五人回到登记处，凭著推举刘裕为伍长，领到了一块刻著北府標记和编號的木製义从令，以及一份近期可供义从兵小队选择的军务简牘。
    简牘上的字跡潦草，条目不多，大致分为两类：一类是看守某处官仓或转运节点，为期半月，酬劳固定，但註明若无事端，无功勋记录。
    另一类，则是分赴京口周边数个受流寇袭扰严重的乡里。
    协防秋收，清剿散寇，按斩获寇首级数计功，酬劳与功勋浮动，但风险自担。
    毛德祖接过简牘细看，沉吟道：“看守之责，稳妥却无功。协防剿寇，凶险然可搏功。我等初至，是否……”
    “选第二个。”
    刘裕的声音斩钉截铁，打断了毛德祖的权衡。
    他目光扫过面前四位新同伴，语气平静却不容置疑：“我等拋家舍业，提头来投这北府军，若只为求个安稳性命，何不在家砍柴捕鱼，了此残生？既来了，便是要將这头颅別在腰带上，搏一个封妻荫子、光耀门楣的前程！看守粮仓，风吹日晒，徒耗光阴，岂是大丈夫所为？”
    他指向简牘上协防剿寇的字样，眼神锐利：“唯有此途！杀贼，取首级，换功勋，挣赏银！这才是吾辈来此的意义！”
    “杀……杀贼？”
    刘怀肃脸色微白，他读过圣贤书，知道忠君报国，但杀人二字从刘裕口中如此自然、甚至带著一丝炽热，还是让他心头猛地一跳，手指不由自主地蜷缩起来。
    他想像中的从军，更多是疆场建功、指挥若定，而非这等直面血腥的搏命。
    檀道济神色不变，只是握著猎弓的手指微微收紧，眼神深处掠过一丝属於猎人的冰冷专注。
    他从小在山林与野兽搏杀，见过血，但对於杀人，终究是另一回事。
    沈田子嘴角那抹惯常的懒散笑意消失了，他舔了舔有些发乾的嘴唇，眼中闪过一丝兴奋，但更多的是一种面对未知危险的警惕。
    他父亲曾是乡勇头目，听过不少械斗廝杀，可真要手刃活人……
    毛德祖深吸一口气，压下心中的悸动。他明白刘裕说得对，想要快速出头，这是唯一的路。他看向刘裕，沉声问：“选何处？”
    刘裕的手指落在简牘上一个地名：“峴亭乡。此地近山临水，秋粮將熟，据报有十余股零星流寇滋扰，规模不大，正合我等初战练手。”
    决定已下，五人不再耽搁，凭著义从令在军需处领了五日份的粗糙乾粮。便离开大营，向著峴亭乡方向疾行。
    峴亭乡距离京口约三十余里，大半日脚程便到。
    乡间景象凋敝，田垄间稻穗已黄，但许多农家面带忧色，见到他们这五个持械的陌生青壮，先是警惕，得知是北府军派来协防的义从兵后，才稍稍放鬆，指点了乡老所在的里社。
    乡老是个乾瘦的老者，见只来了五个人，脸上失望之色难以掩饰，但依旧安排了食宿，是一处废弃的土谷祠，以及每日两顿稀粥。
    態度谈不上热情，毕竟义从兵名声复杂，战力也未知。
    刘裕並不在意，令眾人安顿下来。
    他带著檀道济和沈田子，花了一天时间仔细勘察了乡里地形、主要粮田分布以及通往山林的几条小径。
    毛德祖则与刘怀肃一起，试图从乡民口中了解更多关於流寇的信息：人数不定，多则十余人，少则三五人，武器杂乱，行事凶狠，抢粮抢物，稍遇抵抗便杀人立威。
    第二日，依旧风平浪静。只有远处山林偶尔惊起的飞鸟，暗示著不寻常。
    第三日，午后。
    秋阳燥烈，田埂边的空气仿佛凝固。刘裕五人分散在靠近山林的一片成熟稻田附近，看似休息，实则警戒。
    突然，东南方向传来一阵惊恐的尖叫和哭喊，紧接著是粗野的喝骂和器物砸碎的声音！
    “来了！”
    刘裕低喝一声，霍然起身，眼中寒光乍现。
    五人立刻拿起武器，朝著声音传来处疾奔。
    穿过几道田埂，只见一处农家晒场已是一片狼藉。
    十几个衣衫襤褸却面目凶悍的汉子，正挥舞著柴刀、锈剑、甚至削尖的木棍，驱赶著几名老弱妇孺，將晒场上的几筐新收的稻穀往麻袋里猛装。
    一个试图阻拦的老农被一脚踹翻在地，一个流寇举起手中的柴刀，狞笑著就要劈下！
    “住手！”
    刘怀肃看得目眥欲裂，未经多想便大喊一声冲了出去。
    毛德祖想拉没拉住。
    这一声喊，顿时惊动了流寇。
    那举刀的流寇动作一顿，扭头看来，见只有五个年轻人，顿时恶向胆边生，弃了老农，嚎叫一声，带著三四个人便迎了上来。
