祠堂里的烛火跳得人心慌。
    穆昭跪在青石祭坛中央，手腕脚踝被四道刻满符文的铁链锁死，链子另一头钉进四角石兽嘴里。冷铁嵌进皮肉，血顺著小臂往下淌，在祭坛沟槽里匯成暗红色的细流。
    腊月寒风从祠堂门缝钻进来，吹得供桌上三排祖宗牌位微微晃动。牌位前，九盏青铜棺灯幽幽燃著，火苗是瘮人的青绿色。
    “时辰到了。”
    族长穆天青的声音从头顶传来。这老头今日穿了件崭新的玄黑寿纹袍，背对著穆昭，正对著祠堂正墙那幅巨大的《九棺升天图》躬身行礼。图里，九口巨棺悬浮云间，下方是万千小棺如螻蚁朝拜。
    穆昭舔了舔乾裂的嘴唇。祠堂里站满了人——嫡系的长老、各房的话事人、年轻一辈里天资好的苗子。他们围站在祭坛三步外，眼神像在看一件即將被拆解的家具。
    没人说话。
    只有火苗噼啪声，和外面越来越急的雪籽砸瓦声。
    “冬月初五寅时生，命带三寅冲申，刑克六亲，煞气缠身。”穆天青转过身来，昏黄烛光下，那张老脸像揉皱的皮纸。他手里托著一方紫檀木盘，盘里躺著一枚三寸长的青铜钉，钉身刻满细密符文，尖端泛著冷光。
    “此子生来便是不祥。”大长老穆海在一旁接话，声音平板，“留他在族中，这些年族运衰退、灵田减產、子弟修行迟滯，皆是受此煞气所冲。”
    穆昭垂下眼，盯著青石地面上的血纹。
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    屁话。
    他爹娘死得早，小时候测出“三寅冲申”的命格后，他就被扔到柴房边的小屋自生自灭。灵田减產是前年虫灾，修行迟滯是族里把资源全堆给了嫡长孙穆云山——那个比他大三岁、如今已摸到石棺境门槛的“天才”。
    但他没说。
    说了也没用。
    “今日子时，阴气最盛。”穆天青举起那枚青铜钉，“以煞星之血为引，破其命格，取其生机寿元，滋养本命棺槨，助老夫突破铜棺境瓶颈，乃是你为穆家做的最后一桩贡献。”
    他顿了顿，浑浊的老眼看向穆昭：“你可有遗言？”
    祠堂里安静了一瞬。
    雪花从瓦缝飘进来，落在穆昭肩头。
    他抬起头，看著眼前这些熟悉的、陌生的脸。三叔公去年还偷偷塞过他一包桂花糕，现在別开了眼。堂姐穆雨曾经带他摸过河里的青壳蚌，此刻正低头玩著自己的指甲。穆云山站在人群最前头，嘴角噙著一丝毫不掩饰的快意。
    “有。”穆昭开口，嗓子哑得像砂纸磨过。
    穆天青挑了挑眉。
    “我屋后那棵歪脖子枣树，”穆昭慢慢说，“下面埋了个陶罐，罐里有我攒的十七枚铜板。等我死了，劳烦哪位好心人，买点纸钱烧给我爹娘。他们坟头……三年没见著火星了。”
    人群里有人轻轻抽了口气。
    穆天青脸色沉了沉：“死到临头，还说这些废话。”
    他不再多言，口中念念有词，手指凌空画符。青铜钉缓缓悬浮而起，钉尖对准穆昭眉心。
    与此同时，祠堂中央地面裂开一道缝隙，一口巨大的青石棺槨缓缓升起。棺盖半开，露出里面黑沉沉的空间，一股阴冷潮湿的气息瀰漫开来——这是穆天青的本命棺，石棺境巔峰，只差一步就能化铜。
    “以血为引，以命为桥，奉煞星之生机，养吾棺之灵性——”
    穆天青咒文念到最后，青铜钉猛地亮起刺目血光！
    穆昭感觉眉心一凉。
    不是痛。
    是某种更可怕的东西——像有一根冰冷的管子插进天灵盖，然后开始抽。不是抽血，是抽走更本质的东西：温度、力气、心跳的力度、呼吸的欲望……甚至脑子里那些散碎的记忆，都开始鬆动、模糊。
