雨势转急，砸在阔叶上噼啪作响。
    穆昭在漆黑的山林里狂奔，脚下泥泞湿滑，几次险些摔倒。左手木戒持续散发著温润热流，支撑著这副刚经歷剧变的身体。但更深处，一种不安正在滋生。
    不是因为追兵。
    是因为“看见”。
    那些火——穆天青的、穆梟的、还有刚才远处林间那几个护卫头顶摇曳的、或明或暗的火焰——它们不仅仅只是火焰。当穆昭凝神去看时，他甚至能隱约“读”到火焰边缘逸散出的、极其微弱的情绪碎片。
    穆天青的火里是贪婪与惶恐；穆梟的火里是残虐与怯懦；护卫们的火里则是烦躁、恐惧，以及一丝对赏钱的渴望。
    这双眼睛……到底变成了什么？
    他甩甩头，强迫自己专注於逃跑。
    根据穆梟那张皮质地图的標註，往北三十里，有一处叫“野鬼坡”的乱石林，地形复杂，適合藏身。只要能撑到天亮，雨停了，追踪的难度会大很多。
    “这边！脚印！”
    后方林间再次传来呼喝，火光摇曳逼近。
    阴魂不散。
    穆昭咬咬牙，转向东侧。那边地图標註有一片“瘴气沼泽”，寻常人不敢进，或许能阻一阻追兵。但风险同样大，沼泽里不仅有毒虫瘴气，据说还有能拖人下水的“尸泥傀”。
    刚跑出百十步，前方树林突然稀疏。
    一片开阔地出现在眼前——不是沼泽，而是一小片林中空地。空地中央，孤零零立著一间破败的山神庙。庙墙塌了半边，露出里面黑洞洞的正堂。庙前有棵老槐树，树干需三人合抱，枝叶大半枯死，只有几根新抽的嫩枝在雨中颤巍巍地绿著。
    庙门虚掩，门缝里透出一点极微弱的、温暖的光。
    不是火光。
    像是……油灯？
    有人？
    穆昭心头一紧，立刻伏低身子，藏进一丛灌木后，屏息观察。
    追兵的声音正在逼近。留在这里，要么被瓮中捉鱉，要么把庙里的人卷进来。
    他看了眼左手木戒。戒身温热依旧，但並未传来任何警示或渴望——庙里那人，似乎没有敌意？或者……太弱了，引不起木戒兴趣？
    犹豫只在剎那。
    身后的脚步声和呼喊声已清晰可闻。
    赌一把。
    穆昭压低身形，如狸猫般窜出灌木，几步跨过空地，闪到山神庙残破的围墙下。他没直接推门，而是贴著墙壁，绕到庙侧一个塌了一半的窗户下，探头往里看去。
    庙內景象，让他微微一怔。
    比他想像中……乾净。
    正堂不大，地面铺著青砖，虽然陈旧，却没什么灰尘。神龕上供著一尊泥塑的山神像，彩漆剥落大半，看不清面容。神像前摆著一张破旧的供桌，桌上没有贡品，只有一盏黄铜油灯，灯芯如豆，昏黄的光晕勉强照亮方寸之地。
    油灯旁，坐著一个人。
    一个灰袍老者。
    老者背对著窗户，面朝山神像，盘膝坐在一个蒲团上。头髮灰白，用一根木簪隨意綰著。身形清瘦，灰袍洗得发白，袖口打著补丁。他手里拿著一把豁了口的旧木梳，正一下一下，慢条斯理地梳著自己垂在肩头的头髮。
    动作很慢，很轻，透著一种与这雨夜荒庙格格不入的……安寧。
    穆昭的“眼睛”自动看向老者头顶。
    然后，他愣住了。
    没有火。
    老者头顶，空空如也。
    不是火焰熄灭的那种“空”，是根本不存在“火焰”这个概念。就像你看一块石头，不会期待它头顶有火一样。那里只有被油灯光晕染上一层暖色的、花白的头髮。
    这怎么可能？
    只要是活物，就该有“命火”。这是穆昭觉醒这双眼后，看到的不变真理。
    除非……
    老者不是活人？
    这个念头让穆昭后背窜起一股凉意。
    就在这时——
    “外面的小友，”老者忽然开口，声音苍老却平和，带著一点哑，像被岁月磨砂过的旧书页，“雨大，进来避避吧。”
    他没回头。
    但穆昭確信，老者知道他在窗外。
    追兵的脚步声已在林边空地外响起，火把的光亮透过雨幕晃动。来不及多想了。
    穆昭深吸口气，推开虚掩的庙门，闪身而入，反手轻轻將门掩上。
    庙內比外面看起来更暖和些，油灯的气味混合著陈年木头和乾草的淡淡霉味。雨水顺著他破烂的衣角滴落，在青砖上洇开深色的水渍。
