“爭？”
    白日氓倚著廊柱，嗤笑一声漫溢而出。
    他抱臂环胸，眼角斜斜睨过那朱洪，转瞬便收回目光，唇角撇得极尽不屑，慢悠悠开口：“爭那小子？他不过是劲头足些，哪配爭个一二？”
    语气轻慢，字里行间都裹著疏懒。
    “你若中意，尽可选去，我才不凑这閒热闹。”
    青山捕头捻著頷下短须，顺势接过话头，语气平和：
    “鸡鹅巷出来的后生，相里藏著股韧劲，论心气，倒也算后生可畏。”话音稍顿，他轻轻摇头：
    “只是火候尚浅，根基太嫩。”
    话里话外，摆明了態度。
    没看上。
    王镇山见眾人各有態度，抬眼目光如炬，扫过余下几位捕头：
    “你们怎么说？”
    “老王，这般简单捡个好苗子，你不得意思意思？”宋集文当即趋步上前，手肘往王镇山胳膊上一撞，眉眼挤弄道：
    “总不能让我们白看著吧。”
    “誆我？那我便不选了，索性等你先挑，”王镇山挑眉淡笑，並不接他的茬，语气閒適：
    “你选何人，我便跟著选何人，横竖今日总要择一人，你来做主便是。”
    “你这傢伙！”宋集文抬手的动作一僵，旋即收回手，笑骂一声，无奈地连连摇头：“一如既往的不饶人，半点便宜都不让，这么多年，还是老样子。”他嘴上说著，目光早已在那排武生身上扫过，摆了摆手：
    “罢了，我心中早有其他中意人选，不与你抢。”
    王镇山微微頷首，隨即敛了几分与宋集文打趣的笑意，覷向魏庆元，开口问道：
    “怎么，你不爭一爭？”
    魏庆元抬眼，淡淡扫了他一眼：“隨你便。”
    “哦？”
    王镇山眉梢微挑，显然没料到这个答案。
    他与魏庆元素来不对付，彼此间的梁子积了数年，原以为他少不得要横插一槓，藉机斗个高下。
    “倒是罕见。”
    他淡淡撂下一句，再懒得深究这反常，抬脚便朝那排立得笔直的武生走去。
    ……
    另一头，武生丛里。
    一眾后生的目光，早齐刷刷黏在了那大块头身上。
    没法，羡慕啊！
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    “石墩子。”
    这名字唤得那叫一个亲热。
    正在列队中的石墩子侧首瞥去，只见正是那位总是笑眯眯的金捕头。
    “大块头，可要跟著金爷混？”
    他个子不高，索性垫脚拍了拍后生的胸脯，一点架子都没有，笑眯眯压低声音：“来了便是自家人，这以后，金阳城便是咱自家后院。况且，”说完，还特补了句：
    “四房的油水足，保准你吃撑。”
    石墩子哪见过这场面？
    “大，大人抬爱。”如今被这位爷如此器重，他眼眶顿时一热，铜铃大眼竟有些泛红，忙不迭地弯腰作揖：
    “俺，俺这条命就是大人的！”
    “嘿，说什么死啊活的。”金不唤笑得更欢，隨手將早已备好的一块木腰牌拋进他怀里：
    “拿著，从今儿起，把腰杆给金爷挺直咯！”
    眾人见態，心下更不是滋味，先前的羡慕早烧作嫉妒的火，腮帮子个个咬得发紧。
    “谢谢大人！”
    当腰牌攥紧在手心的那一刻，石墩子心里悬了一日的石头，总算落了地。
    金不唤笑得眉眼弯弯：
    “行了，跟爷走吧。还有，”他瞧了眼石墩子还拘著身子的模样，摆了摆手：
    “下次喊金爷，喊什么大人，多拗口。”
    石墩子忙瓮声应了句：
    “哎！金爷。”说罢，紧跟上去。
    经过朱洪身边时，粗胳膊一抬，拍了拍他的胳膊，憨声憨气喊了句：
    “朱洪，俺在后头等你。”
    ……
    金不唤二人刚走远，王镇山的身影便到了。
    他略过一眾眼热期待的武生，脚步沉稳，最终稳稳停在朱洪面前。
    朱洪也在看他。
    两人的视线在半空撞个正著。
    “王捕头。”朱洪连忙拱手躬身，脊背绷得笔直，礼数周全。
    “想明白了？”
    王镇山並未直言择选之事，反倒突兀拋来一句没头没尾的话。
    “回大人。”
    朱洪心中瞭然，怎会不知他所问的。他垂眸稍作沉吟，转瞬便抬眼迎上王镇山的目光，眼神澄澈坦荡，不卑不亢：“在下早已想明白，此番前来应试，便是想踏稳这一步，换个人生。”
    “好一个换人生。”
    王镇山眼底那抹欣赏不再藏著，从怀中摸出一块玄铁腰牌，牌面刻著隶书【捕】字，红漆描边，透著股肃杀，“我这一房，规矩多，活计重，何事都容不得马虎。但你记著，”他抬手將腰牌丟去，声音压低几分，带著江湖人的豪气：
    “入了我的门，往后在这金阳城……”话语一字一句砸落：“能让你低头的，便没几个人。”
    朱洪心头忽地一滯。
    画大饼？
    可不得不说，这饼真香。
    他攥紧腰牌，当即躬身拱手，大声道：“属下朱洪，谢大人栽培！”
    王镇山听著这声清亮恳切的应答，嘴角勾起一抹极淡的弧度，抬手虚按了一下，压下他躬身的姿態，语气里带著几分过来人式的提点：“不必多礼，往后做事扎实比喊口號管用。”
    说罢便抬步朝侧廊走去，头也不回地丟出一句：
    “跟上，这不是你呆的地。”
    朱洪连忙应声“是”，快步紧隨其后，两人一前一后，从羡嫉且急迫的目光中穿过。
    这第二位入选之人，竟不是眾人料定的迟也俊。
    这般结果，让待选的一眾武生纷纷低声嗟嘆，心底满是不平。
    迟也俊一日不走，便占著一席名额，这般算来，原定的四个入选名额，已经去了其二，只剩下三个席位。
    淦！
    何其不公！
    眾人正心头念念，几位捕头已纷至沓来。
    “拿著。”
    宋集文径直走向队列中的一名武生，面色冷硬，语气乾脆利落，不带半分拖沓：“五房虽是清水衙门，没什么油水好处，但有一桩好处，手里的刀子够快。”
    他话锋一转：
    “你可愿跟我去，做些刀口舔血的差事？”
    “想！”
    ……