    他看见自己手腕上的血不再往下流，而是逆流向上，化作细密血丝被青铜钉吸走。
    他听见自己心跳越来越慢，像一面蒙了厚布的破鼓。
    围观的族人眼睛都瞪大了些，有人往前凑了半步，有人屏住呼吸——他们在等，等穆昭彻底枯竭的瞬间，等族长棺槨吸足生机、突破瓶颈时引发的灵气潮汐。那是难得的感悟机缘。
    穆昭视线开始模糊。
    要死了吗……
    就这样死了？
    像条被放干血的狗，死在腊月寒夜的祠堂里，连个哭丧的人都没有。
    不甘心。
    这念头像火星，在即將熄灭的意识里猛地一炸！
    几乎同时——
    他怀里，那枚从小戴到大的焦黑木戒，突然烫了一下。
    不是错觉。是实实在在的、灼烧皮肉的烫。
    穆昭一个激灵。
    紧接著，一股蛮荒、古老、仿佛沉睡了千万年的飢饿感，从木戒深处轰然爆发！
    不是针对他。
    是针对那枚正在抽他生机的青铜钉。
    针对那口张开大嘴的青石棺槨。
    祠堂里，异变骤生——
    青铜钉上的血光突然扭曲，像被无形之手攥住，反向流动！
    “嗯？”穆天青脸色一变，手中法诀急变，“镇！”
    镇不住。
    青铜钉剧烈颤抖，钉身上那些细密符文一个接一个炸裂、熄灭。然后，在所有人目瞪口呆的注视下，这根族中传承了三代、专门用来献祭的“夺生钉”，竟“咔嚓”一声，从中断裂！
    断口处，不是金属光泽。
    是焦黑的、仿佛被雷火劈过的木纹。
    “怎么回事？！”大长老穆海厉喝。
    没人回答。
    因为更大的变故来了——
    那口悬浮的青石棺槨，突然发出“嘎吱嘎吱”的怪响，棺盖疯狂震动。原本从穆昭身上抽走的生机血线，此刻倒卷而回，不仅如此，棺槨內部储存的、穆天青苦修数十年的本命寿火，竟被一股恐怖吸力强行拽出，化作一道碗口粗的赤红火柱，直奔穆昭怀中！
    “不——！！！”
    穆天青目眥欲裂，扑向自己的棺槨，双手结印想要稳住。但晚了。
    赤红火柱没入穆昭胸口，准確地说，是没入那枚焦黑木戒。
    穆昭浑身剧震。
    像寒冬腊月被扔进滚水，又像乾涸的河床突遇山洪。庞大到失控的能量衝进体內，不是温和的滋养，是蛮横的、摧毁性的灌注——
    骨头在响。
    血管在胀。
    眼前炸开一片猩红。
    猩红中，无数破碎画面闪过：穆天青年轻时与人斗法，暗算对手，夺其棺火……中年时为了爭夺族长之位，给亲弟的修行丹药里掺入蚀魂散……三年前，穆昭父母死於妖兽暴动，那晚穆天青的书房里，闪过一道诡异的传讯符光……
    这是穆天青的记忆碎片。
    隨著寿火，一起被扯了出来。
    “呃啊——！”
    穆天青发出悽厉惨叫。他头顶原本旺盛如炬的赤红命火，此刻肉眼可见地萎缩、黯淡，火焰中心甚至出现几缕令人心悸的灰败死气。更恐怖的是，那火焰里，隱隱约约浮现出几张模糊人脸，张著嘴，无声哀嚎。
    那是他害死的人的残魂，平日被修为镇压，此刻隨著寿火本源被动摇，竟显现出来。
    祠堂大乱。
    “族长！”
    “快阻止他！”
    “那小子有古怪！”
    几个长老反应过来，扑向祭坛。但刚踏入祭坛三步范围，脚下青石板上刻的献祭阵法突然反噬，黑光炸开，將他们震得吐血倒退。
    ——这阵法本是用来困住祭品、辅助抽取生机的，此刻却成了穆昭最好的屏障。
    穆昭跪在祭坛中央，低著头，浑身颤抖。
