黑蹄镇的喧囂仿佛瞬间远去，所有的嘈杂、气味、光影都退化成模糊的背景。穆昭耳边只剩下自己平稳得有些异常的心跳，以及血液流过太阳穴时细微的鼓胀声。
    他走到距离那血棺宗青年五步外站定，微微低著头，身体下意识地弓著，双手不安地攥著破旧的衣角——这是一个典型底层少年面对大人物时的姿態，惶恐、瑟缩、任人宰割。
    “少……少爷，您叫我？”他的声音带著恰到好处的颤抖。
    锦袍青年，也就是血棺宗外门执事之子，厉凡，饶有兴致地打量著眼前的“猎物”。少年很瘦，脸色苍白，头髮乱糟糟地沾著草屑泥土，粗布衣服多处破损，沾著暗红的污渍（豺血和泥污混合），背后一个鼓囊囊的破布包裹，散发著淡淡的血腥和土腥气。除了那双低垂著的、睫毛很长的眼睛偶尔抬起时闪过的一丝极快的光，整体看起来就是个再普通不过的、刚从哪个穷山沟逃出来的泥腿子。
    但厉凡的鼻子很灵，这是他们这一脉修炼《血焰功》带来的些许天赋。他在这少年身上，嗅到了一丝极其微弱的、却让他体內血焰隱隱悸动的特殊气味。不是豺血，不是泥土，而是一种……更深沉的、带著点焦枯意味的、却又蕴含勃勃生机的矛盾气息。
    像被雷火劈过却又未死的古木。
    有意思。
    “你，”厉凡用那串黑色念珠指了指穆昭，声音带著一股被酒色掏空后的虚浮和刻意拿捏的倨傲，“从哪来的？身上带的什么？”
    “回少爷，小的是南边烂泥沟过来的，家里遭了灾，来投奔表叔。”穆昭把对守卫说的话又重复一遍，头更低了些，“身上……就是路上打的几只腐爪豺，剥了皮，割了点肉，想换几个钱……”
    “烂泥沟？”厉凡眯了眯眼，“那破地方……是了，听说前些日子那边收尸的老鬼似乎有点异动。”他並不关心一个收尸人的动向，只是隨口一提，注意力很快又回到穆昭身上，“把你的包裹打开，还有，袖子擼起来，让我看看。”
    看袖子？穆昭心头一凛。对方在怀疑什么？木戒？
    他依言將背后的包裹解下，放在满是泥污的地上，慢慢打开，露出里面三张豺皮和用叶子裹著的兽肉。同时，他借著弯腰的动作，左手极其自然地在袖中微微一转，將食指上的木戒褪下，借著身体和包裹的掩护，悄无声息地塞进了綑扎兽肉的叶子缝隙深处。动作流畅隱蔽，没有一丝滯涩。
    然后他才抬起头，將两只袖子都擼到小臂，露出瘦削但线条分明、沾著污渍的手臂。手臂上除了几道新鲜的荆棘刮痕，並无他物。
    整个过程，他心跳平稳，眼神里只有不安和疑惑，仿佛完全不明白这位“大人物”想干什么。
    厉凡的目光在豺皮兽肉上扫过，又仔细看了看穆昭裸露的小臂和手掌，甚至示意一个护卫上前捏了捏穆昭的指骨和腕骨。除了比寻常少年略显坚实的筋骨，並无修炼血棺宗或其他常见功法的痕跡，更没有储物法器或隱藏纹身的跡象。
    那丝奇异的气味，似乎也隨著包裹打开、血腥气散出而变得难以分辨了。
    厉凡皱了皱眉，眼中闪过一丝不耐烦和失望。难道是自己最近修炼过度，感应错了？为一个穷小子耽误时间，实在无趣。
    “少爷，就是个穷打猎的雏儿，没啥油水。”检查穆昭的护卫回身低声稟报。
    厉凡挥了挥手，像是驱赶苍蝇：“滚吧。”
    穆昭如蒙大赦，连忙点头哈腰：“谢谢少爷，谢谢少爷！”手忙脚乱地重新捆好包裹（木戒已稳稳藏在最里面），背到背上，低头就要往人群里钻。
    “等等。”
    厉凡忽然又开口。
    穆昭身体一僵，停住脚步，慢慢转回身，脸上努力挤出一个比哭还难看的討好笑容：“少爷……还有吩咐？”
    厉凡没看他，目光落在那几张豺皮上，漫不经心道：“皮子成色还行。本少爷正缺几张垫脚的玩意儿。东西留下，人滚。”
    不是商量，是命令。他甚至懒得说“买”或者“换”。
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    周围的人群发出低低的嘘声和议论，但很快又平息下去。血棺宗的人强取豪夺，在黑蹄镇是家常便饭。
    穆昭脸上的血色褪去了一些，手指死死抠著包裹的绳子，指节泛白。他嘴唇翕动了一下，像是想爭辩，又不敢。那几张豺皮和兽肉，是他仅有的、能换取接下来几天口粮和棲身之所的资本。
    厉凡等了两息，不见回应，脸色沉了下来：“怎么？捨不得？”他身旁的两个护卫立刻上前一步，手按在了刀柄上，眼神凶戾。
    气氛陡然紧绷。
    无数道目光盯著场中那个单薄僵硬的少年。有人摇头嘆息，有人幸灾乐祸，也有人眼神闪烁，不知在想什么。
