景炎二十八年（1303年），季风將东宋商人的帆影吹向了更南方的海域。在澳洲的北端，他们发现了一座广袤的大岛——纽几內亚。然而，此时的东宋正沉浸在开发澳洲本土的狂热中，对於这片充满瘴气与丛林的新土地，朝廷的兴趣並不大。最终，朝廷决定採取“羈縻”策略，仅向岛上移民五万人，將其定位为纯粹的原料產地与劳动力市场。
    隨著东宋本土人口的繁衍，宋女的地位日益提高，对於土人女性的需求已大不如前。相反，澳洲大陆庞大的基建工程与种植园开发，使得男性劳动力的价格一路飆升。那些不愿忍受远洋顛簸，又不甘心面朝黄土背朝天的宋人们，纷纷涌入纽几內亚，圈地建立种植园，將当地的土著男子视为最廉价的工具。
    秋意渐浓，新乡城內人头攒动。作为东宋的新都，这里不仅是政治中心，更是无数读书人心中的圣地。儘管商业气息浓郁，但科举依然是改变命运的唯一正途。隨著全民蒙学的普及，读书不再是少数人的特权，科举的难度也隨之水涨船高，千军万马过独木桥的景象，比之南宋有过之而无不及。
    在城南的一家酒馆里，杨治与郭云相对而坐。两人皆是同乡中的佼佼者，但置身於这座匯聚了天下英才的城市，显得如此微不足道。
    “治弟，此次秋闈，你可有把握？”郭云端著酒杯，神色间透著难以掩饰的焦虑。
    杨治把玩著酒杯，一脸云淡风轻：“没把握。”
    郭云闻言，苦笑著嘆了口气：“连你都没把握，那我更是无望了。”
    杨治一把搂住郭云的肩膀，压低声音笑道：“真不知道你怎么想的。你爹郭大叔，靠著跑商赚得盆满钵满，几辈子都花不完。每日山珍海味，美人在怀，何必非要死磕这科举？”
    郭云摇了摇头，眼神中透著一丝坚定：“父亲说了，钱乃身外之物，权才是根本。他常说，从一个吃不饱饭的佃户到如今的富商，全靠天子洪福。我也想进入朝堂，为国家效力，光宗耀祖。”
    杨治撇了撇嘴，显然不认同这套说辞：“那你就准备考到白头吧。这几年我跟著郭大叔跑生意，赚了不少钱，我已经想好了，这次若不中，便加入西洋商会，去印度洋闯荡一番。”
    “我也想清楚了，”郭云眼中闪过一丝异样的光芒，“我的算术极好，若是科举无望，我便去报考清华书院。听说那里研究天书，將来或许能像格物书院的人一样，得陛下赏识。”
    “哈哈，那便祝你早日得道成仙！”杨治大笑，举起酒杯，“到时候飞黄腾达了，可別忘了照顾照顾小弟啊！”
    两人相视一笑，將杯中酒一饮而尽，隨后分道扬鑣，各自奔赴截然不同的人生。
    景炎三十年（1305年）。
    杨治加入西洋商会后，仿佛鱼入大海，龙归深渊。短短两年时间，他的身家便翻了数十倍，在商会中的地位也水涨船高，深得会长张千帆的赏识。杨治之所以能崛起如此之快，全赖他那不安分的野心。在东宋，他受律法约束，束手束脚；而到了西洋，天高皇帝远，他彻底放开了手脚。
    他做的第一笔大生意，便是復刻了吕不韦“奇货可居”的典故。他斥巨资购买了五百人的土人军队与精良武器，资助若开的二公子发动政变，诛杀大公子，助其登上王位。这笔政治投资，让他获得了若开王国的贸易垄断权，收益高达几十倍。
    杨治的成功，如同一道闪电，劈开了西洋商会眾商人的思维禁錮。既然朝廷不出兵，那他们为何不能自己动手？於是，西洋商会开始利用手中的巨额財富，深度介入印度诸邦的政局。他们或是扶持傀儡，或是操纵官员，將印度诸邦玩弄於股掌之间。
