雪变成了雨。
    冰冷的雨滴像箭矢，穿过光禿禿的枝椏，砸在穆昭脸上、身上。粗麻衣早已湿透，紧贴著皮肤，吸走所剩无几的体温。他深一脚浅一脚地在山林里跋涉，脚下是混杂著枯叶和冻泥的污浊。
    离开乱葬岗已经半个时辰。
    方向是往北——他记得韩老头（族里一个快老死的守墓人，去年冬天偷偷给过他半块烤红薯）曾醉醺醺说过，往北走三百里，出了穆家地界，有一条叫“尸水河”的支流，顺著河往下，能到“黑蹄镇”。那是三不管地带，逃奴、散修、犯了事的人，都在那里混。
    三百里。
    对以前的穆昭来说，是天堑。
    现在……
    他低头看了眼左手食指。焦黑的木戒在雨水中显得更加不起眼，像一段真正的枯枝。但它一直在散发著稳定的、温润的热量，从指根蔓延开，护住心脉，驱散侵入骨髓的寒意。
    这不是凡物。
    穆昭很清楚。能一口吞掉穆天青三成寿火、震碎夺生钉的东西，怎么可能是凡物？
    但它是福是祸？
    不知道。
    “沙……沙沙……”
    身后极远处，传来枝叶被拨动的声响，很轻，但在这雨夜里清晰得刺耳。
    追兵。
    而且不止一队。声音从两个方向传来，呈钳形。
    穆昭心臟一紧，伏低身子，钻进一片茂密的灌木丛。荆棘刮破脸颊，血混著雨水流下，他顾不上擦。
    透过枝叶缝隙，他看见远处林间有晃动的火光——是火把。穆家护卫队標配的桐油火把，防雨，燃得久。
    “这边脚印新鲜！”有人喊，声音隔著雨幕传来，闷闷的。
    “那小子跑不远！分头找！族长说了，活的死的都要，那件邪物必须带回去！”
    火光分成了三股，像嗅到血腥的鬣狗，散入山林。
    穆昭屏住呼吸。
    雨水顺著他头髮往下滴，落在枯叶上，发出“嗒”的轻响。太响了。他听得自己心跳如擂鼓，恐怕別人也能听见。
    就在这时——
    左手木戒，毫无徵兆地烫了一下。
    不是之前那种温润的热，是警告般的、尖锐的灼痛！
    穆昭几乎要叫出声，死死咬住牙关。几乎同时，他凭藉本能，朝右侧猛地一滚！
    “嗤！”
    一道乌光擦著他左肩划过，钉在刚才藏身的树干上。那是一支弩箭，箭杆漆黑，箭鏃泛著暗绿——淬了毒。
    “反应挺快嘛。”
    阴惻惻的声音从左侧一棵老树后传来。
    一个瘦高身影走了出来，手里端著一架手弩。雨水打在他蓑衣上，溅起细密的水花。火光暂时照不到这里，但穆昭借著一道闪电的剎那光亮，看清了那人的脸。
    穆梟。
    旁系子弟，比他大两岁，木棺境中期。以前在族学里，就属他欺负穆昭最狠。有次把穆昭推进结冰的池塘，差点淹死。
    “我就知道，”穆梟咧开嘴，露出一口被烟燻黄的牙，“你这种阴沟里的老鼠，最会往这种脏地方钻。”
    他慢慢上弦，又搭上一支箭。
    “族长说了，死活不论。但我觉得……还是活著带回去好。”他眼睛盯著穆昭，像盯著一袋会移动的赏钱，“你身上那邪物，能让族长吃那么大亏，肯定值钱。把你和邪物一起献上去，说不定……我能进嫡系学堂。”
    穆昭没说话。
    他在看穆梟的头顶。
    刚才闪电亮起的瞬间，他看见穆梟头顶，有一簇火。
    淡黄色，大概海碗大小，烧得不算旺，火苗有些飘忽。但让他心头一沉的是——那火焰的中心，缠绕著三缕极其细微的、黑灰色的烟絮。烟絮扭动著，隱约能看出是小小的人形，张著嘴，没有声音，却透著无尽的痛苦和怨恨。
    孩童。
    那是孩童的残魂。
    穆梟……杀过孩子？不止一个？