    老者依旧背对著他梳头，动作没停。
    “坐。”老者指了指供桌另一侧的一个蒲团，“地方破，將就一下。”
    穆昭没动。他背靠著门板，全身肌肉绷紧，眼睛死死盯著老者的背影，左手下意识握拳，木戒贴著掌心。
    “老丈，”他声音压得很低，带著警惕，“打扰了。我歇口气就走。”
    “不急。”老者放下木梳，缓缓转过身来。
    一张很普通的老人的脸。皱纹深刻，眼窝微陷，但眼神清亮，没有寻常老人的浑浊。他脸上带著一点温和的笑意，目光落在穆昭身上，没有审视，没有好奇，就像看一个路过躲雨的寻常少年。
    但穆昭浑身汗毛倒竖。
    因为老者的眼睛，在他的“视界”里，是两潭深不见底的幽暗。没有光，没有火，只有纯粹的、吸收一切光线的黑。当他看过来时，穆昭甚至感觉自己的“目光”像被吸进去了一样，微微眩晕。
    “你受了伤。”老者指了指穆昭左肩——那里被穆梟的弩箭擦过，虽然木戒的暖流已让伤口癒合大半，但破损的衣物和残留的血跡还在。“还有，你身上带著很重的『煞气』和……『棺气』。”
    穆昭瞳孔一缩。
    “老丈是修道之人？”
    “修过几天道，种过几天田，也给人算过几天命。”老者笑了笑，从怀里摸出两个粗瓷碗，又提起脚边一个黑陶小壶，倒了半碗热腾腾的、散发著淡淡药草气的东西，推过来，“喝点薑茶，驱驱寒。我自己采的野薑和桂皮。”
    穆昭没接。
    庙外，追兵的声音已经清晰可闻。
    “在这里！有脚印往这边来了！”
    “庙里有光！去看看！”
    火光逼近，人影憧憧，映在糊窗的破纸上。
    老者恍若未闻，依旧举著那碗薑茶，温声道：“喝了吧。你还年轻，寒气入骨，以后要遭罪的。”
    穆昭盯著老者的眼睛，又看了眼那碗深褐色的薑茶。薪火瞳全力运转，但他看不出这茶有任何异常——没有毒，没有诡异的能量波动，就是普通的薑茶。
    他接过碗，触手温热。迟疑了一下，凑到嘴边，抿了一小口。
    辛辣中带著微甜和草本的清苦，顺著喉咙滑下，一股暖意从胃里升腾起来，瞬间驱散了部分雨夜的湿冷。
    “多谢。”穆昭低声道，將碗放在地上。
    此时，庙门被粗暴地拍响。
    “开门！穆家办事，搜查逃犯！”
    老者嘆了口气，慢慢站起身。他身形有些佝僂，但站起来后，穆昭才发现他並不矮。灰袍下的骨架，透著一种歷经风霜的硬朗。
    “来了来了，莫要敲了，门板不结实。”老者说著，走到门边，拉开了门閂。
    门“吱呀”一声打开。
    门外，七八个身穿穆家护卫服饰的汉子手持火把、兵刃，浑身湿透，脸色被火光映得忽明忽暗。为首正是那个满脸横肉的小头目。
    雨水立刻泼洒进来。
    小头目的目光第一时间越过老者，落在了庙內的穆昭身上。
    “就是他！”他眼中凶光一闪，“小子，看你往哪跑！弟兄们，拿下！”
    护卫们轰然应诺，就要往里冲。
    “且慢。”老者抬起枯瘦的手，轻轻按在门框上。
    这个简单的动作，却让冲在最前面的两个护卫像撞上了一堵无形气墙，“噔噔噔”连退三步，才稳住身形。
    眾人脸色一变。
    小头目眼神凝重起来，抱拳道：“这位老丈，我等是青桑城穆家护卫，奉命追捕族中叛逃罪奴。此子身怀邪物，伤我族人，还请老仗行个方便，莫要阻拦。”
    话说得客气，但手已经按在了刀柄上。
    老者摇摇头：“这里没有什么罪奴，只有个躲雨的少年。庙小，容不下打打杀杀。各位请回吧。”
    “老东西，给脸不要脸！”一个年轻护卫忍不住骂了一句，举刀就要硬闯。
    老者抬眼，看了那护卫一眼。
    很平淡的一眼。
    但穆昭看得分明——老者眼中那两潭幽暗，似乎波动了一下。
    然后，那举刀的护卫突然浑身一僵，脸上露出极度惊恐的神色，像是看到了什么可怕的东西，“啊”地惨叫一声，手中钢刀“噹啷”落地，抱著头连连后退，一屁股坐倒在泥水里，瑟瑟发抖。
