踏入沉棺渡口地界的第一步，喧囂与混杂的气息便如同实质的浪潮，將人彻底吞没。
    脚下不再是荒草泥土，而是被无数鞋履、车轮、棺槨底部碾磨得坑洼不平、糊著黑泥与不明污物的硬化土路。路两旁，建筑毫无章法地挤挨著，低矮的土屋、歪斜的木楼、兽皮搭的窝棚、甚至直接掏空巨大朽木形成的树洞，都成了居所或店铺。招牌更是五花八门：一块歪斜木板上用炭笔画个棺材就是棺材铺；掛几串风乾兽骨可能是药材摊也可能是占卜屋；一面褪色布旗上绣著狰狞鬼头，下面却摆著热汤麵摊……
    行人如织，摩肩接踵。背著各式棺槨的修士占了大半，从最简陋的薄木棺到悬浮身侧、流光溢彩的玉石小棺，应有尽有。也不乏衣衫襤褸、面黄肌瘦的凡人苦力，喊著號子，拖著沉重的货物或拉著形似棺材的板车。更有穿著暴露、浓妆艷抹的女子在敞开的门廊下招揽生意，粗野的调笑声与商贩的叫卖、醉汉的咆哮、孩童的哭闹混杂在一起，形成一片几乎要將人逼疯的声浪。
    空气中瀰漫的气味更加令人作呕。冥河特有的、混合了泥沙、腐朽与水生物腥气的味道是基调，其上叠加著劣质油脂烹煮食物的焦糊味、汗液与体臭、便溺的臊气、劣质香粉与药材的刺鼻味、还有铁匠铺传来的煤烟与金属灼烧的气息……种种味道在潮湿闷热的空气中发酵、混合，形成一股独属於沉棺渡口的、无法形容的“人气”。
    穆昭微微蹙眉，压下心头的不適，將警惕提到最高。薪火瞳无法在这里长时间开启，消耗太大，且过於显眼。他只能依靠最基础的视觉、听觉和直觉，在人群中小心穿行，同时观察学习这里的“规则”。
    很快，他便注意到一些细节。
    区域划分：儘管混乱，渡口內部仍有模糊的功能分区。靠近码头的是货物装卸区和最廉价的客栈、酒馆，龙蛇混杂，最为骯脏危险。稍向內些，出现了相对规整的街道，两旁店铺也稍显“正规”，售卖棺槨材料、符文刻画、低阶功法玉简、丹药武器等修行物资，往来之人修为气息也明显强些。更深处，隱约可见一些高墙大院，门前有护卫，那里或许是某些势力驻地或高级交易场所。
    货幣流通：寿钱依然是硬通货，但在这里，他看到了更大额的“寿金”（蕴含更精纯寿火能量），以及一些以物易物的交易。他甚至在一个摊位上，看到有人用几块闪烁著微光的“阴魂石”换取了一小瓶丹药。
    势力標识：不少人或店铺门口，悬掛或刻画著独特的標识。有九口小棺环绕的图案（九棺议会下属），有滴血棺材（血棺宗），交叉骨杖（阴骨宗），黑色山形（黑山帮），还有一些他不认识的徽记。拥有这些標识的地方，旁人往往不敢轻易招惹。
    生存法则：赤裸而直接。他亲眼看到一个背著石棺的壮汉，因为爭抢渡船位置，一拳將一个只有木棺的瘦小修士打得口吐鲜血，抢了位置扬长而去，周围人只是漠然避开，无人制止。也看到几个貌似商会护卫的人，冷静地將一个试图偷窃货物的小贼打断四肢，扔进浑浊的冥河。在这里，弱小本身就是原罪，规矩只存在於实力对等的双方之间，或者更强者制定的框架內。
    穆昭像一滴水融入油锅，小心翼翼，不引起任何多余的注意。他先找了个位於码头区和物资区交界处、看起来客人不多不少的简陋食摊，花半枚寿钱买了一碗飘著几点油星和可疑菜叶的热汤，慢慢啜饮，耳朵却竖著，捕捉著邻桌和过路人的交谈。
    “……听说了吗？『冥河汛期』快到了，上游『葬骨原』那边据说衝出来好几口古棺，品相不错，现在各大商会和宗门都在招人手，准备组织船队去捞……”
    “嘿，捞棺？那是玩命的活儿！水里的东西邪性著呢，去年『蛟龙帮』一队好手，连人带棺全栽进去了，尸骨无存！”
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    “不去捞棺哪来的资源修炼？妈的，老子的『黑铁棺』还差三成火候才能圆满，再不弄点『地阴铁』或者纯净阴气，这辈子就卡在石棺境了……”
    “要说来钱快，还是『斗棺台』！昨天有个新人，木棺境巔峰，硬是靠著一手诡异的控火术，连胜三场，贏了两百寿钱！”
    “斗棺台？那是给亡命徒和天才准备的，咱们这种去了就是送菜。我倒觉得，不如去『废棺墟』碰碰运气，那边经常能捡到点破损古棺的边角料，运气好还能碰到『棺灵』……”
    信息繁杂，但穆昭迅速提炼出几个关键词：冥河汛期、捞棺、斗棺台、废棺墟。这些都是沉棺渡口附近可能获取资源或快速赚取寿钱的途径，也无一不伴隨著巨大风险。
    喝完汤，他起身，朝著那片售卖修行物资的相对“正规”街区走去。他需要补充一些东西：一张更详细的沉棺渡口及周边区域地图；一些基础的疗伤、解毒、恢復灵力的丹药（之前的已耗尽）；或许，还需要一件不那么扎眼、但能稍微改善防御的衣物或护具。
