山姆手脚麻利地帮艾略特將行李搬上船。
    艾略特率先登船，然后伸出手，稳稳地扶了贝茨一把。
    待三人上船后，山姆解开缆绳，熟练地撑篙將小船推离码头，然后升起一顶船帆。
    风不大，帆只吃了个半饱，小船在湖面上划开一道水痕，不紧不慢地向湖心岛驶去。
    朽湖的水色在近岸处略显浑浊，隨著小船深入，湖水变得幽深，呈现出一种带著金属质感的灰绿色。
    水波荡漾，倒映著宝石蓝的天空和岸边的萧瑟秋景。
    船行平稳，只有水浪拍打船舷的哗哗声和风掠过桅杆的轻响。
    乔治站在船头，望著越来越近的天堂岛。
    岛上林木茂密，依稀可见高耸的塔楼尖顶和宅邸的轮廓。
    他以閒聊的语气开口问道：“山姆，家里近来还好吗？父亲的身体……还有祖母？”
    山姆正在调整帆索，闻言动作顿了一下。
    “回少爷，老夫人身子骨还算硬朗，只是掛念少爷。老爷他……”
    他犹豫了一下，似乎在斟酌词句。
    “老爷最近精神时好时坏，一直在静养。宅邸是阿尔伯特老爷和老夫人一起打理的。”
    乔治心中瞭然，不再追问，俯身將手探入船舷外的湖水中。
    湖水冰冷刺骨，他莫名地感觉这水带著一种粘稠感，仿佛真的混杂著铁锈。
    就在他的手指接触到水面的瞬间，体內那团温热的灵性火种似乎被极其轻微地触动了一下。
    如同心弦被轻轻拨动的感觉稍纵即逝。
    乔治蹙眉，迅速收回手，仔细感应。
    湖水依旧冰冷幽深，除了那丝若有似无的触动，再无异样。
    他凝视著方才手指浸入的水面，湖水在船行中盪开波纹，看不出任何特別之处。
    “少爷？”一旁的山姆注意到了乔治的举动和神色，疑惑地出声询问。
    乔治立刻收敛心神，脸上露出一个略带感伤的笑容，抬手示意了一下：
    “没什么，山姆。只是离家太久，看到这湖水，一时有些感怀罢了。”
    山姆理解地点点头，不再多问，继续专注於驾船。
    小船破开水面，继续向天堂岛驶去。
    乔治的目光从湖面移开，投向越来越清晰的岛屿码头。
    在他未曾注意的身后，那片被他手指搅动过的水面，一丝血液般的红色悄然瀰漫开来，又迅速被幽深的湖水吞没，仿佛从未出现。
    片刻之后，四人的小船平稳地靠向天堂岛码头。
    山姆熟练地系好缆绳，搭好跳板。
    乔治踏上坚实的陆地，闻到了混合著湖水腥气和远处草木清冷的空气。
    两辆敞篷马车已等在码头旁的砾石路上。
    “少爷，请上车。”山姆示意第一辆马车，同时指挥著在此处守候的听差將行李搬上后面一辆稍小的行李车。
    马车沿著蜿蜒的小路向岛屿高处驶去。
    路两旁是高大的榆树，枝叶在暮色中投下浓重的阴影。
    车轮碾过碎石的声音单调而清脆。
    透过树木的间隙，乔治能看到远处主宅的轮廓逐渐从远处接近。
    那是一座庞大的灰石建筑，有著陡峭的屋顶、高耸的烟囱和一座醒目的塔楼。
    在蓝灰色天空的映衬下，这栋庄园显出一种沉重而孤寂的威严。
    马车最终在主宅前开阔的砾石空地上停下。
    宅邸巨大的橡木正门敞开著，暖黄的灯光流泻出来，驱散了些许傍晚的寒意。
    门前已站著一小群人。
    乔治认出为首的是庄园管家约翰·卡森，他身形高大挺拔，穿著笔挺的黑色燕尾服，头髮花白但梳理得一丝不苟，脸上带著得体的恭谨。
    在卡森身前，站著两个年轻人。
    男的正是原主的弟弟弗雷德里克，他约莫二十岁，身材略显单薄，但眼神飘忽。
    女孩是他的妹妹西比尔，约十八九岁，她的金髮在灯光下闪著微光，面容姣好，眼神明亮，此刻正努力维持著得体的微笑，但手指却绞在一起。
    乔治走下马车。
    卡森管家立刻上前，微微躬身：“欢迎回家，乔治少爷。”
    “许久未见了，卡森。”乔治点头回应，目光隨即转向弟妹，“弗雷德，西比尔，你们也是，好久不见。”
    “乔治哥哥！”西比尔的声音带著一丝不易察觉的哽咽，她向前迈了一小步，又停住，保持著淑女的仪態。
    弗雷德里克只是含糊地应了一声：“乔治。”
    他的目光在乔治脸上停留片刻，很快移开，落在后面下车的贝茨和艾略特身上。
    贝茨和艾略特也走了过来。
    乔治为他们介绍：“这位是约翰·贝茨先生，我的朋友，曾在婆罗多服役的殖民地中尉。这位是威廉·艾略特，我的贴身男僕。”
    卡森管家的目光迅速扫过两人。
    贝茨的站姿和眼神中的警觉让他多停留了一瞬，隨即他向两人頷首致意：
    “贝茨先生，艾略特先生，旅途劳顿，欢迎来到天堂岛庄园。”
    “艾略特先生，请隨我来。”卡森转向艾略特，“我带你去熟悉一下僕人房和你的住处。”
    艾略特立刻看向乔治，得到后者一个肯定的眼神后，才恭敬地对卡森道：“有劳您了，卡森先生。”
    他隨即向乔治、弗雷德里克和西比尔微微欠身，跟著卡森和僕人队伍从侧门走进了宅邸。
    “贝茨先生，请跟我来先稍事休息。”另一名等候的男僕上前引路。
    贝茨对乔治点点头，也隨他离开。
    “祖母和父亲在书房等你，叔叔和亚瑟堂伯也在。”西比尔的声音轻快，试图打破门前的沉默，“他们都很高兴你回来了。”
    “是啊，回来就好。”弗雷德里克附和道，语气有些敷衍。
    乔治隨著弟妹走进大厅。
    高大的厅堂里，大理石地面光可鑑人，墙壁上掛著若干家族肖像。
    水晶吊灯散发出柔和的光芒，却驱不散空气中瀰漫的陈旧气息和一种难以言喻的沉闷感。
    壁炉里燃著木柴，噼啪作响，带来些许暖意，但似乎不足以温暖整个空间。
    他们穿过铺著厚地毯的走廊，来到一扇厚重的橡木门前。
    西比尔轻轻敲了敲门，然后推开。
    书房宽敞而舒適，四壁皆是直达天花板的书架，塞满了书籍。
    壁炉的火光跳跃著，照亮了深色的皮革沙发和厚重的书桌。
    那里坐著乔治的长辈们。