    “鬼……有鬼……好多血……”他语无伦次地嘶喊。
    其他护卫脸色煞白，纷纷后退。
    小头目额头冒出冷汗，死死盯著老者：“阁下……到底是何方神圣？要与我穆家为敌？”
    “老朽韩槐，无名无姓一山野村夫。”老者语气依旧平和，“与穆家无冤无仇，只是不喜欢见血。这孩子，今晚我保了。你们回去告诉穆天青……”
    他顿了顿，缓缓道：
    “『夺生钉断，青棺裂，煞星北走，莫要追。追则，祸及九族。』”
    话音落下的瞬间，庙外那棵半枯的老槐树，突然无风自动！枯死的枝条“咔嚓”作响，而那几根新抽的嫩枝，竟以肉眼可见的速度生长、蔓延，翠绿的叶片在雨水中舒展，散发出浓郁的、令人心神寧静的草木清气。
    与此同时，一股难以言喻的、古老而厚重的威压，以韩槐为中心，悄然瀰漫开来。
    那不是修为的压迫，更像是……某种更高层面的、规则性的存在感。
    护卫们如坠冰窟，连火把的光焰都似乎黯淡了几分。
    小头目脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦著，看看韩槐，又看看庙內沉默的穆昭，最后目光落在那些诡异生长的槐树枝条上。
    他猛地一咬牙，抱拳躬身：“今日……打扰了！我们走！”
    说罢，再不敢停留，拉起那个还在胡言乱语的年轻护卫，带著手下，仓惶退入林中，很快消失不见。火光远去，只剩雨声。
    庙內重归寂静。
    韩槐慢慢关上庙门，插上门閂，转身，走回蒲团坐下，仿佛刚才只是赶走了几只聒噪的乌鸦。
    穆昭站在原地，心跳如鼓。
    刚才那一幕……绝不是一个普通山野老人能做到的。
    那诡异的槐树生长，那轻描淡写间震慑眾人的威势，还有那句精准点破穆家现状的讖言……
    “老丈，”穆昭深吸口气，抱拳深深一礼，“救命之恩，穆昭铭记。”
    “坐吧。”韩槐指了指蒲团，又给自己倒了半碗薑茶，慢慢啜饮，“算不上救命。他们本来也抓不住你，只是要多费些周折，多染些血。”
    穆昭依言坐下，但依旧保持警惕：“老丈认识我？认识穆家？”
    “青桑城穆家，方圆三百里有点名气的修仙家族，老朽略有耳闻。”韩槐放下碗，目光落在穆昭左手的木戒上，停留了片刻，“至於你……『三寅冲申』，冬月初五寅时生，命带天刑煞，克亲损己。穆家这一代，只有你这么个『煞星』，不难猜。”
    穆昭心头一震：“老丈懂命理？”
    “懂一点皮毛。”韩槐笑了笑，那笑容里有些复杂的东西，“不过，命理之说，信则有，不信则无。就像你这双眼睛……”
    他指了指穆昭的双眼：“能看见常人看不见的东西，是福是祸，终究看你怎么用。”
    穆昭沉默。
    自己的“眼睛”，果然被看穿了。
    “老丈刚才说……『棺气』？”他试探著问。
    “嗯。”韩槐点头，“你身上，带著一口『棺』的气息。很古老，很特別……和如今世上流行的那些『棺槨道』，不太一样。”
    他顿了顿，看向穆昭，眼神变得深邃：“孩子，你知不知道，你戴著的，究竟是什么？”
    穆昭抬起左手，看著那枚焦黑的木戒，摇了摇头：“它救了我，也……让我能『吃』別人的寿火。但我不知道它是什么。老丈知道？”
    韩槐没有直接回答。他站起身，走到那尊斑驳的山神像前，伸出手，轻轻拂去神像肩膀的一点灰尘。
    “很久以前，修仙之人，不修棺。”他背对著穆昭，缓缓说道，“他们炼气，筑基，结丹，化婴……求的是自身超脱，与天地同寿。但后来，天道有变，那条路……走不通了。”
    “不知从何时起，有人发现，以特殊材料炼製『本命棺槨』，將神魂、修为寄託其中，可以规避天道压制，另闢长生之径。此道传播极快，千年之间，便成了主流。这就是『棺修』的起源。”
    “但棺修之道，有一致命缺陷。”韩槐转过身，目光如古井，“棺槨需不断以『生机寿元』滋养，方能维持不腐，助长修为。最初的棺修，是採集天地灵物、妖兽精血来滋养己棺。可后来，人心贪婪，发现掠夺他人寿火，效果更快、更好……”