    走在稍显“秩序”的街道上，压力並未减少多少。两旁店铺伙计招揽生意的目光像刀子一样刮过每个行人，判断著潜在购买力。不时有气息强悍的修士经过，背后的棺槨或悬浮或背负，散发著不容忽视的威压。穆昭甚至看到一队身穿暗青色制服、背后统一背负制式黑铁棺的修士巡逻而过，行人纷纷避让——那是九棺议会驻渡口的执法队，维持著此地最基本的、不容挑衅的底线秩序。
    他走进一家门面不大、货品堆放杂乱但种类颇多的小店。店主是个禿顶的精瘦老头，正打著算盘，眼皮都懒得抬一下。
    “地图，沉棺渡口及周边，越详细越好。”穆昭直接道。
    老头从柜檯下摸出一卷泛黄的皮纸，“五个寿钱。”
    穆昭眉头都没动，数出五枚递过去。这价格不便宜，但信息是生存的第一要素。
    老头收了钱，把皮纸推过来。穆昭展开迅速扫了一眼，比玉棺道人给的简图详细了十倍不止，標註了渡口內各大势力据点、功能区、禁忌区域，以及周边百里內的险地、资源点、疑似古遗蹟等，甚至还有一些隱秘小径和走私路线的暗示。物有所值。
    “基础的回气丹、止血散、祛毒丸，各来三份。”穆昭继续道。
    “回气丹一枚一份，止血散祛毒丸半枚一份，共六枚。”老头动作麻利地取出几个小瓷瓶。
    穆昭付钱收好，目光扫过店里杂七杂八的东西，忽然指著一件叠放在角落、看起来灰扑扑、毫不起眼的皮质软甲问道：“那个，什么价？”
    老头瞥了一眼：“『腐蜥皮甲』，低阶妖兽皮鞣製，刻了个简易的『坚体』符文，能挡挡普通刀剑和木棺境的阴气侵蚀，十个寿钱。”
    十个寿钱，对现在的穆昭来说是一笔不小的开销。但他看著自己身上几乎不能蔽体的破烂衣衫，想到可能面临的爭斗，还是咬了咬牙：“我要了。”
    换上灰扑扑的腐蜥皮甲，外面再套上原来的旧外袍，穆昭感觉確实多了几分安全感，至少不那么惹眼了。他又花两枚寿钱买了双结实的皮靴替换掉快磨穿的草鞋。
    从店铺出来，他身上的寿钱已只剩下不到十枚。必须儘快找到生財之道。
    他没有立刻去尝试那些高风险的行当，而是根据地图指引，朝著渡口边缘一片被称为“棚户区”的地方走去。那里是渡口最底层居民的聚集地，租金极其低廉，也最容易藏身，是观察和融入渡口底层生態的好地方。
    棚户区比主街区更加不堪。污水横流，垃圾堆积如山，低矮的窝棚挤挤挨挨，空气中瀰漫著绝望与麻木的气息。但这里也有一种奇异的“活力”，小偷、骗子、掮客、落魄散修、逃亡者……形形色色的人在此挣扎求存。
    穆昭花了三枚寿钱，从一个眼神闪烁的乾瘦妇人那里，租下了一个靠近边缘、半塌的窝棚一个月的“使用权”。窝棚仅能容身，四处漏风，但有个好处——它背靠一小片乱石坡，后面就是冥河陡峭的河岸，有个不起眼的缝隙可以直通河滩，算是一条隱秘的退路。
    安顿下来后，他盘坐在漏风的窝棚里，开始规划。
    短期目標：获取足够寿钱和资源，稳固木棺境巔峰修为，並尝试衝击石棺境门槛。同时，儘可能收集关於葬州、九棺议会、守棺人、以及“建木”、“玄棺”相关的一切信息。
    中期目標：在沉棺渡口站稳脚跟，建立初步的人脉或情报来源，並寻找安全的前往葬州更核心区域（如地图上標註的“葬州城”）的途径。
    长期目標：变强，解开身世与木戒之谜，弄清玉棺道人所言“窃天囚笼”的真相，並在这吃人的世道里，找到属於自己的路。
    要实现短期目標，他需要钱和资源。高风险高回报的“捞棺”、“斗棺台”暂时不予考虑，实力不够。“废棺墟”捡漏或许可以一试，但需要眼力和运气，且容易与人衝突。
    他想起食摊听到的另一个词——“棺盟”。那是九棺议会下属的、面向广大低阶棺修的任务发布与资源兑换组织，在沉棺渡口有分部。通过完成棺盟发布的任务赚取报酬和贡献点，是比较稳妥的途径，虽然报酬相对较低，但安全性稍好，也能积累在“官方”的信用。
    “明天先去棺盟看看。”穆昭打定主意。
    夜幕降临，棚户区並未安静多少，反而多了许多鬼鬼祟祟的身影和压低声音的交易。窝棚外不时传来爭吵、哭喊甚至短促的打斗声。穆昭在窝棚內简单布置了几个预警的小机关，然后背靠著冰冷的土墙，闭目调息，修炼“內观养棺术”。
    意识沉入木戒空间，建木幼苗在淡金色雾气中轻轻摇曳，生机盎然。外界沉棺渡口的喧囂、污浊、危险，似乎都被隔绝在外。只有这里，是一片属於他的、寧静而充满希望的净土。
    他知道，外面的世界残酷冰冷，步步杀机。
    但他更知道，自己已无路可退。
    唯有握紧手中的“种子”，在污浊的土壤里，扎下根，向上生长。
    直到有一天，足以刺破这晦暗的天穹。
    夜深，冥河的水声隱隱传来，如同亘古的嘆息。
    窝棚內，少年呼吸悠长，与指间那点微不可察的淡金光芒，一同律动。