贾芸一听母亲又提起催婚的事，顿时有些头大——怎么前世今生都逃不过这遭劫难？
    他顿时有些头大，连忙打断：“娘！您想哪儿去了！师父对我恩重如山，师姐们也都是清清白白的姑娘。儿子如今功名未立，家业未成，哪敢有这些非分之想？这事暂且不提，不提。”
    他心底对瓔珞確有好感，但也清楚眼下绝非谈婚论嫁的时候。
    卜氏见儿子態度坚决，知他如今一心扑在科举上，便不再多言，只是心里终究存了这份念想。
    午后，贾芸雇了辆乾净马车，往市场採买。
    他先去城南酒坊，那掌柜的见是老主顾，笑道：“芸二爷可是要买年礼？小店里新到的烧刀子，最是醇烈。”
    贾芸点头道：“正要这个。再取一坛陈年花雕，须是性温的。”
    掌柜的会意道：“二爷放心，这花雕正合姑娘家守岁时浅酌。”
    转到文墨铺，伙计迎上来道：“二爷可是要选砚台？这儿有端石蕉叶砚，纹路清雅；另有歙石金星砚，质地温润。”
    他在两方砚台前踌躇良久，想起琬琰临帖时专注的侧影，便道：“取那方歙石砚来，再配一支狼毫小楷。”
    行至珠宝铺前，他脚步一顿，瓔珞腕上那根褪色红绳总在眼前晃。
    柜檯里珊瑚手串流光溢彩，他特意拣了颗颗均匀的一串，中间缀两粒小银铃——走动时清响悦耳，正配她灵动模样。
    末了，他又在常去的馒头铺停下，让伙计装了两大笼刚出笼的白面馒头。
    马车出城时，雪又下了起来。贾芸沿墙根寻到几个蜷缩著的衣衫襤褸的乞丐，便令车夫停车，亲自提著馒头下去，每人分了两个。
    那些冻得发抖的乞丐连连叩谢，他只摆摆手，默然登车。
    行至城外三里亭，又见一对母子蜷在亭角。妇人紧搂著孩子，以身为孩子挡风。孩子小脸冻得发紫，连哭闹力气也无。
    贾芸心头一紧，又叫停车夫，將笼中最后四个馒头尽数取出，另包了十几个铜钱，轻轻放在妇人面前。
    回到车上，车夫嘆道：“芸哥儿心善，只是天下苦命人太多，你一个人哪里救得过来？”
    贾芸望著窗外飞雪，眼前浮现后世安居乐业的景象，低声道：“救一个是一个罢。”
    他放下车帘，不再看窗外淒景。
    却忽想起一日午后，瓔珞在院中练枪，枪缨如红梅在雪中舞动。那时她嗔他偷看，一记回马枪扫落他发冠，又在他踉蹌时伸手扶住……
    马车吱呀停在破旧的三清观前时，天色近黄昏，远处村落零星响起除夕鞭炮声。
    贾芸提著大包小包下车，未进院就听得里面一阵热闹说笑。
    推开门，只见院里竟多了四个气质各异的男子，正围坐火盆旁与周老爹高声谈笑，炭火上架著只烤得滋滋冒油的肥羊。
    周琬琰安静添柴，周瓔珞则像撒欢的小狗，在几个汉子间穿梭，不时被谁笑著揉乱头髮。
    这四人正是周奎的四个儿子！威远鏢局的老大周鉴、老二周鉉，和在天津卫行医的老三周鐶、老四周钟，竟都赶在年根底下回来了！
    见贾芸进来，院里说笑声略停。周老爹眯眼笑道：“芸哥儿怎的来了？正好，你这四个不成器的师兄都家来了，快来认认人！”
    四人齐刷刷看向贾芸。
    老大周鉴身形魁梧，声如洪钟，抱拳道：“这位便是爹新收的小师弟？我是周鉴！早听爹信里夸你是个人才，今日一见，果然一表人才！”
    老二周鉉麵皮微黑，身形健硕，接道：“大哥说的是！听说师弟书读得好，字也棒，当真了不得！”
    老三周鐶气质温文，拍拍贾芸的肩：“师弟別见怪，大哥二哥都是直性子。我在天津卫常给读书人诊脉，最敬重你们这样的。”
    老四周钟最年轻，性子活泼，勾住贾芸脖子低笑：“师弟，听说你常陪瓔珞练功？辛苦辛苦！她没少欺负你吧？”
    话未说完，就被个松果砸中脑门，“哎呦”一声。
    只见周瓔珞俏脸飞红，叉腰嗔道：“四哥！你胡说什么！谁揍他了！是他自己笨手笨脚！”
    那娇俏模样引得眾人大笑。