    “杀！”刘裕没有第一时间衝出，而是冷静下令，“各自为战，护住身后百姓！”
    檀道济反应最快，猎弓早已在手，搭箭便射！
    “嗖！”箭矢疾如流星，精准地扎进冲在最前一个流寇的大腿。
    那人惨嚎一声扑倒在地。
    檀道济动作不停，连珠箭发，虽未取要害，但箭箭中的，瞬间扰乱了对方阵型，也展现了他惊人的准头。
    沈田子身形如鬼魅，避开正面，从侧翼滑入，手中黝黑匕首如同毒蛇，从一个流寇肋下划过，带出一溜血花。
    那流寇痛呼后退。
    刘怀肃与毛德祖也各自对上了一个敌人。
    刘怀肃手持一根硬木棍，仗著几分力气和读过兵书知道些架势，倒也勉强抵住。
    毛德祖则显得有些慌乱，用一柄短刀格挡，连连后退。
    流寇毕竟人多，且都是亡命之徒，最初的慌乱后，见对方似乎不敢下死手，凶性更炽。
    立刻有两人捨弃受伤同伴，怪叫著扑向最吃力的毛德祖，形成夹击。
    毛德祖瞬间险象环生，短刀被一把柴刀磕飞，另一把锈剑已朝著他胸口刺来！
    他脸色煞白，脑中一片空白。
    就在此时，一道黑影如狂风般捲入！
    刘裕动了！
    他一直在等，等他的队员们真正感受到死亡的寒意，等他们明白这不是比武较技，而是你死我活的修罗场！
    柴刀出鞘，没有任何花哨，只有一道快得几乎看不清的乌光！
    “噗嗤！”
    那把刺向毛德祖的锈剑，连带著握剑的手腕，齐腕而断！
    鲜血喷溅了毛德祖一脸，温热而腥咸。
    那断腕流寇的惨叫刚刚出口，刘裕的刀锋已顺势回抹，精准地掠过他的脖颈！
    声音戛然而止，一颗头颅带著难以置信的惊恐表情飞起，无头尸身晃了晃，栽倒在地。
    剎那间，整个晒场死寂了一瞬。
    无论是流寇还是刘裕的同伴，都被这突如其来、狠辣果决的一刀震慑了。
    刘裕看都没看倒下的尸体，柴刀斜指，目光冰冷地扫过其他流寇，最后落在脸色惨白、兀自颤抖的毛德祖，以及同样被眼前血腥一幕惊住的刘怀肃、沈田子、檀道济脸上。
    “看清楚了吗？”
    “这不是乡间械斗，不是山中狩猎。”
    “在这里，你不动杀心，犹豫半分，死的就是你，就是你身后想要保护的父老乡亲！”
    “这，就是战场！”
    话音未落，他已再次扑出！
    这一次，他的目標直指那个领头模样的、刚刚踹翻老农的彪悍流寇。
    那流寇也被刘裕的狠辣嚇破了胆，怪叫一声，挥刀乱砍，毫无章法。
    刘裕身形微侧，让过刀锋，柴刀自下而上撩起，刀光如匹练！
    “咔嚓！”
    柴刀劈入锁骨，深深嵌入胸腔。
    那流寇眼珠凸出，嗬嗬两声，软软倒下。
    “跑啊！！”
    不知是谁发出一声悽厉的尖叫，剩下的七八个流寇魂飞魄散，再也顾不得抢粮，扔下手中东西，连滚爬爬，如同受惊的兔子，没命地朝著山林方向逃窜。
    檀道济下意识抬弓，却被刘裕抬手止住。
    “不必追了。”
    刘裕看著那些狼狈逃窜的背影，又看了看地上两具逐渐冰冷的尸体，以及惊魂未定的同伴和乡民，缓缓將滴血的柴刀在死去流寇的破烂衣服上擦净。
    他走到毛德祖面前，將他拉起来，又拍了拍刘怀肃僵硬的肩膀，目光扫过沈田子和檀道济。
    “大家第一次杀人，难免如此。”他的语气缓和下来，但眼中的冷意未消，“记住今天的血。记住这份害怕。然后，把它变成下一次挥刀的力量。”
    他弯腰，揪住那无头尸身的头髮，將其头颅提起，又走向另一具尸体。
    “现在，割下首级。”刘裕的声音不容置疑，“这是我们的军功，也是给乡里，给北府军的交代。”
    毛德祖脸色依旧苍白，胃里翻腾，但他咬著牙，接过刘裕递来的短刀，颤抖著走向那具断腕的尸体。
    刘怀肃闭上眼睛，深吸几口气，也强迫自己上前帮忙。
    檀道济默默收起弓，走到一旁警戒，目光复杂地看著刘裕麻利处理首级的背影。
    沈田子则蹲在一边，看著地上粘稠的血跡，先前眼中的兴奋早已被一种深沉的悸动取代。
    晒场上，倖存的乡民聚拢过来，看著那两颗狰狞的首级，又看著这五个浑身浴血、气息迥异的年轻人，目光中充满了敬畏与感激。