车队走了整整两天，终於到达了最终目的地——火瀑堡。
    到达火瀑堡前，最先映入眼帘的是大片如阶梯般盘旋而上的山间的农田。
    此时是烈日之月（8月），正值作物的生长期，嫩绿的麦苗在晨曦中摇曳，蜿蜒的小径穿插其间，农夫们正弯腰劳作——这些画面在原主的记忆里无比熟悉，却又有所不同。
    记忆中的农田似乎更有生气，而现在，不少田块已经荒芜，长满了杂草，排水渠也因缺乏疏浚而淤塞。
    更重要的是，那些农夫在看到身披夏星纹章的卫队经过时，不再是敬畏地行礼，而是眼神木然地低下头，像是在躲避某种瘟疫。
    视线的尽头，便是火瀑堡。
    作为科米尔东境的门户之一，这座城堡完全是为了战爭而生的。它依山而建，灰白色的花岗岩城墙与山体浑然一体，地势险要，易守难攻，唯一通往堡门的坡道仅容两辆马车並排行驶，且完全暴露在箭塔的俯瞰之下。
    这种易守难攻的要塞，即便是紫龙军团的精锐来进攻也要脱层皮。
    城堡侧后方，一道巨大的瀑布从山巔倾泻而下，在夕阳下常会呈现出如火焰般的红光，这便是“火瀑”之名的由来。
    “少爷，城堡似乎……比我们离开时有些不一样了。”叶维安的下巴下方，艾莲的脑袋也凑了过来，一边看一边感慨。
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    “有吗？我怎么没发现？”
    “看那边。”艾莲指著侧翼的塔楼，“那座箭塔是不是加高了？”
    回想起前身的记忆，叶维安確实发现了不同。
    比起四年前，城堡的防御工事明显加固了。
    西侧的塔楼被加高了整整一层，外墙上还多了几个弩炮射击孔。而且，城墙上的部分守卫穿著深灰色披风，那不是夏星家族传统的墨绿色，更像是艾玛瑞斯克家族私兵的装束。
    看来，在男爵生病后，这位男爵夫人对火瀑堡的影响力不断加深。
    “终於回来了。”叶维安轻声感嘆道，语气里没有丝毫归乡的温情。
    车队停在了城堡缓坡下的第一道岗哨前。
    就在几分钟前，岗哨刚刚放进去一个骑著毛驴的傢伙。
    车队这浩浩荡荡的规模便立刻引起了守卫的警觉。
    “站住！这里是夏星男爵的领地，通报你们的身份！”岗哨上的两名士兵猛地为手中的钢弩上膛，儘管他们被这支庞大的队伍震慑住了，但语气依旧强硬。
    凯恩策马向前，猛地展开怀中的印章文书，中气十足的声音在山谷间迴荡：
    “睁开眼睛看清楚！这是男爵之子，叶维安·夏星少爷！在苏萨尔学成归来的法师大人，现在正式归家！”
    “私生子少爷回来了！”
    哨兵们原本紧绷的表情变得极为精彩——惊愕、迟疑、甚至是隱约的慌乱。
    很快，嘹亮的哨音顺著缓坡一级级向上传递。
    瞭望塔上的號角声急促地响起，沉重的拉力索发出艰涩的磨合声，火瀑堡那厚实的黑色橡木吊桥开始缓缓下落。
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    城堡中，男爵夫人的起居室。
    这里的陈设极尽奢华，天鹅绒的窗帘半遮半掩，房间內瀰漫著昂贵的龙涎香气。
    瑟琳娜夫人原本正在修剪一盆来自南方的紫罗兰，忽然，她听到门外传来一阵急促的脚步声。
    刚刚那个骑著毛驴的傢伙——他是夫人的隨身事务官，平日里总是自詡体面，此刻却官帽歪斜，靴子上沾满了泥点子，气喘吁吁地扶著门框：
    “夫人……呼……夫人！出、出大事了！”
    “希恩渥丝在上，你就不能稳重一点吗？你这副样子像个被野狗追赶的马夫。”
    瑟琳娜夫人眉头微皱，不满地问道，“灰鸦那边得手了？我不是告诉过他，处理完后亲自向我匯报吗？怎么来的是你？”