    贾芸心中一暖，忙拱手一一见礼：“贾芸见过四位师兄！常听师父提起师兄们走南闯北、英雄了得，今日得见，果然名不虚传！”
    说完便將礼物一一奉上。给周老爹的是烧刀子和酱牛肉；给琬琰的是歙石金星砚与狼毫笔；给瓔珞的珊瑚珠手串和蜜饯，这倒让她眼睛瞬间亮了——虽不知四位师兄真会回来，未曾备礼，但给师父师姐的却件件贴心。
    “哼，算你有点良心，记得我爱吃甜的！”瓔珞那飞扬的神采，最是令贾芸心动。
    周家几个兄弟都是直性子，见贾芸周到懂事，看他的眼神愈发亲切。
    夜幕降临，破旧的三清观內热闹非凡。
    炭火熊熊，烤羊香气四溢。周鉴、周鉉说起走鏢趣事，周鐶、周钟讲述行医见闻，引得贾芸心驰神往。周奎老爷子红光满面，听著儿子们说话，碗里的酒就没空过。
    酒至半酣，气氛愈暖。
    周琬琰安静添酒布菜，周瓔珞挨著贾芸坐下，小口吃著蜜饯，不时被哥哥们的浑话逗得咯咯笑。
    老三周鐶眼珠一转，故意大声对琬琰说：“大妹子，你看咱瓔珞和芸哥儿，一个活泼，一个沉稳，坐一块儿倒挺般配！不如跟爹说说，把瓔珞许给师弟算了！肥水不流外人田嘛！”
    满座皆笑。
    老四周钟立刻起鬨：“三哥说得对！俺看也行！师弟，俺这妹子虽然凶点，但模样顶好，武艺也成，给你当媳妇儿，不吃亏！”
    贾芸没料他们如此直接，一口酒差点呛住顿时脸颊緋红，不知是酒意还是窘迫。
    周瓔珞则羞得满脸通红，跳起来就去捶打三哥四哥：“让你们胡说！看我不撕烂你们的嘴！”
    周鉴哈哈笑道：“打！使劲打！这俩小子就该收拾！不过话说回来，小师弟，俺们江湖人家不讲虚礼。俺妹子是好姑娘，你要中意，俺这当大哥的第一个赞成！”
    周鉉也抹把嘴上的油：“没错！师弟不是外人！俺看这事成！”
    周奎老爷子眯眼滋溜一口酒，看著打闹的儿女和窘迫的贾芸，笑呵呵的並不阻止，显然对贾芸极为满意。
    周瓔珞被调侃得无处躲藏，跺跺脚后声细若蚊却又带一丝期盼：“你们……再胡说，我……我不理你们了！这事……哪有那么快的……再、再等几年再说……”
    说完她再也忍不住羞意，扭头跑回里间，而身后响起更响亮的哄堂大笑。
    院中的鬨笑声渐渐平息，炭火噼啪作响中映著贾芸微红的脸颊。
    他低头抿著碗中残酒，只觉得那暖意从喉头一直蔓延到心尖上——方才瓔珞那含羞带怯的一瞥，比什么琼浆玉餚都醉人。
    周奎老爷子將这一切瞧在眼里，只是慢悠悠呷了口酒：“你们这几个猴儿，才回家就闹得鸡飞狗跳。芸哥儿是读书人，脸皮薄，经得起你们这般浑说？”
    话虽如此，老爷子眼角笑纹却深了几分，显然对眼前这“肥水不流外人田”的光景乐见其成。
    这时，里间帘子一掀，周瓔珞端著盘新切的冻梨出来。
    她强作镇定，眼角却还带著未褪尽的胭脂色，將盘子往石桌上一搁，故意不看贾芸，只对哥哥们嗔道：“有吃的还堵不住你们的嘴！”
    周鉉伸手抓梨，挤眉弄眼道：“这梨甜！比某些人酿的醋甜多嘍！”
    瓔珞气得跺脚，周琬琰忙拉她坐下，將一方绣帕塞进她手心，温声道：“你也尝尝这梨。”
    一直安静旁观的周鐶忽然转向贾芸，正色道：“师弟既一心向学，不知对今后有何打算？若他日金榜题名，可还记得今日这山野道观，粗茶淡饭？”
    这话问得突然，院里霎时静了下来。连周奎都放下酒碗，目光炯炯地看著贾芸。
    贾芸起身，朝周奎和眾人深深一揖：“师父、诸位师兄，师姐，贾芸虽不才，却知『滴水之恩当涌泉相报』。”
    他抬头看向琬琰手边那方歙石砚，声音清朗：“他日若遂凌云志，定不负师门栽培之恩，亦不忘…不负今日种种情谊。”
    最后半句说得极轻，目光却不由自主飘向瓔珞。
    少女正低头绞著帕子，唇角却悄悄弯了起来。