    “嚇傻了？”穆梟见他不吭声，嗤笑一声，弩箭抬起，对准穆昭心口，“別怕，很快的。我会跟族长求情，给你留个全尸，和你那对短命爹娘埋一块儿——哦对了，他们坟头好像三年没纸钱了吧？真可怜。”
    穆昭的呼吸滯了一瞬。
    左手木戒，猛地发烫！
    这一次，不是警告。
    是飢饿。赤裸裸的、狂暴的飢饿感，顺著指根衝进穆昭脑海，几乎要淹没他的理智。它锁定了穆梟，锁定了那簇淡黄色的火，尤其是火里那三道扭曲的孩童残魂。
    吃了他。
    吃了他！
    穆梟扣动了扳机。
    弩箭离弦的瞬间，穆昭动了。
    不是躲。是往前扑！
    快得不像话。雨水在他身后拉出一道短暂的真空轨跡。木戒提供的暖流以前所未有的强度爆发，灌注双腿。
    “什么？！”穆梟瞳孔收缩，想后退，已经晚了。
    穆昭左手握拳，焦黑的木戒对准射来的弩箭，不闪不避，直直撞了上去！
    没有金属碰撞声。
    弩箭在触及木戒的剎那，箭杆上的木纹部分瞬间灰败，就像在祠堂里断裂的铁链一样，失去所有韧性，“啪”地碎成几截。淬毒的箭鏃无力地掉在泥水里。
    而穆昭的拳头，余势不减，狠狠砸在穆梟匆忙抬起格挡的手弩上。
    “咔嚓！”
    硬木和铁件组装的手弩，四分五裂。
    穆梟惨叫一声，虎口崩裂，踉蹌后退。
    他想跑，想喊。
    但穆昭比他更快。
    右手如铁钳，死死扼住穆梟的喉咙，將他整个人摜在一棵粗壮的树干上。后背撞击，穆梟咳出一口血沫，眼珠外凸。
    “你……”他喉咙里咯咯作响，满是惊骇，“你的力气……怎么可能……”
    穆昭没回答。
    他盯著穆梟头顶那簇火。
    离得这么近，看得更清楚了。淡黄色的火焰在剧烈摇晃，因为主人的恐惧而明灭不定。那三道孩童残魂的烟絮，扭动得更厉害，甚至……朝著穆昭的方向，传递出微弱的、本能的渴望。
    渴望解脱。
    渴望这个吞噬了他们的人，付出代价。
    木戒的飢饿感几乎化为实质，在穆昭脑海里咆哮。
    “等等。”穆昭忽然低声说，不知是对木戒，还是对自己。
    他手上力道稍松。
    穆梟得以喘气，脸上涌起狂喜：“对……对！別杀我！我带你出去！我知道小路！穆昭，不，昭哥，咱们好歹同族，我……”
    “你杀过孩子。”穆昭打断他，声音很平，“几个？”
    穆梟的表情瞬间僵住。
    “什……什么孩子？我不知道你……”
    “火里。”穆昭指了指他头顶，“有三个小鬼，缠著你呢。”
    穆梟脸色“唰”地惨白如纸，眼神里透出见了鬼似的惊恐：“你看得见？！不……不可能！那是……那是血棺宗的『养魂法』……早就炼化了……怎么可能还在……”
    血棺宗。
    穆昭记下这个名字。穆天青寿火里那些哀嚎的残魂，修炼方式……果然一脉相承。
    “为什么杀他们？”穆昭问。
    “我……我没得选！”穆梟崩溃了，涕泪横流，“血棺宗的外门执事说，想要功法，想要资源，就得纳『投名状』……平民孩子的魂魄最纯净，容易炼成『怨魂火』……我只弄了三个，真的！其他人弄了十几个！我不做，死的就是我！昭哥，饶了我，我以后给你当牛做马……”
    他的声音戛然而止。
    因为穆昭的手，再次收紧。
    “我不需要牛马。”穆昭看著他因窒息而涨紫的脸，雨水顺著两人脸颊往下淌，“那三个孩子，也不需要你的以后。”
    左手抬起，焦黑的木戒，轻轻按在穆梟眉心。
    “不——！！！”穆梟发出绝望的嘶吼。
