通铺浑浊的空气和此起彼伏的鼾声，此刻反而成了最好的掩护。穆昭躺在墙角铺位上，看似闭目养神，实则心念电转，反覆权衡著棺材巷独臂老头的话和今日见闻。
    “没口棺材傍身，就像光著身子走在狼群里。”
    这话糙理不糙。在这黑蹄镇，乃至整个棺修世界，本命棺槨不仅是修炼核心、力量源泉，更是一种身份標识和威慑。背棺者与无棺者，天然便隔著一道鸿沟。就像今日集市上，那些背著粗劣木棺或石棺的散修，虽然同样落魄，但旁人目光中的轻视总归少些，连摊贩开价都会稍微“客气”一点。
    他需要一口棺材，哪怕是最低等的“杂木棺”。这不仅是为了遮掩自身异常（总不能一直不背棺引人怀疑），更是为了获得接触更核心信息、接取一些报酬尚可任务的资格。
    十枚寿钱。
    他现在只剩三枚半（买了烤虫串）。差额巨大。
    靠省，是省不出来的。必须开源。
    那些报酬较高的任务，比如护送商队、探索险地、甚至协助“捞棺”，往往都要求接取者有棺在身，至少是木棺境修为——这一点他倒是达到了，但没棺，人家根本不会考虑你。
    剩下的路子，要么是去码头卖苦力（收入微薄且危险），要么是去山林猎杀低阶妖兽（效率低且同样需要本钱购置武器药品），要么……
    他想起了昨夜屋顶那团带著恶意的窥探气息，想起了码头执法队检查棺船时，人群中某些人瞬间掩饰不住的慌乱和悄然退走的身影。
    黑蹄镇有光天化日下的规矩，就有夜幕遮掩下的另一套秩序。
    比如，一些不见光的交易，一些游走於灰色地带的任务，一些……用性命和胆识换取快钱的途径。
    穆昭睁开眼，黑暗中，眸子里掠过一丝决断。
    他轻轻起身，没有惊动任何酣睡的铺客。將破烂包袱留在铺位草蓆下，只將槐树木牌贴身藏好，崩刃短刀插在腰后，左手木戒藏在袖中。然后，像一抹融入夜色的影子，悄无声息地溜出了通铺。
    夜间的黑蹄镇，与白日截然不同。
    大部分街道陷入黑暗，只有零星的、掛著曖昧红灯笼的区域还有些许人声光影。白日的喧囂沉淀下去，取而代之的是一种更加压抑、更加危险的寂静。冷风穿过狭窄的巷弄，带著河水的腥气和远处不知名野兽的嚎叫。阴影里，似乎总有什么东西在蠕动、窥视。
    宵禁的规矩似乎只对明面上的街道有效。在一些特定的、曲折如迷宫般的小巷深处，另一种“热闹”才刚刚开始。
    穆昭凭藉白日的记忆和敏锐的感知，避开偶尔提著灯笼、骂骂咧咧走过的巡逻队（他们似乎更关注主街和重要区域），钻进了镇子东南角一片被称为“鼠巷”的复杂区域。这里房屋低矮破败，巷道狭窄得仅容一人侧身通过，污水横流，气味刺鼻。但就是在这里，一些门缝下、破窗后，透出极其微弱的光亮，还有压低嗓音的交谈、短促的金属碰撞声。
    他像一只真正的夜行动物，在阴影中穿行，耳朵捕捉著一切有用的声音片段。
    “……三枚『阴煞钉』，老价钱……”
    “……『泥鰍李』昨晚栽在执法队手里了，东西被抄了，人估计悬……”
    “……东门『鬼市』快开了，听说今晚有几件从『葬骨原』流出来的硬货……”
    “……招个懂『分金定穴』的，去『老坟山』探个坑，三七分帐，玩命的活儿……”
    信息杂乱，真偽难辨，充满危险，但也蕴含著机会。
    穆昭在一处拐角阴影里停下，前方不远处，一扇看似废弃的木门虚掩著，门缝里透出稍亮一些的昏黄灯光，还有一股淡淡的、混杂著药材和金属锈蚀的怪味飘出。门楣上方，刻著一个极其模糊的、仿佛隨意划下的爪痕。
    根据白日打听来的零碎信息，这似乎是黑蹄镇地下一个比较有名的“中介”窝点，外號“老爪屋”，主人是个消息灵通、但也心黑手狠的傢伙，专门介绍一些见不得光的买卖和任务。
    穆昭在阴影里观察了片刻，看到两个裹著黑袍、看不清面目的人影先后闪入门內。他深吸一口气，压下心头的悸动，整理了一下表情（努力让自己看起来不那么稚嫩和惶恐），然后从阴影中走出，径直来到那扇木门前，轻轻敲了敲。
    门內传来一个沙哑乾瘪的声音：“谁？”
    “找活儿的。”穆昭压低声线，让声音显得低沉些。
    “进来。”
    穆昭推门而入。
    屋內比想像中宽敞些，但也更加杂乱。靠墙堆满了各种奇形怪状的物品：破损的兵器、沾著泥土的兽骨、顏色诡异的瓶罐、甚至还有几口迷你型的、锈跡斑斑的小棺材。空气里那股怪味更加浓郁。
    屋子中央摆著一张油腻的黑木方桌，桌上点著一盏铜灯，灯油散发的气味更加刺鼻。桌后坐著一个瘦小乾枯的老者，穿著一身不合体的宽大黑衣，十指指甲又长又黑，正用一把小銼刀慢条斯理地打磨著一截惨白色的、不知是什么动物的指骨。他抬起头，露出一张皱纹深刻、眼窝深陷、但眼睛却异常明亮（甚至有些锐利）的脸，目光像鉤子一样刮过穆昭全身。