    就在这时，穆昭忽然抬起头。
    不是之前那种惶恐畏惧的眼神。那双墨黑的眸子深处，似乎有什么东西沉淀了下去，变得异常平静，甚至带著一点……空洞的顺从。
    他缓缓地、一点点鬆开紧握包裹的手指，动作有些僵硬，像是用尽了全身力气才做出这个决定。然后，他弯下腰，將包裹再次放在地上，解开，小心翼翼地抽出那三张鞣製粗糙但还算完整的腐爪豺皮，双手捧著，递向离他最近的那个护卫。
    他的声音很低，很乾涩，却清晰地传到周围人耳中：
    “少爷……看得上，是小的福气。皮子……您拿去。”
    没有愤怒，没有哀求，只有一种认命般的、近乎麻木的恭敬。
    那护卫愣了一下，看了一眼厉凡。厉凡脸上重新露出那种居高临下的满意神色，挥了挥手。护卫这才接过豺皮，嫌弃地抖了抖上面的尘土。
    穆昭又默默地將那几包兽肉也推了过去，然后后退两步，深深鞠了一躬，转身，快步挤进了人群，很快消失在小巷拐角。
    自始至终，没有再看那几张皮子和兽肉一眼。
    仿佛那真的只是微不足道、可以隨手丟弃的东西。
    厉凡看著少年消失的方向，撇了撇嘴：“还算识相。”他將豺皮隨手扔给护卫拿著，没了兴致，带著人继续大摇大摆地朝镇子中心方向走去。一场小小的风波，似乎就此平息。
    周围看热闹的人群也渐渐散去，各忙各的，很快便將这个微不足道的插曲遗忘。在这黑蹄镇，比这更残酷的事情每天都在上演。
    ……
    穆昭在狭窄骯脏、岔路如蛛网般的小巷里快速穿行。他的脸上没有任何表情，眼神平静得近乎冷漠，只有微微抿紧的唇线，泄露出心底並非毫无波澜。
    他拐进一条堆满杂物和秽物的死胡同尽头，背靠著冰凉潮湿的土墙，才缓缓吐出一口一直憋在胸口的浊气。
    左手在袖中悄然握紧，指尖深深掐入掌心，带来一丝尖锐的痛感，帮助他平復翻涌的心绪。
    “俺娘说过……”
    一个遥远、模糊、却异常温暖坚定的声音，忽然在他心底最深处响起。那是很多年前，在他还很小，父母尚在时，母亲在昏暗油灯下，一边缝补衣裳，一边对他说的话。话语的內容早已被岁月侵蚀得模糊不清，但那种带著泥土气息的朴实、以及话语里蕴含的、关於在最坏境地里如何活下去的坚硬智慧，却像烙印一样刻在了骨子里。
    此刻，那模糊的话语，在经歷了祠堂献祭、山林亡命、烂泥沟险死还生、以及刚刚当街受辱强夺后，忽然变得清晰起来，仿佛被一路的鲜血和尘土重新擦亮：
    “昭儿，记著，命比纸薄，心比铁硬。別人伸手来夺，能护住的，拼死护住；护不住的，就让他拿去，莫要拿鸡蛋碰石头。但拿去的，要记在帐上。只要人活著，帐，总有算清的一天。”
    “还有，行走在外，財不露白，力不显尽。真正的宝贝，要藏在最不起眼的地方；真正的杀招，要留到刀刃见血的那一刻。”
    当时年幼的他懵懂不解，只记得母亲说这话时，眼神里有他看不懂的沉重和沧桑。如今，在这泥泞血腥的黑蹄镇小巷里，他才真正明白了这些话的分量。
    木戒，是他的“宝贝”，比那几张豺皮重要千万倍。在无法对抗的力量面前，暂时捨弃豺皮，隱藏木戒，是“莫要拿鸡蛋碰石头”。
    而那份被迫“恭敬”献上皮肉的屈辱……他缓缓鬆开紧握的左手，掌心被指甲掐出几个深红的月牙印。
    “厉凡……血棺宗……”他无声地念著这两个名字，眼神深处，那抹偶尔掠过的淡金流光似乎凝实了一瞬。
    帐，记下了。
    他调整呼吸，从怀中摸出那枚藏在兽肉叶子里的焦黑木戒，重新戴回左手食指。戒身温热依旧，仿佛刚才的惊险与屈辱未曾发生。
    他又摸了摸怀里，寿钱还剩五枚，槐树木牌冰凉坚硬。
    身无长物，唯有戒与牌。
    还有……一条命，和一颗开始学著在绝境中变得冷硬、却又被母亲那句朴素格言悄然锚定了某种底线的心。
    他整理了一下破烂的衣衫，擦去脸上不知何时溅上的一点泥点，再次走入迷宫般的小巷。
    目標明確——先找个最混乱便宜的住处，然后，去最能听到消息的地方。
    黑蹄镇的浊流，已经將他捲入。他必须儘快学会在这浑水中呼吸，辨认方向，找到那通往“葬州”的渡口，或者……找到第一块，可以用来砸向那些“石头”的，更坚硬的“石头”。
    不远处，一家掛著歪斜“通铺”木牌、门口泼满污水和呕吐物残渣的低矮土屋，传来了震天的划拳叫骂声。
    穆昭在门口顿了顿，嗅著里面传来的劣质酒气和汗臭，眼神平静无波，然后，抬脚，迈过了那道污秽的门槛。