贝克街221b。
    壁炉里新添的木柴噼啪作响，与伦敦雨天那渗入骨髓的潮湿对抗著。
    “日、日安，两、两位。我一接到消息，就、就立刻赶来了！”
    女王气喘吁吁地出现在房间里，平日精心维持的王室优雅荡然无存。
    在收到夏洛特那封“请儘快前往贝克街221b”的简短魔力讯息后，她立马坐车穿越大半个街区，又一路小跑来到二楼。
    “陛下，请用茶。”
    亚莎端上一杯热气氤氳的红茶，適时缓解了室內微妙的紧绷感。
    女王坐在上次的沙发上，平復急促的呼吸与心跳，微笑著向她致谢：“谢谢您，华生小姐。”
    隨即，她转向对面安乐椅上的侦探，急切的同时还有些不安：“福尔摩斯小姐，是有什么紧急事件吗？”
    夏洛特娇小的身体陷在安乐椅里，一只手转动著象牙旧菸斗，语气平淡：“您的委託已经完成了。”
    “天哪！真的吗？”
    女王兴奋地从沙发上蹦起，紧紧握住夏洛特的手：
    “委託您实在是正確的选择，我將代表奥姆斯坦家族铭记这份恩情！”
    “陛下，”夏洛特的声音依旧平稳，“您这样我无法交还照片。”
    “啊…抱歉……”女王连忙鬆开手。
    夏洛特从口袋里取出一个羊皮纸信封，置於茶几上。
    女王立刻將它抢了过来，指尖颤抖，极其小心地抽出了里面的照片。
    当看到自己像狗一样趴在地上，浑身赤裸的画面时，她长长舒出一口气。
    隨即，她脸上又带起羞耻的酡红，迅速將照片塞回信封深处，试图將那段荒唐岁月的记忆重新封印。
    这时，女王轻“咦”一声，发现信封底部还静静躺著另一张照片
    ——照片上是个伦敦罕见的晴朗日子。
    银髮少年站在宅邸的阳台上，隨意地倚著栏杆，眺望远方。
    阳光毫无保留地倾泻在他身上，勾勒出清晰的侧脸轮廓，他脸上带著一抹乾净而明朗的笑容，比天空中那轮奢侈的太阳更为耀眼夺目。
    女王微微一愣：“这张照片是哪来的？”
    “艾德勒送给您的礼物。”夏洛特如实陈述。
    “……啊？艾德勒？”女王困惑地抬起头，眼中满是不解，“到底发生了什么？”
    “介意我抽菸吗？”
    “请隨意。”
    “说来话长。”夏洛特熟练地点燃菸斗，另一只手的指尖毫无规律地敲击桌面。
    她吐出一缕烟雾：“……非常长。”
    接著，她开始讲述发生的一切。
    亚莎静静看著她，神色忧虑。
    在以往的案件復盘中，夏洛特总会带著傲慢又高人一等的微笑，像在给委託人上课的老师。
    但这一次，她失去了那种压倒性自信。
    偶尔会停顿，斟酌用词，甚至在某些细节处自言自语。
    相比亚莎，女王完全沉浸在惊心动魄的事件中，根本没察觉到这微妙的不协调。
    “什么？！艾林他没事吧？”
    当夏洛特说到艾德勒拖著伤躯，衝进火海救了自己和三名女僕时，女王立马紧张起来，身体前倾，脸上满是关切。
    “艾林·艾德勒只是受了些轻伤，整体没有大碍。”
    “这样啊…他没事就好……”
    女王拍著颇具规模的胸脯，鬆了口气，眼神飘忽，仿佛沉浸在某个遥远的回忆或想像中，那模样宛如怀春少女。
    “很抱歉，陛下，艾林·艾德勒的伤不是重点。”夏洛特轻咳两声，继续讲述起今天早上的情况。
    当然，她略过了被艾林欺骗的那部分。
    “……事情就是这样。”夏洛特停下声音，將菸斗轻轻放在茶几上。
    “他果然……是个好孩子啊。”女王轻声嘆息，脸上的红晕又深了些，“同时也是个了不起的孩子，不是吗？”
    她语气里带著遗憾，“他如果成为王夫，肯定不会令人失望……只可惜，我们之间的地位差距，实在是太大了。”
    “依我所见，陛下和艾德勒的层次確实不同。”夏洛特冰冷地回应。
    “是吗？您也觉得这很遗憾？”
    女王完全没听懂她话语里的讽刺，看向她的眼神反而更加热切了，“您想要什么报酬？只要是力所能及的，我必定竭力满足。”
    “……”夏洛特微微垂下眼帘，“没能圆满完成您委託的我，没资格索取报酬。”
    “请千万別这样说！”女王反而柔声安慰起夏洛特来，“您已经为此竭尽全力，不是吗？而且最终的结果——”
    她的目光再次看向那个装著照片的信封，漾开一个发自內心的微笑，“已经比我预想中最好的情况，还要更令人满意了。”
    看著女王纯粹的笑容，夏洛特陷入沉思。
    从一开始，艾林·艾德勒就察觉了她的身份与目的。
    在这种前提下，这本该是一场不公平的，猎物反过来戏耍猎人的无聊游戏。