    “面生。什么路子？修什么的？”老者开口，声音正是门外听到的那个。
    “散修，木棺境，刚来镇上。”穆昭言简意賅，没有多余废话，同时稍微释放出一丝木棺境中期的气息——经过木戒持续滋养和吞噬豺妖生机，他的修为已稳固在这个层次。
    老者目光在穆昭空空如也的背后停留了一瞬，又扫过他腰间那柄一看就是破烂货的短刀，脸上没什么表情：“没棺？”
    “正在筹钱。”穆昭坦然道。
    “呵。”老者意味不明地笑了一声，放下銼刀，从桌下摸出一块脏兮兮的木板，上面用炭条写著几行歪歪扭扭的字，“看看吧，今晚『掛』出来的活儿。规矩你知道，成了，抽两成；败了或折了，自认倒霉，跟我这儿无关。也別想赖帐，除非你以后不想在黑蹄镇混了。”
    穆昭凑近木板，就著昏暗的灯光看去。
    上面列著四五条信息：
    ·“护送一批『阴魂木』从码头到西城棺材铺，报酬五寿钱，要求两人，需有棺。”（后面打了个勾，表示已有人接）
    ·“清理镇外三里『乱葬岗』新冒出来的三具『行尸』，报酬八寿钱，要求至少木棺境中期。”（未接）
    ·“探索『老坟山』外围一处疑似古墓入口，绘製內部简图，报酬十五寿钱，要求懂基础墓葬知识，身手灵活。”（未接）
    ·“短期护卫，保护某人前往『沉棺渡口』並登上指定棺船，时间明晚子时，报酬二十寿钱，要求嘴严，不问来歷，不观面容。”（未接，但旁边用红炭划了个圈，似乎比较急）
    ·“收购『新鲜』的『河爪』核心或完整触鬚，价格面议。”（长期）
    报酬与风险成正比。清理行尸和探索古墓明显危险，而且后者要求专业知识。护卫前往沉棺渡口报酬最高，但要求也最古怪，而且时间在明晚，远水解不了近渴。
    穆昭的目光，最终落在了第二条上。
    清理乱葬岗行尸，八寿钱。要求木棺境中期，他符合。乱葬岗就在镇外，距离不远，地形应该不复杂（毕竟是眾所周知的拋尸地）。行尸是常见的低阶亡灵怪物，行动迟缓，惧怕阳气烈火，但力大且带有尸毒，数量多了也麻烦。
    关键是，这个任务快。接了就能去，完成了明天就能拿到钱。加上他剩下的三枚半，就够买一口最差的杂木棺了。
    风险……肯定有。但做什么没风险？在通铺躺平，寿钱花光后呢？去码头扛包被河里的怪物拖走？或者被血棺宗的人再次盯上，连最后这点钱都保不住？
    “俺娘说过，命比纸薄，心比铁硬。”他心底再次默念，眼神变得沉静。
    “我接这个。”他指著第二条清理行尸的任务。
    老者抬眼看了看他，也没多劝，只是淡淡道：“行尸这东西，看著蠢笨，但有时会出变异体，带点『尸煞』就麻烦。你確定？接了就要做完，做不完或逃了，坏了我这儿的信誉，后果自负。”
    “確定。”穆昭点头。
    “好。”老者从桌下摸出一张皱巴巴、浸著油渍的黄纸，又拿起炭笔，“姓名，或者代號。”
    穆昭略一沉吟：“就叫『夜鸦』吧。”
    “夜鸦……行。”老者在黄纸上记下，又让穆昭按了个手印（用的是一种腥红色的印泥），然后撕下一半递给穆昭，“这是凭证。乱葬岗你知道吧？镇北三里，一片长满歪脖子树的山坳。去了亮这半张纸，那边有『监工』（確保任务完成的人，也负责核实和发放部分报酬）。清理完了，拿著监工籤押的纸回来，我给你剩下的钱。先付定金两枚。”
    说著，从桌下一个小木盒里数出两枚灰扑扑的寿钱，推了过来。
    穆昭接过寿钱和半张黄纸。纸很粗糙，上面的手印和炭笔字跡构成一个简单的契约符文，隱隱有种微弱的约束力，显然不是凡物。
    “多谢。”他將寿钱和黄纸揣好，转身就欲离开。
    “等等。”老者又叫住他，从桌上杂货堆里摸出一个小纸包，扔了过来，“送的。劣质『祛尸粉』，撒一点在身上，能稍微遮掩活人生气，避免被太多行尸围上。记住，別沾到伤口，这玩意也伤活人气血。”
    穆昭接过纸包，入手微沉，点头致谢，不再多言，拉开门，重新没入外面的黑暗。
    老者看著他消失的方向，用那黑长的指甲轻轻敲了敲桌面，低声自语：“夜鸦……眼神倒是稳，不像雏儿。就是不知道，能不能从乱葬岗那鬼地方叼著食儿回来……最近那边，可不太安静啊。”
    他摇摇头，不再理会，继续低头打磨那截白骨。
    门外，夜色更浓。
    穆昭握紧怀中那包劣质祛尸粉和半张契约黄纸，辨明方向，朝著镇北，迈开了脚步。
    第一步，已经踏出。
    是摔进泥潭，还是踩出一条路，很快就能见分晓。