晨光艰难地穿透沉棺渡口上空永远淤积的灰霾，给棚户区染上一层病態的苍白。穆昭从浅层调息中醒来。
    准备好后，他根据记忆中的地图，朝著渡口相对中心区域的“棺盟”分部走去。
    越是靠近棺盟所在的“坊市街”，周围的建筑和行人面貌就越是“规整”。街道虽然依旧拥挤，但至少有了明確的走向，地面也铺著碎石子。两旁店铺的招牌不再那么隨心所欲，或多或少带著点统一的制式感。往来修士的棺槨平均品质明显提升，悬浮棺槨的比例也高了，空气中瀰漫的更多是药材、矿石、灵材和符纸的混合气味，冲淡了棚户区那股浓烈的衰败与绝望。
    棺盟分部的建筑颇为醒目，是一座三层高的灰黑色石楼，形制方正，透著一种公事公办的冷硬感。门口悬掛著一面巨大的玄铁牌匾，上面以凌厉的笔画刻著一个“棺”字，下方是九口小棺环绕的议会徽记。石阶前立著两尊石雕的镇墓兽，面目狰狞，散发著淡淡的禁制波动。
    进出的人流不少，大多行色匆匆，神情或期待或凝重。穆昭混在人群中，踏上石阶，走进宽敞却略显压抑的大厅。
    大厅內光线充足，墙壁上镶嵌著发光的萤石。最显眼的是正面墙壁上悬掛著的三面巨大的玉璧，上面以灵力流光滚动显示著密密麻麻的文字信息。左侧玉璧显示的是“通榜”，多为收集材料、清理特定区域妖兽尸傀、护卫短途商队等常规任务，报酬以寿钱为主，数额不高，但数量极多。中间玉璧是“玄榜”，任务难度明显提升，涉及探索险地、猎杀特定强大妖兽、甚至协助破解某些古禁制，报酬丰厚，除了寿钱，有时还包括丹药、功法残篇或特殊材料。右侧玉璧则是“地榜”，上面的任务寥寥无几，但每一个都散发著危险的气息，诸如“取得『冥河深处·三首阴蛟』逆鳞”、“探明『葬骨原核心区』近期异动根源”、“缉拿叛逃议会执事『鬼手』（铜棺境中期）”，报酬已不仅仅是財物，甚至包括议会贡献点、特定高阶功法兑换资格乃至低阶官职许诺。
    三榜之下，设有一排长长的柜檯，后面坐著十余名身著统一灰色袍服的办事人员，正忙碌地接待接取或交付任务的修士。大厅两侧还有供人休息等待的长凳，以及几个掛著“諮询”、“鑑定”、“兑换”小牌子的隔间。
    穆昭的目光快速扫过三面玉璧，最后停留在“通榜”上。以他目前的明面实力（木棺境巔峰），接取玄榜任务无异於找死，只会引人怀疑。通榜虽然报酬低，但胜在稳妥，能让他初步了解棺盟运作方式，並积攒一点本钱。
    他走到一个空閒的柜檯前。柜檯后的办事员是个面色冷淡的中年女子，头也不抬：“接任务还是交任务？身份牌。”
    “接任务。第一次来，没有身份牌。”穆昭平静道。
    中年女子这才抬眼打量了他一下，公事公办地递过一块半个巴掌大的黑色木牌和一枚玉简：“滴血在木牌上，绑定气息，这就是你的临时身份牌，完成十个通榜任务或一个玄榜任务后可换取正式身份牌。玉简里有接交任务的基本规则和贡献点说明，自己看。接什么任务？”
    穆昭依言刺破指尖，滴血在黑色木牌上。木牌微光一闪，正面浮现出一个模糊的数字编號“丁亥七六三”，背面则是九棺议会的微缩徽记。他將玉简贴在额头，快速瀏览了一遍规则，心中瞭然。
    “通榜第七百二十一，收集『阴骨草』二十株，地点黑水潭东岸滩涂。报酬：每株一寿钱，或十株换一点贡献。”穆昭报出刚才记下的一个任务。阴骨草是一种喜阴、常生长在尸骨堆积之地的低阶灵草，是炼製某些阴属性丹药的辅料，不算稀有，但採集需要耐心和一点运气，且黑水潭附近可能有低阶尸傀或毒虫出没，正適合他这种“新人”。