    即便印度本土也有富商，但在西洋商会面前，他们毫无还手之力。一来，西洋商会背后有东宋帝国撑腰，能买到最先进的火器；二来，商会聚集了东宋最顶尖的商业力量，资金规模是单个印度商人无法比擬的。在绝对的实力面前，印度诸邦的政治壁垒形同虚设。
    內洛尔港口，这座曾经卡卡提亚王国最不起眼的小港，如今已在西洋商会的经营下，摇身一变成为了整个王国最繁华的贸易中心。商会的总部便设於此。商人们在这里建立了一座座堪比王宫的豪宅，生活奢靡程度，连卡卡提亚的国王都自愧不如。
    为了维持这种奢华的生活，商会僱佣了大量当地的达利特人（贱民）。虽然工钱远低於东宋本土，但对於长期处於飢饿边缘的达利特人来说，这已是救命的稻草。然而，物质生活的改善，並未改变他们的社会地位。卡卡提亚的婆罗门与剎帝利依然视他们为不可接触者，嘲笑他们即便穿上了宋人的丝绸，骨子里依然是贱民。
    这种身份的焦虑，让达利特人陷入了深深的迷茫。直到有一天，一些负责清理商会厕所的达利特人，偶然接触到了商人们丟弃的儒学典籍。书中“华夷之辩”的思想，如同一道惊雷，在他们心中炸响——既然在印度註定是贱民，那若是接受了大宋的王化，成为宋人，岂不是就能摆脱这悲惨的命运？
    从此，达利特人开始疯狂地购买儒学书籍，日夜苦读。在他们眼中，这不再是简单的文字，而是通往自由的天梯。每当面对卡卡提亚贵族的呵斥时，他们心中便会涌起一股莫名的底气：我是即將成为宋人的人，你们这些蛮夷，懂什么？
    商会总部的豪华书房內，张千帆身穿顶级苏绣丝绸，享受著侍女的按摩，听著杨治的匯报。
    “你的意思是，我们要攻下狮子国（斯里兰卡）？”张千帆皱起眉头，停下了手中的动作。
    杨治站在一旁，神色自信而狂热：“会长，操纵小国政治终究不是长久之计。若是哪次失手，引来诸国报復，我们在印度的基业將毁於一旦。狮子国孤悬海外，扼守马六甲海峡通往印度的咽喉，地理位置极佳。若是能將其拿下，作为我们的大本营，进可攻，退可守。”
    张千帆沉吟片刻，眼中闪过一丝犹豫。他是名將张世杰的孙子，虽然科举无望，但对朝廷的敬畏刻在骨子里。“攻打一个主权国家，非同小可。朝廷组建护卫队，本意是让我们自保，可不是让我们去开疆拓土。若是朝廷怪罪下来，给我们扣上一个『谋反』的帽子，谁担待得起？”
    杨治冷笑一声，语气中带著几分嘲讽：“会长，您还活在过去吗？如今的朝堂，早已不是当年那些与我们父辈称兄道弟的老臣了。隨著新老交替，那些新科进士对我们这些『暴发户』可是看不顺眼得很。朝廷对商会的控制越来越严，赋税越来越重。若是我们手里没有一块实打实的地盘，没有一支绝对忠诚的军队，迟早会被朝廷吃得连骨头都不剩！”
    张千帆沉默了。杨治的话，句句戳中了他的痛处。这几年，他也明显感觉到了朝廷的疏远与敌意。那些新晋的官员，靠著依附新权贵的新商人，正在一步步蚕食他们的市场。
    “这……”张千帆看著杨治，心中的天平开始倾斜，“可狮子国毕竟是一国……”
    “狮子国不过是个弹丸小国，军队不堪一击。”杨治眼中闪过一丝狠厉，“只要我们做得乾净利落，事后向朝廷纳贡称臣，將其作为东宋的藩属国，陛下又岂会怪罪？说不定，还会嘉奖我们为大宋开疆拓土呢！”
    张千帆深吸一口气，目光变得复杂起来。他知道，杨治说的是对的。在这个弱肉强食的时代，想要保住財富与地位，就必须手中有刀，脚下有土。
    “此事……容我再想想。”张千帆最终还是没有立刻答应，但他的眼神中，已经多了一丝动摇。