通铺里比外面闻起来更糟。
    汗酸、脚臭、劣质菸草、发餿的食物残渣、还有角落里便桶散发出的浓烈氨味，混合成一种令人作呕的“人味儿”，黏稠地糊在空气里，几乎能看见浮尘在其中缓慢翻滚。屋顶低矮，仅有的两扇小窗糊著破烂油纸，透进昏暗的光线，勉强照亮这个挤了至少二十张破烂铺位的大通间。
    穆昭花了一枚寿钱，换来最靠里墙角的一个铺位——那里最暗，也最靠近漏风的墙壁，但相对远离门口和中央过道的喧囂。
    铺位上只有一张脏得看不清顏色的草蓆和一床散发著霉味的薄被。他將自己仅有的破包袱（现在里面只剩几件破烂衣服和那块槐树木牌了）塞在草蓆下，然后靠著冰冷的土墙坐下，微微闭上眼睛，开始运转那点微薄的修为，同时將感官儘可能放开。
    耳朵，成为了他此刻最好的工具。
    左边铺位，两个满脸风霜、手指粗糙的汉子正在低声抱怨，身上还带著河泥的腥气。
    “……这趟算是白跑了，『尸水河』上游那段最近不太平，听说有大傢伙从深水里爬出来了，吞了好几队捞棺的兄弟……”
    “妈的，那些大宗门只管发布悬赏，也不管下面人的死活。一具完整的『黑铁棺』才给五十寿钱？还不够买药治伤的！”
    “小声点……听说血棺宗的人最近在镇上收『火种』，价钱给得邪乎，但要求也怪……”
    右边，隔著一条过道，是几个看起来像落魄散修的人在吹牛打屁，酒气衝天。
    “……老子当年在『葬骨原』混的时候，亲眼见过一口『银棺』出土！好傢伙，那光华，嘖嘖……可惜被『九棺议会』的执法队直接收走了，毛都没捞到一根。”
    “得了吧，就你？真见了银棺，你还能活著回来吹牛？早被余波震成渣了！”
    “嘿嘿，信不信由你。不过说真的，最近葬州不太平啊，听说『冥河』水位降得厉害，河床都露出来不少古棺，各大宗门都在抢，咱们这种散修，连汤都喝不上热的……”
    前方，靠近门口的大通铺上，几个穿著相对整齐些、但面色阴鷙的汉子正围在一起，声音压得极低，但穆昭凝神之下，还是捕捉到一些零碎词句。
    “……『摆渡人』的船……三天后……子时……老码头……『阴魂木』……”
    “消息可靠吗？別又是陷阱……”
    “是从『百晓棺』那边流出来的……代价不小……”
    “百晓棺”？
    穆昭心中一动。韩槐给的那块木牌，似乎和“摆渡人”有关。而“百晓棺”听起来像是个情报贩子的称號。这些信息，或许对他有用。
    更远处，还有一些零星的交谈，关於黑蹄镇某个帮派的內訌，关於哪里新开了一家收购妖兽材料的铺子价格更公道，关於镇子西边“棺材巷”最近来了几个生面孔似乎在打听什么事……
    穆昭像一块沉默的海绵，静静吸收著这些杂乱、粗糲却真实的信息碎片。他將它们与自己的经歷、韩槐的告诫、穆梟和收尸人透露的只言片语慢慢拼凑。
    一个轮廓渐渐清晰：
    黑蹄镇，是通往真正“棺修”世界——葬州——的前哨和跳板。这里龙蛇混杂，消息流通，但也危险重重。主要的势力包括本地帮派、像血棺宗这样的外来宗门分支、以及最不能招惹的“九棺议会”下属的执法力量。
    修炼资源的核心，是“棺槨”和“寿火”。更好的棺槨材料、更强的滋养棺槨之法、以及掠夺或採集“寿火”的途径，是所有棺修追逐的目標。而“冥河”及其支流“尸水河”，似乎是出土古棺、获取材料的重要地点，但也伴隨著巨大风险。
    自己，现在处於最底层。身怀可能引来大祸的木戒，对棺修世界一知半解，实力低微，钱財將尽。当务之急，是活下去，获取更多关於葬州和棺修体系的知识，找到相对安全的提升实力的方法，並谨慎地弄清木戒的来歷和用法。
    至於那个“厉凡”和血棺宗……他暂时將那股冰冷的恨意压到心底最深处。母亲的话在耳边迴响——“莫要拿鸡蛋碰石头”。现在，他还不够硬。