    但究竟是为什么？艾德勒明知道这一切，却还要冒著生命危险来拯救自己。
    她仍旧无法理解这一行为的背后逻辑。
    “如果实在难以抉择的话，”女王看出她的犹豫，善解人意地开口，从手上取下一枚印有波西米亚王室纹章的绿宝石蛇形戒指：
    “这枚戒指如何？它本身价值不菲，也是王室友谊的象徵。”
    夏洛特的目光在这枚华美戒指上只停留了一瞬，缓缓摇头：“不，陛下，我认为另一件东西比它更有价值。”
    “是什么？”
    “那张照片。”
    “哈？”女王本能地將信封紧紧抱在怀里，脸上写满紧张，“您、您是否清醒？这是绝对不行的！”
    “您应该是理解错了。我想要的，是艾林·艾德勒的照片。”
    “啊？艾林的照片？”
    女王愣住了，低头看了看怀中信封，又惊讶地看向夏洛特面无表情的脸。
    “您不是说过，甚至可以將王国的一个省给我吗？”
    “……確实如此。”女王眼中有些不舍。
    她犹豫片刻，还是从信封中抽出艾林的单人照，將它轻轻放在那枚璀璨的绿宝石戒指旁边，把两样东西一同推向对面：
    “仅凭一张照片，实在不足以表达我的感激。还是请一併收下这枚戒指吧。”
    “谢谢您，陛下。”夏洛特终於从椅子上站起身，对女王深深鞠了一躬。
    隨后，她上前一步，拿起照片与戒指，直接转身走向自己的房间。
    完全没多看一眼女王向她伸出的那只手。
    亚莎连忙上前，握住那只僵在半空的手，无奈地说：“万分抱歉，陛下。福尔摩斯她、她的…性格就是那样，绝非有意冒犯，请您见谅。”
    “没关係，华生小姐。“女王收回手，轻轻摆了摆，“天才总会有些常人难以理解的举动，我明白的。”
    “对了。”她方才的温和忽然收敛，取而代之的是一种警告，“我很欣赏您在《海滨杂誌》上的连载作品，文字优美，细节生动。但关於此次事件……”
    “我明白，陛下。”亚莎立刻领会，“它永远不会出现在任何出版物中。”
    “那么，再见了，华生小姐。”
    “陛下，再见。”
    .
    .
    .
    “回旅店。”
    登上等候的专用马车后，女王简单地吩咐了一声，便疲惫地靠在天鹅绒靠垫上。
    雨已经停了。
    车窗外的伦敦街景缓缓后退，雨水洗刷过的石板路映著零星魔力灯光。
    危机解除，她心里的巨石也落了地。
    但在轻鬆之外，还有种悵然若失，像是筵席散场后独自面对杯盘狼藉的大厅。
    说实话，儘管斯堪地那维亚第二王子年轻又帅气，但她並不喜欢对方。
    说到底，这不过是场政治婚姻。
    “艾林……”她下意识地念著，那个无法忘却的名字。
    马车渐渐停了下来。
    “您叫我？”
    一个带著笑意，熟悉得令她战慄的声音，从车厢前方传来。
    “……？！”
    女王猛地坐直身体，心臟狂跳，她颤抖著伸出手，拉开了车厢前方的小窗隔板。
    “你、你是……！！”
    漂亮的金色眼睛骤然睁大。
    “陛下，好久不见。”
    “车夫”脱下那顶普通的黑色礼帽，隨手丟在一旁，帽子下的一头银髮星河般璀璨。
    比起三年前，他少了许多青涩，脸部轮廓更加清晰分明。
    但那双含笑的眼睛，那微微上扬的唇角——都没有丝毫改变。
    “艾林……”女王声音乾涩。
    华沙放肆又羞耻的日子，夹杂甜蜜与痛苦的回忆，不受控制地汹涌涨潮，令她心跳加速，头晕目眩。
    她清了清嗓子，试图让声音听起来威严：“你，你怎么会在这里！”
    “您身边没有护卫的日子实在是太少了。”艾林歪著脑袋，看起来有些符合年龄的可爱：
    “能与您单独交谈的机会就像伦敦的晴日一样珍贵。所以，我想或许可以自行创造一次。”
    他指向街边的店铺：“这间咖啡馆怎么样？请放心，我已经提前包场了。”
    说著，艾林跳下马车，轻轻拉开车厢大门，伸出了手。
    他手掌向上，手指修长乾净。
    奥菲莉亚目光闪烁，想起了当时的回忆
    ——那时的他也是如此。
    她想要推开那只手，就这么离开伦敦，回到波西米亚，再也不和他相见……
    可只是一个恍惚，她们已是十指相触。
    艾林轻轻扣住奥菲莉亚的手。
    他右脚踏上马车，微微躬身凑到她身前，动作曖昧地如同情人之间的耳鬢廝磨。
    那声音里带著令人心悸的温柔：
    “我的陛下，您果然从未让我失望过。”