瞻上回带人伏击马贼，杀了二十多个，自己这边只死了四个，这战绩在守捉里已然传开了。这帮人愿意跟著他去黑石岭，不是因为他说得多好听，是因为他打贏过，他们信他能带他们活著回来。
    这便是边地的规矩——能打的才是老大，能活的才有人跟。
    “好。”
    陈瞻站起身，把树枝扔掉。
    “今晚好好睡。明日卯时出发。”