    下一刻，吞噬开始。
    没有光焰特效。
    但穆昭“看”见了——通过那种奇异的、刚刚觉醒的视觉。穆梟头顶那簇淡黄色的火，像被无形之手攥住，硬生生从穆梟天灵盖里扯了出来。火焰离体的瞬间，穆梟整个人肉眼可见地乾瘪下去，皮肤失去光泽，头髮变得灰白，眼中神采彻底熄灭。
    他死了。
    像一具被抽空的海绵，软倒在地。
    而那簇淡黄色的火，则顺著穆昭左手，被吸入木戒之中。
    轰——！
    庞大的能量和混乱的信息流，瞬间冲入穆昭体內。
    比祠堂那次更凶猛，更污浊。
    能量部分很直接：那是穆梟苦修多年（虽然境界低微）积累的生机和灵力，被木戒粗暴地转化、提纯，然后反哺给穆昭。他感到自己消耗的体力瞬间补满，被荆棘刮破的伤口飞速癒合，甚至修为的壁垒都隱隱鬆动——木棺境初期到中期的那道坎，正在被汹涌的能量衝击。
    但更可怕的是信息流。
    穆梟的记忆碎片，像决堤的洪水，灌进穆昭脑海。
    ——阴暗的巷子里，用掺了迷药的糖糕，骗一个流鼻涕的小男孩走进死胡同。孩子信任的眼神，变成恐惧的眼泪。掐住脖子的手感，骨头折断的轻响。抽取魂魄时，那团微弱白光里传来无声的尖叫。
    ——城外破庙，抓住一对乞討的姐弟。姐姐跪下来磕头，说弟弟病了，求他放过。他踢开姐姐，把发烧昏迷的弟弟拖走。姐姐撞死在庙柱上，血溅了他一脸。
    ——最后一次，是个小女孩，穿著打补丁但乾净的红袄子，手里捏著半个窝头，说要带回去给娘亲。他捂住她的嘴，拖进玉米地。女孩挣扎，咬破他的手指。他恼了，用力过猛……
    破碎的画面，阴暗的情绪，施暴时的快感，事后的恐惧和自欺欺人……还有血棺宗外门执事那沙哑的嗓音：“做得不错，这是《抽魂手》前三层功法。好好干，以后给你弄更好的。”
    “呃……啊啊！”
    穆昭跪倒在泥水里，双手抱头，发出痛苦的闷吼。
    那些记忆，那些情绪，正在污染他！
    像墨汁滴进清水，迅速晕染开来。他心底涌起一股暴虐的衝动，想破坏，想杀戮，想看到鲜血和恐惧……那是穆梟残留的恶念。
    “滚出去！”
    他低吼著，拼命抗拒。
    就在这时，左手木戒轻轻一震。
    一股温润、平和、充满生机的暖流，从戒身深处涌出，顺著经脉上行，直达脑海。暖流所过之处，那些暴虐、阴暗、污浊的情绪碎片，像遇到烈阳的积雪，迅速消融、净化。
    不是驱散。
    是转化。
    穆昭“看”到，那三道孩童的残魂烟絮，在暖流中停止了痛苦的扭动。黑灰色的怨气被一丝丝剥离、净化，露出里面纯净的、微弱的白色光点。光点轻轻闪烁，传递出感激与解脱的情绪，然后……缓缓消散在空气中。
    真的解脱了。
    而剥离出的怨气能量和穆梟的恶念，被暖流裹挟著，拖入木戒深处。木戒似乎將这部分“消化”了，转化效率比纯粹的寿火低很多，但反哺回来的，依旧是那种平和的暖流。
    几息之后。
    穆昭喘著粗气，瘫坐在泥水里，浑身被冷汗（和雨水）浸透。
    脑海里，穆梟的记忆碎片只剩下一些零散的、无用的信息：黑蹄镇的方向、血棺宗某个外门据点的位置、几种低阶药材的辨认方法……那些骯脏的细节和情绪，被净化得乾乾净净。
    他抬起头。
    雨还在下。
    穆梟的尸体躺在不远处，已经成了一具皱缩的乾尸，面目模糊。在他尸体上方，那簇淡黄色的火彻底消失了，连灰烬都没留下。
    穆昭抬起左手。
    木戒安静如初。
    但他能感觉到，戒身內里，那原本微弱的木纹流光，似乎……明亮了那么一丝丝。像久旱的枯木，得到了一滴水的滋润。