    他的声音低沉下去：“於是，弱肉强食，掠夺成风。宗门、世家垄断资源，底层散修互相倾轧，凡人沦为资粮……这世道，就成了你现在看到的模样。”
    穆昭听得心头沉重。他想起穆梟火里那些孩童残魂，想起穆天青寿火中的怨魂哀嚎。
    “那我这木戒……”
    “它不像棺。”韩槐走回蒲团坐下，直视穆昭，“棺者，藏尸纳魂，封闭死寂。但它给我的感觉……更像是一颗『种子』。”
    “种子？”
    “嗯。被烧焦过、濒死的种子，但內核深处，还有一点未灭的生机。”韩槐缓缓道，“它选择你，或许是因为你命中的『煞气』，在某种层面上，与它的『寂灭』状態產生了共鸣。又或者……”
    他顿了顿，眼中闪过一抹极难察觉的悲悯：“它需要你这样的『煞星』，去搅动这潭死水，给它带来……生长的养分。”
    穆昭握紧了左手。
    种子？生长的养分？是指……吞噬寿火？
    “它会控制我吗？像那些邪物一样……”他问出了最深的恐惧。
    韩槐笑了，这次的笑容真切了些：“孩子，若它想控制你，你现在已经是个只知吞噬的怪物了。但它没有。它只是给你提供了『能力』，如何使用，是你自己的选择。就像你刚才，选择了埋葬那本《抽魂手》。”
    穆昭悚然一惊：“您……您都知道？”
    “我在这山里住了有些年头。”韩槐淡淡道，“这双老眼，还能看见点东西。”
    沉默。
    油灯的火苗轻轻跳跃。
    庙外的雨声渐渐小了，变成淅淅沥沥的绵密。
    “老丈，”穆昭终於再次开口，声音乾涩，“我该怎么做？”
    韩槐看著他，看了很久。
    “往北走，出穆家地界，去『葬州』。”他终於说道，“那里是棺修匯聚之地，龙蛇混杂，规矩比这里更赤裸，但也更有机会。你想要活下去，想要弄明白这木戒的来歷，想要不被这世道吃掉……就得去那里。”
    “葬州……”穆昭记下这个名字。
    “但记住三条。”韩槐伸出三根枯瘦的手指，“第一，莫要轻易相信任何人，尤其是那些头顶『火』色驳杂、怨魂缠身之辈。”
    “第二，你的眼睛和这木戒，莫要轻易示人。怀璧其罪。”
    “第三……”他顿了顿，眼神变得无比严肃，“莫要被『力量』吞噬。吞噬他人寿火固然能快速变强，但每吞噬一次，你都要面对一次对方的记忆和心魔。若你自身心志不坚，迟早会迷失在无数他人的『人生』里，忘记自己是谁。”
    穆昭郑重地点了点头：“我记住了。”
    韩槐似乎鬆了口气，从怀里摸出一块巴掌大的、灰扑扑的木牌，递过来。木牌很旧，边缘磨损，正面刻著一株简笔的槐树，背面刻著一个“渡”字。
    “这个你拿著。到了葬州，若遇绝境，去『沉棺渡口』，找一个叫『摆渡人』的老傢伙，给他看这个，或许能换一次相助。”
    穆昭双手接过木牌。入手温凉，木质细腻，带著淡淡的、类似槐花的香气。
    “老丈大恩，穆昭无以为报。”他深深一拜。
    “不必。”韩槐摆摆手，脸上露出倦色，“去吧。雨快停了，趁夜赶路，更安全些。”
    穆昭不再多言，將木牌小心收好，对韩槐再行一礼，转身拉开了庙门。
    门外，雨已变成牛毛细丝。天色依旧漆黑，但东方天际，隱隱透出一线极淡的灰白。
    快天亮了。
    他回头，看了一眼庙內。
    韩槐已经重新背对著他，面向山神像，拿起那把旧木梳，又开始一下一下，慢条斯理地梳头。
    昏黄的灯光將他清瘦的背影拉得很长，印在斑驳的墙壁上，孤独而寂寥。
    穆昭深吸一口雨后清冷的空气，迈步走入渐歇的雨幕，身影很快消失在北方山林的小径尽头。
    庙內。
    韩槐梳头的手，缓缓停下。
    他抬起头，看著那尊面目模糊的山神像，低声自语，声音轻得只有自己能听见：
    “建木之种，沉寂万载，终遇煞星破土……”
    “这潭死水，是时候……起波澜了。”
    他放下木梳，吹熄了油灯。
    庙內陷入一片黑暗。
    只有庙外，那棵老槐树新生的嫩枝，在黎明前最深的夜色里，无声地舒展著翠绿的叶片。