    不是害怕。
    是消化。
    那枚木戒像是活了过来，紧紧咬住他的指根，贪婪地吞噬著涌来的寿火。但吞进去后，又反哺出一股温润平和的暖流，冲刷他几乎被撑爆的经脉。暖流所过之处，撕裂的痛楚渐渐平息，取而代之的是一种陌生的、蓬勃的力量感。
    还有……视野的变化。
    他缓缓抬起头。
    祠堂还是那个祠堂，烛火还是青绿色，人还是那些人。
    但每个人的头顶，多了一簇火。
    穆天青头顶的火最醒目，赤红色，原本该有灯笼大小，现在萎靡得只剩碗口大，火苗里纠缠著五六道灰黑人影。大长老穆海头顶是暗黄色火，簸箕大，火焰深处盘踞著一团黑气。穆云山头顶是淡红色，脸盆大小，火苗跳得轻浮，边缘处沾著几丝粉气——那是纵慾过度的痕跡。
    其他人的火，大小不一，顏色各异，有的纯净，有的驳杂，有的核心处缠绕著怨魂黑线。
    穆昭眨了眨眼。
    这是……什么？
    “孽障……孽障！”穆天青挣扎著爬起来，老脸惨白如纸，嘴角掛著血沫。他死死盯著穆昭，眼神怨毒得能淬出毒汁，“你身上……藏了什么邪物？！”
    穆昭没回答。
    他低下头，看向自己的手。
    手腕上，铁链还锁著，但锁链与皮肉接触的地方，焦黑一片——不是烫伤，是铁链的“生机”正在被木戒缓慢吸走，金属表面浮现出类似枯木的纹理。
    他试著动了动手腕。
    “咔嚓。”
    精铁打造的锁链，应声而断。
    不是挣断。
    是朽断。
    像埋在地下几百年的腐木，一碰就碎。
    祠堂里瞬间死寂。
    所有人惊恐地看著穆昭缓缓站起身，脚下那四条锁链寸寸断裂、风化，散成一地铁灰。
    雪从屋顶破洞飘进来，落在他肩上，落在他染血的粗麻衣上。
    他抬起头，目光扫过一张张熟悉又陌生的脸。
    最后停在穆天青脸上。
    “三年前，”穆昭开口，声音平静得自己都陌生，“我爹娘死的那晚，你书房里那道传讯符，是传给谁的？”
    穆天青瞳孔骤缩。
    “你——”他猛地后退半步，袖中滑出一柄短剑，“胡说八道！拦住他！杀了这邪祟！”
    几个嫡系子弟硬著头皮衝上来。
    穆昭没动。
    他只是心念一动——怀里木戒微热，一股无形力场以他为中心荡开。
    冲在最前面的穆云山，手里长剑刚举起，突然感觉浑身力气像被抽乾，脚下一软，跪倒在地。紧接著是第二个、第三个……所有踏入祭坛范围的人，都像被无形之手扼住喉咙，头顶命火摇曳，一丝丝微不可察的精气被强行抽离，飘向穆昭。
    不，是飘向他怀里那枚木戒。
    “妖术！这是妖术！”有人尖叫。
    穆昭没理会。
    他迈步，走下祭坛。脚步很稳，踏在青石板上，发出沉闷声响。所过之处，人群惊恐退开，让出一条路。
    直到祠堂门口。
    他停下，回头。
    穆天青被两个长老搀著，死死瞪著他，手里短剑在抖。
    “那棵歪脖子枣树下的铜板，”穆昭说，“不用买了。纸钱，我自己会烧。”
    顿了顿，他又补充了一句，声音很轻，却清晰传到每个人耳朵里：
    “用你们的棺材钱买。”
    说完，他转身，一步跨进门外漫天风雪。
    祠堂里死寂片刻。
    然后，爆发出穆天青歇斯底里的咆哮：“追！给我追回来！夺回我的寿火！把那小子……把那邪物……碎尸万段！！！”
    风雪怒吼。
    穆昭在漆黑的族地巷道里狂奔。
    身后是嘈杂的人声、犬吠、还有尖锐的警哨声。族里的护卫队被惊动了。