    “可。任务限时五天。完成或放弃需来此更新状態。逾期未完成且无合理说明，扣减信用，严重者列入暂缓名单。”中年女子机械地记录，將任务信息录入穆昭的身份牌，然后挥挥手，示意下一个。
    穆昭收起身份牌，离开柜檯，没有在大厅多做停留，径直走出棺盟石楼。他需要先去准备一些採集阴骨草可能用到的工具，比如防毒虫的药物、挖掘的小铲、盛放的玉盒（避免灵气流失）等。
    就在他走下石阶，融入街道人流时，並未注意到，棺盟大厅二楼一处单向透明的窗户后，一道目光正若有所思地落在他离去的背影上。
    窗后是个面容普通、穿著灰色管事服饰的老者，他手中把玩著一枚温润的玉球，眼神却锐利如鹰隼。
    “丁亥七六三……木棺境巔峰，气息凝而不发，根基意外扎实。背的那口棺……”老者微微蹙眉，“粗糙得过分了，像是临时拼凑的障眼法。有点意思……刚来渡口，不去废棺墟碰运气，也不急著找靠山，反而老老实实接最基础的採集任务……是谨慎过头，还是別有依仗？”
    他沉吟片刻，对身后侍立的一名年轻助手低声道：“查一下这个『丁亥七六三』的落脚处，不用惊动，留意即可。另外，黑水潭那边……最近是不是不太平？”
    年轻助手躬身：“回稟陈管事，黑水潭东岸近日確有异常回报，据说有散修採集时遭遇不明黑影袭击，重伤逃回，但未確认是何物所为。消息尚未扩散。”
    陈管事眼中精光一闪：“哦？不明黑影……倒是巧了。继续留意，特別是这个接了採集任务的小傢伙，看他能不能活著回来，或者……能带回来点什么不一样的消息。”
    “是。”助手领命而去。
    陈管事继续把玩著玉球，望向窗外沉棺渡口永远喧囂混乱的街景，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度：“沉棺渡口这潭水，又要起涟漪了吗？就是不知道，这次掉进来的是块石头，还是条……过江龙？”
    穆昭对楼上的窥探一无所知。他在坊市街採购了几样简单工具和少量乾粮，花去三枚寿钱。然后便不再耽搁，根据地图，朝著沉棺渡口下游方向的黑水潭东岸行去。
    黑水潭他並不陌生，正是他通过地下暗河脱身时抵达的地方。再次来到潭边，心境已然不同。上次是仓皇逃遁，此次却是主动前来。
    东岸是一片广阔的滩涂，泥土乌黑湿软，生长著大片低矮的、顏色暗沉的芦苇和灌木。空气中瀰漫著水腥气和淡淡的腐殖质味道。远处靠近山崖的地方，隱约可见一些坍塌的建筑遗蹟，像是很久以前的码头或岗哨。
    按照任务描述，阴骨草喜阴，多生长在背阴的礁石缝隙、枯木根部或浅水淤泥中，尤其偏好有尸骨残留的地方。
    穆昭展开神识，配合肉眼，开始仔细搜寻。他刻意压制了木戒的气息，也並未动用薪火瞳，完全凭藉最基础的感知。
    一个时辰过去，他只找到了寥寥五六株年份浅、灵气稀薄的阴骨草，距离二十株的目標还差得远。这片滩涂显然已被不少人扫荡过。
    他也不急，一边继续搜寻，一边留意著周围环境。滩涂上除了他，远处还有三两个同样在低头寻觅的散修，彼此间隔很远，互不干扰。冥河方向吹来的风带著湿气，芦苇丛沙沙作响。