    “你吃『火』，但不喜欢『脏』东西。”穆昭对著木戒，轻声说，“你喜欢……乾净的？或者说，你帮我……把脏的弄乾净？”
    木戒微微发热，像是回应。
    穆昭撑著膝盖，慢慢站起来。
    身体里充满了力量，修为稳稳踏入了木棺境中期。五感更加敏锐，他甚至能听见几十丈外，一片树叶上的雨滴凝聚、坠落的细微声响。
    但他心里没有喜悦。
    只有沉重。
    穆梟该死。那三个孩子更无辜。
    这世道，吃人。
    而自己……现在似乎也有了“吃人”的能力。虽然吃的是恶人，虽然木戒会净化污秽，但终究是掠夺他人生机寿元。
    “不想被吃，就得吃人？”穆昭喃喃自语，雨水流进嘴里，又苦又涩。
    远处，另外两处火光正在朝这个方向合拢。刚才的动静，可能被听到了。
    穆昭最后看了一眼穆梟的乾尸，转身，朝著记忆里黑蹄镇的方向，再次迈开脚步。
    跑出十几步，他忽然停下。
    回头。
    目光落在穆梟乾尸腰间——那里掛著一个湿透的灰色布袋。
    他折返回去，摘下布袋。里面东西不多：七枚边缘磨损的“寿钱”（蕴含微弱无主寿火的货幣）、一小包干粮、一张粗糙的皮质地图、还有一块半个巴掌大的黑色木牌，上面刻著一个狰狞的鬼头，下方有个数字“七十三”。
    血棺宗外门弟子的身份牌？
    穆昭把寿钱和乾粮塞进自己怀里，地图展开匆匆一看，上面標著穆家地界到黑蹄镇的路线，比他知道的更详细。木牌……他犹豫了一下，也揣进怀里。或许有用。
    正要离开，他脚下一顿。
    在穆梟乾尸的手边，泥水里，半掩著一本薄薄的、被油布包著的册子。
    刚才打斗时掉出来的？
    穆昭捡起，擦去泥水。油布下，是一本手抄的、字跡歪歪扭扭的册子，封面没有字。翻开第一页，是几行口诀和粗陋的人体运气图。
    《抽魂手》前三层。
    血棺宗的邪法。
    穆昭盯著册子，看了几秒。然后，他走到旁边一棵树下，用匕首挖了个浅坑，把册子扔进去，埋上土，压实。
    “这种东西，”他对著小土堆说，“不该留在世上。”
    做完这一切，他不再停留，身影迅速没入雨夜山林。
    在他离开后不久。
    两股火光匯聚到这片林间空地。
    “找到了！是穆梟！”一个护卫惊呼。
    眾人围上来，看著地上那具诡异的乾尸，脸色都变了。
    “这……这是被吸乾了？”
    “和族长的情况有点像，但更彻底……”
    “那小子到底练了什么魔功？！”
    带队的小头目是个满脸横肉的中年汉子，他蹲下身，检查了一下穆梟的尸体，又看了看周围打斗的痕跡，脸色阴沉。
    “追！他刚走不远！通知其他队，往北边黑蹄镇方向包抄！”
    “头儿，”一个年轻护卫小声说，“那小子邪门得很，穆梟可是木棺境中期，这就……”
    “怕了就滚！”头目瞪了他一眼，“族长下了死命令，抓不回人，咱们都得去矿坑挖石头挖到死！不想死的，就跟我追！”
    眾人噤声，硬著头皮，朝著穆昭消失的方向追去。
    雨越下越大。
    冲刷著林间的血跡，也冲刷著泥土下那本刚刚入土的邪功册子。
    更远处，穆家祠堂的方向。
    供桌上，九盏青铜棺灯中，最左边的一盏，火苗忽然剧烈摇晃了一下。
    灯盏底部，一滴似血非血、似蜡非蜡的暗红色液体，缓缓渗出，沿著灯座蜿蜒流下，在供桌上留下一道刺目的痕跡。
    正对著《九棺升天图》里，那口最小的、焦黑的木棺。