    天色在浑浊的空气中渐渐暗沉下来。通铺里点起了几盏冒著黑烟的油灯，光线更加昏黄迷离。更多的人带著一身疲惫或酒气回来，倒头就睡，鼾声、梦囈、咳嗽声此起彼伏。
    穆昭也躺了下来，盖著那床散发著异味的薄被，却毫无睡意。左手木戒传来恆定的温热，帮助他抵御著土墙渗入的寒意和空气中污浊的气息。他睁著眼睛，看著屋顶被油烟燻黑的梁木，脑子里飞快地整理、分析、计划。
    半夜时分，一阵轻微的、不同於鼾声的窸窣声將他惊醒。
    不是来自铺位间，而是来自……屋顶？
    他保持呼吸平稳，眼睛眯开一条缝，望向声音来源。薪火瞳无法持续开启，但在高度警惕下，他能隱约“感觉”到，屋顶的某处，有一团极其微弱、但带著明显恶意和窥探意味的气息，正在缓缓移动。
    像一只蛰伏在黑暗里的蜘蛛。
    是冲他来的？还是这通铺里另有別人被盯上了？
    穆昭全身肌肉微微绷紧，右手悄然摸向腰后那柄崩刃的短刀。左手木戒似乎也感应到了什么，温热中带上了一丝警觉。
    那团恶意气息在屋顶停留了约莫半盏茶功夫，似乎在仔细分辨、確认著什么。期间，穆昭甚至能感觉到一丝冰凉的、带著腥气的“视线”扫过自己所在的角落。
    最终，那气息似乎没有找到明確目標，或者有所顾忌，缓缓退去，消失不见。
    穆昭又静静躺了许久，直到確认那气息真的远离，才缓缓鬆开握刀的手，背后已被冷汗浸湿。
    这黑蹄镇，果然连睡个觉都不安稳。
    第二天天刚蒙蒙亮，通铺里就喧闹起来。赶路的、找活计的、准备去“碰运气”的人们纷纷起身，带著各自的梦想或绝望，涌入外面渐渐甦醒的镇子。
    穆昭也混在人群中起身。他用通铺院子里提供的、漂著可疑油花的冷水抹了把脸，清醒了一下头脑。然后，他决定先去镇子里转转，熟悉环境，並想办法解决最紧迫的问题——钱，和信息。
    他首先去了镇子西头那片被称为“棺材巷”的地方。这里比主街更加阴森，街道两旁多是售卖各种棺槨材料、绘製棺槨符文、甚至直接出售成品低阶棺槨的店铺。空气里瀰漫著木材、油漆、金属和某种特殊骨粉混合的怪味。往来的人也大多沉默寡言，眼神里带著修行者特有的警惕或狂热。
    穆昭在一家看起来最破旧、门口堆满边角料的小店前停下。店主是个独臂老头，正用仅剩的左手拿著一把刻刀，在一块黑沉沉的木板上专注地雕刻著某种扭曲的符文。
    “老板，”穆昭开口，声音不大，“收消息吗？”
    独臂老头头也不抬，刻刀稳稳划过木纹：“那得看是什么消息。”
    “关於『摆渡人』，关於『百晓棺』。”穆昭低声道。
    老头刻刀顿了一下，终於抬起头，露出一张布满刀疤和皱纹的脸，一只眼睛浑浊，另一只却是诡异的纯白色。他上下打量了穆昭几眼，特別是他那空空如也的背后（没有背棺），咧开嘴，露出稀疏的黄牙：“小子，新来的？打听这些，容易惹祸。”
    “就想知道，怎么找到他们，或者，从他们那里得到消息，需要什么价钱。”穆昭语气平静。
    独臂老头独眼盯著穆昭看了片刻，忽然嗤笑一声：“找摆渡人？去沉棺渡口碰运气吧，看他那天心情好不好，愿不愿意载你。至於百晓棺……”他指了指巷子更深处，“往里走，第三个岔口右转，有间门上掛著白灯笼的屋子。不过，我劝你省省，他那里的消息，最便宜的也够你在通铺住上一个月。”
    穆昭点点头：“多谢。”转身欲走。
    “等等。”老头叫住他，独眼在他身上扫了扫，“看你小子还算顺眼，给你个忠告。在黑蹄镇，没口棺材傍身，就像光著身子走在狼群里。最便宜的『杂木棺』，也得十枚寿钱起。真想在这条道上走远点，先想法子弄口棺材再说。还有……”他压低声音，“最近镇上不太平，血棺宗和本地『黑山帮』在爭地盘，晚上少出门。”
    穆昭再次道谢，將“杂木棺十寿钱”、“血棺宗与黑山帮爭斗”这两条信息记在心里，然后按照老头指的方向，向巷子深处走去。