    突然，他脚步微微一顿。
    前方不远处，一片半淹没在浅水中的黑色礁石丛后，传来一丝极其微弱的灵力波动，並非阴骨草那种平和的阴气，而是更加活跃、甚至带著点锋锐之感。
    他悄然靠近，绕过礁石。只见浅水下的淤泥中，半掩著一截锈蚀严重的金属残片，看形状像是某种兵器的一部分，只有巴掌大小。那丝异常的灵力波动，正是从这残片上散发出来，虽然微弱，却颇为精纯，带著一种古老的气息。
    “这是……”穆昭心中一动。这东西不像是阴骨草，但显然不是凡铁。他正欲俯身拾取。
    “嗖！”
    一道乌光毫无徵兆地从侧后方一片茂密的芦苇丛中激射而出，直取他的后心！速度快如闪电，带著凌厉的破空声和一股阴毒的腥气！
    偷袭！
    穆昭虽在搜寻，但警惕从未放鬆。察觉到危险的剎那，他身体本能地向左前方一扑，同时右手反握短刀向后格挡！
    “叮！”
    脆响声中，乌光被格开，竟是一枚尖端泛著幽蓝、明显淬了毒的黑色梭鏢！梭鏢钉在旁边的礁石上，没入半寸，可见力道之狠。
    “反应不慢嘛，小子。”一个阴惻惻的声音从芦苇丛中响起。紧接著，三个身影走了出来，成品字形將穆昭围在中间。
    为首的是个脸上有道刀疤的独眼中年汉子，身材瘦削，眼神凶狠，背后悬浮著一口灰白色的、像是某种兽骨拼接而成的骨棺，散发著石棺境初期的波动。另外两人一高一矮，都背著简陋的木棺，修为在木棺境后期左右，眼神贪婪地盯著穆昭，以及他刚才发现的那截金属残片。
    “把刚才找到的东西交出来，还有你身上的寿钱和值钱玩意，然后滚蛋。大爷今天心情好，饶你一条狗命。”独眼汉子咧嘴一笑，露出满口黄牙。
    標准的劫道。在这种远离渡口核心、监管薄弱的地方，屡见不鲜。
    穆昭缓缓站起身，拍了拍手上的泥水，目光扫过三人。独眼汉子是石棺境，有些麻烦，但另外两人不足为虑。他心中快速权衡，是战是走？
    “如果我不交呢？”穆昭声音平静，听不出喜怒。
    “不交？”独眼汉子仿佛听到了什么笑话，嗤笑道，“那就把你拆了，餵这黑水潭的鱼虾！一个木棺境的雏儿，背著口破棺材，也敢……”
    他的话戛然而止。
    因为穆昭动了。
    不是后退，也不是冲向看起来最弱的两人，而是如同鬼魅般，径直扑向了修为最高的独眼汉子！速度之快，远超寻常木棺境修士！同时，左手五指微张，一股无形的、带著蛮横剥夺意味的力场，悄然瀰漫开来！
    独眼汉子毕竟是石棺境，经验老到，虽惊不乱，厉喝一声：“找死！”身后骨棺棺盖猛地掀开一道缝隙，数根惨白的骨刺激射而出，带著悽厉的尖啸，笼罩向穆昭！
    然而，穆昭前冲的身形在半空中极其诡异地一折，险险避开大部分骨刺，只有一根擦过左臂，划破皮甲，带出一道血痕。而他与独眼汉子的距离，已在瞬息间拉近到不足一丈！
    “什么？！”独眼汉子瞳孔骤缩，没想到对方身法如此诡异，仓促间只能挥拳迎击，拳头上覆盖著一层灰白色的骨质光泽。
    穆昭不闪不避，右手短刀灌注灵力，泛起微光，直刺其咽喉，竟是两败俱伤的打法！同时，他隱藏的左手，终於探出，掌心对著独眼汉子拍来的拳头！
    就在拳掌即將相交的剎那——