    他没回头。
    怀里的木戒还在发烫，一阵一阵，像心跳。每跳一下，就有一股温润暖流涌向四肢百骸，驱散严寒，补充体力。刚才在祠堂里吞噬的寿火太过庞大，大部分沉淀在木戒深处，此刻正缓慢释放。
    但这暖流里，夹杂著別的东西。
    一些破碎的情绪：穆天青的贪婪、算计、害死亲弟时的短暂愧疚……还有那些被镇压在寿火里的怨魂的哀嚎。
    穆昭甩了甩头，强迫自己专注眼前的路。
    他对族地太熟了。从小被排挤，没事就满族地乱钻，哪里墙矮，哪里狗洞隱蔽，哪条小路下雨天不泥泞，他一清二楚。
    七拐八绕，身后的追捕声渐渐远了。
    最后，他翻过西北角一段废弃的围墙，跳进外面一片乱葬岗。
    说是乱葬岗，其实是族里处死罪奴、丟弃病死牲畜的地方。几座歪斜的无名坟包，几棵枯死的老槐树，积雪覆盖下，偶尔露出半截白骨。
    穆昭靠在一座坟碑后，大口喘气。
    白雾从嘴里喷出，瞬间被风吹散。
    他低头，看向怀里。
    那枚木戒安静套在左手食指上，依旧是焦黑粗糙的模样，像一截被雷劈过的枯枝。但此刻，借著雪地微光，他隱约看见戒身內里，似乎有极淡的木纹在缓缓流转。
    伸手去摸，触感温润，不再滚烫。
    “你到底是什么东西……”穆昭喃喃。
    木戒自然不会回答。
    但就在他话音落下的瞬间，戒身微微一震，传出一道极其微弱、断断续续的意识波动：
    “……饿……”
    穆昭浑身汗毛倒竖。
    “谁？！”
    他猛地环顾四周。乱葬岗死寂，只有风雪呜咽。
    不是声音。
    是直接出现在脑子里的……意念？
    他死死盯著木戒。
    戒身又传来一道波动，这次清晰了些：“……还……饿……”
    穆昭咽了口唾沫。
    他想起祠堂里，这玩意儿是怎么“吃”掉穆天青寿火的。
    “你……”他压低声音，“你要吃……那种『火』？”
    木戒轻轻发热，像是点头。
    穆昭沉默了。
    他看著自己左手。刚才在祠堂，他清晰感觉到，当木戒吞噬寿火时，反哺的暖流不仅疗伤，还在强化他的身体。此刻，他五感敏锐了许多，力气也大了不止一筹，甚至能隱约感知到周围风雪流动的轨跡。
    这是力量。
    是他活了十七年，从未拥有过的、能自己掌控的力量。
    代价呢？
    他不知道。
    风雪更急了。
    远处，族地方向，隱约传来火光和更密集的搜索声。他们不会放弃。穆天青损失了至少三成寿火本源，修为倒退都是轻的，搞不好会折寿。这仇结死了。
    穆昭握紧左手。
    木戒温顺地贴著他的皮肤，像一只找到主人的……幼兽？
    “你要吃，”他对著风雪，轻声说，“那就吃。”
    “但我有个条件。”
    他低头，看著戒身上那些流转的木纹。
    “我带你去吃那些该吃的人。”
    “你帮我……”
    他顿了顿，一字一句：
    “活下来。”
    木戒骤然发烫。
    这一次，不是飢饿的灼烧。
    是某种共鸣般的、温热的震颤。
    像在说：
    “好。”
    远处，火光逼近。
    穆昭最后看了一眼族地方向，转身，消失在乱葬岗更深的黑暗里。
    风雪掩埋了足跡。
    祠堂的青铜棺灯还在烧，青绿火苗映著《九棺升天图》。
    图里，九口巨棺悬浮。
    最下方，万千小棺中，似乎有一口极其微小的、焦黑的木棺，轻轻动了一下。