    果然，在第三个岔口右转后，他看到了那间门上掛著两盏惨白色灯笼的屋子。门紧闭著，门前台阶一尘不染，与周围骯脏的环境格格不入。
    他没有贸然上前敲门。现在身无分文，去了也是白去。
    他转身离开棺材巷，又去镇上的集市转了转。了解了大致物价：一块最劣质的、勉强能补充体力元气的“糙米饼”要半枚寿钱；一碗能看到几粒油星的素麵要一枚；治疗普通外伤的“止血散”要两枚；而一份记载了最基础棺修常识和木棺境修炼法门的《棺木初解》玉简（复製品），则要价五枚寿钱。
    他摸了摸怀里仅剩的四枚寿钱，默默离开了集市。
    最后，他来到了靠近尸水河码头的一片区域。这里更加混乱，到处是光著膀子搬运货物的苦力、大声吆喝招揽生意的船老大、以及一些眼神闪烁、在人群中穿梭、兜售著各种“走私货”或“內部消息”的掮客。
    穆昭在一个卖烤虫串（某种肥硕的甲虫幼虫）的摊子前停下，花半枚寿钱买了一串，慢慢吃著，目光却扫视著码头和河面。
    浑浊的河水缓缓流淌，比烂泥沟那段更加宽阔，水色更深，近乎墨黑。河面上停泊著大小不一的船只，有的就是简陋的木筏，有的则是造型怪异、仿佛小型棺槨的“棺舟”。空气中河腥气极重，还混杂著一股淡淡的、类似於烂泥沟收尸人身上的那种腐朽气息。
    他看到有船工从河里打捞上来的渔网中，除了几条模样狰狞的怪鱼，竟然还有半截人类的臂骨和一口破损的小石棺。船工见怪不怪地將臂骨扔回河里，把石棺隨意堆在岸边一堆类似的“垃圾”旁。
    这就是“尸水河”，葬州的血管之一，流淌著机缘，也埋葬著无数尸骨和棺槨。
    穆昭吃完虫串，將木籤扔进河里，看著它被浊流瞬间吞没。
    他转身，准备返回通铺。今天的信息已经收集得差不多了，他需要回去好好消化，並决定下一步行动。
    就在这时，码头方向突然传来一阵喧譁和骚动！
    “让开！都让开！”
    “执法队办事！閒人退避！”
    只见一队约十人、身穿统一的暗青色劲装、背后皆背负著制式黑色铁棺的修士，神情冷峻地分开人群，快步走向码头边缘。他们气息沉凝，行动间带著一种纪律部队特有的肃杀感，头顶的火焰大多呈青灰色，旺盛而统一，远非街头那些散修或帮派分子可比。
    九棺议会执法队！
    人群瞬间安静下来，纷纷退让，眼神里充满了敬畏和恐惧。
    执法队在一处刚靠岸的、船体形似巨大黑色棺槨的船只前停下。为首的是一个面容冷硬、眼神如鹰隼的中年男子，他背后铁棺的棺盖上，铭刻著一个复杂的“法”字符文。
    “船上的人，全部下来！接受检查！”中年男子声音不大，却清晰地压过了河风声，带著不容置疑的威严。
    穆昭站在人群外围，静静看著这一幕。心中记下了执法队的装束、气势，以及那种代表“秩序”与“强权”的压迫感。
    这就是站在棺修世界顶层的势力之一，维持著葬州表面规则的力量。
    也是他现在绝对无法抗衡的庞然大物。
    他最后看了一眼那艘被检查的棺船和冷硬的执法队，低下头，隨著渐渐重新喧闹起来的人群，悄然离开了码头。
    回到通铺时，已是下午。他躺在自己的铺位上，闭上眼睛，將一天的见闻、听到的信息、感受到的气息，在脑海中反覆梳理、印证。
    一幅关於黑蹄镇、关於棺修世界底层生態的、更加清晰的画面，逐渐浮现。
    而他，正站在这幅画面最边缘、最不起眼的一个小点上。
    下一步，该怎么走？
    是去码头碰运气，看看能否找到关於“摆渡人”的线索？还是想办法接点危险但来钱快的活儿，先弄到一口最基础的“杂木棺”和修炼法门？或者……另闢蹊径？
    左手食指上，木戒传来一阵平稳的温热，像是在默默支持他的任何决定。
    穆昭睁开眼，看著屋顶昏黑的光影，眼神慢慢变得坚定。