    独眼汉子猛地感到一股令他心悸的虚弱感毫无徵兆地从体內升起！仿佛自身的生机与灵力正在被无形之手疯狂抽取！挥出的拳头力道骤减！
    “嘭！”
    拳掌相交，发出沉闷的撞击声。独眼汉子只觉一股灼热而充满侵蚀性的力量顺著手臂经脉狂涌而入，所过之处，自己的骨元灵力竟如冰雪消融般溃散！他惨叫著踉蹌后退，整条右臂以肉眼可见的速度变得灰败无力！
    “大哥！”另外两人惊骇欲绝，连忙扑上救援。
    穆昭得势不饶人，身形再进，短刀如毒蛇吐信，瞬间掠过那高个修士的脖颈，带起一蓬血花。同时左脚灌注巨力，狠狠踢在矮个修士的胸口，將其踹得胸骨凹陷，倒飞出去，砸在芦苇丛中，没了声息。
    电光石火间，三去其二！
    独眼汉子捂著废掉的右臂，脸色惨白，眼中充满了难以置信的恐惧：“你……你不是木棺境！你隱藏了修为？！那是什么妖法？！”
    穆昭没有回答，只是甩了甩短刀上的血珠，冰冷的目光锁定了独眼汉子。他缓缓抬起左手，掌心处，隱约可见一丝淡金色的纹路一闪而逝。
    独眼汉子亡魂大冒，再也不敢有丝毫侥倖，怪叫一声，竟不顾重伤，催动骨棺，转身就向黑水潭深处仓惶逃去！
    穆昭没有追。他迅速检查了一下地上两具尸体，搜出十几枚寿钱和几瓶低劣丹药，然后挖了个浅坑將尸体草草掩埋，处理掉血跡。做完这些，他才回到那截金属残片旁，將其捡起。
    入手微沉，触感冰凉，锈蚀之下隱约能看到奇异的纹路。薪火瞳瞬间开启扫过——残片內部，封存著一丝极其微弱却异常精纯的庚金锐气，以及几个残缺的、难以辨识的古老符文。
    “似乎……不只是普通兵器碎片。”穆昭心中微动，將其收好。又顺手將附近找到的几株阴骨草採集了。
    经此一遭，他知道这片滩涂已不安全，那独眼汉子逃走后可能会引来同伙。他不再停留，迅速离开了黑水潭东岸，朝著沉棺渡口方向返回。
    任务只完成小半，却意外遭遇劫杀，还得了一件不明底细的金属残片。这沉棺渡口，果然步步危机，却也处处隱含著意想不到的际遇。
    回到棚户区那处破败的窝棚，穆昭布好预警，开始检查今日所得。那截金属残片，或许可以找机会去棺盟的“鑑定”隔间看看。而今天与石棺境修士的短暂交手也让他意识到，仅凭木棺境巔峰的修为和木戒的吞噬特性，对付石棺境初期尚可周旋甚至偷袭取胜，但若遇到更强或有所准备的对手，依旧凶险。
    “必须儘快衝击石棺境。”穆昭眼神坚定。而衝击石棺境，除了修为积累，最关键的一步，就是真正炼化一口属於自己的、能够承载石棺境力量的棺槨本体。
    他的“棺”，是玄木戒內的建木幼苗，这毋庸置疑。但按照《养棺秘录》的传承，从木棺境突破到石棺境，需要一个“由虚化实”的过程，需要寻找合適的“载体”或“外显之形”，將幼苗的道韵与力量初步实质化、稳固下来。这个过程，需要特定的天材地宝作为“媒介”或“骨架”。
    “看来，除了赚取寿钱，搜寻合適的『筑基灵物』，也得提上日程了。”穆昭默默规划。棺盟的“兑换”功能，或许能用贡献点换到一些东西，但最好的宝物，往往在那些危险与机遇並存的未探明之地。
    窗外，沉棺渡口的夜色降临，各种声响在黑暗中发酵。窝棚內，少年盘膝而坐，左手木戒微光流转，映亮他沉静而坚定的脸庞。
    黑水潭边的衝突，如同投入深潭的一颗小石子，涟漪尚未扩散。但暗处，已有目光开始聚焦。