    “不，不是得手了！”事务官声音颤抖得厉害，“火瀑镇变天了！那个私生子……他根本没死！反倒是灰鸦本人失踪了，他的手下被大量抓捕。根据镇民说，他们都被一位『正义的夏星少爷』给清算了。提尔的眼睛一定是瞎了！”
    “你说什么？！”
    瑟琳娜手中的剪刀“咔嚓”一声，剪断了一截盛放的花枝。
    “你说什么？灰鸦的人手是吃乾饭的吗？”
    “全完了！全被抓了！”事务官哆嗦著解释，“他在镇子上大张旗鼓地发钱，把灰鸦强取豪夺来的所有產业凭证全部翻了出来，用这些资產换来的钱全发给了那些贱民！我的渥金女神啊，那可是几千枚金幣！现在整个火瀑镇都在喊他『救主』！”
    瑟琳娜身形晃了晃，撑著桌缘才勉强站稳。
    她简直不敢相信自己的耳朵！
    “那都是我的钱！”她尖声道，“那个野种居然杀我的人，用我的钱收买人心！他怎么敢！”
    接著，她又转向部下，质问道：“为什么现在才收到消息？为什么是你亲自跑回来报信？灰鸦的人都被抓完了？”
    “夫人，灰鸦的人估计一个都没跑出来！”事务官哭丧著脸，瘫在地上，“我奉您的命令下乡核对佃租，今天早上碰到下乡探亲的镇民在那儿兴高采烈地议论，这才知道发生了什么……我立刻骑著毛驴回来向您报信，紧赶慢赶，嗓子都跑冒烟了。而且……而且……”
    “而且什么！”
    “而且我刚才进城门的时候，亲耳听到下面的岗哨在通报……那个私生子，他已经到城堡底下了！就在我后面！”
    瑟琳娜手中的剪刀应声落地。
    “四年不见，那个原本沉默懦弱的傢伙，变化竟然这么大……”
    她死死盯著窗外，手指甲深深陷入了掌心的肉里。
    在她的印象中，叶维安一直是个谨小慎微、沉默寡言的傢伙，在城堡里几乎是个透明人。
    这也是她当初放心让他去苏萨尔学魔法的原因——一个平庸的私生子罢了，哪怕学会了点魔法，也不会有什么威胁。
    “夫人，根据那群镇民吹嘘……”事务官压低声音，语气中带著一丝不自觉的敬畏，“那个叶……杂种，现在是个非常强大的法师。镇民们说得神乎其神，说他只需要看人一眼，那些作恶多端的打手就会哭著跪下认罪……”
    “法师？”瑟琳娜猛地转过头，“不对啊！苏萨尔那边传回的情报明明说，那小子虽然在学院里待了几年，但根本没什么魔法天赋，顶多算是个懂点戏法的学徒！魔法女神密斯特拉怎么会垂青一个私生子？”
    但紧接著，她的脸色从惨白转为铁青。
    “藏得够深啊……真够深的。”她咬牙切齿地吐出这几个字。
    如果情报有误，说明叶维安这四年来一直在偽装，甚至连派去监视他的人都被耍了。
    这次暗杀之所以翻车，显然也是因为错估了对方的硬实力。
    “那灰鸦他人呢？有消息吗？”夫人追问。
    “不知道……但看这架势，多半是落在叶……那个杂种手里了。”
    瑟琳娜的呼吸瞬间变得急促起来。
    那是灰鸦啊！那是替她处理所有脏活、握著她无数秘密，甚至连她与艾玛瑞斯克家族勾结证据都知道的黑手套！
    如果灰鸦真的活著落到那小子手里……
    她的脑海中瞬间闪过无数可怕的后果：谋杀亲子、勾结匪类、走私违禁品……这些罪名一旦被捅到飞龙王座那个还没咽气的老头子面前，或者捅到苏萨尔的法庭上，哪怕她是艾玛瑞斯克家的女儿也要倒大霉！
    “夫人……夫人？”事务官小声提醒。
    在他眼里，男爵夫人向来心机深沉、处变不惊，这还是他第一次见她表现得如此慌乱。
    半晌，瑟琳娜深吸了一口气，强行將胸中翻涌的慌乱压了下去。
    到底是名门出身，在最初的震惊过后，她终於找回了理智，迅速走到镜子前，理了理有些凌乱的髮丝，重新恢復了优雅的姿態。
    “慌什么？这里是火瀑堡。我是男爵的正牌夫人，这块土地的合法统治者。希恩渥丝会维护我的名誉与地位。只要他还承认自己的夏星身份，就没法再拿我怎么样。”