君临，首相塔
    年迈的琼恩·艾林首相坐在堆满卷宗的长桌前，揉了揉酸胀的眉心，岁月的痕跡深刻在他脸上，但那双眼睛依旧锐利，如同谷地翱翔的雄鹰。
    他抬起头，看向那个悄无声息走进来的身影，对方穿著一件柔软的长袍，面容光洁，身上带著一股子脂粉气，其人不是別人，正是那王室情报总管“八爪蜘蛛”瓦里斯。
    “瓦里斯大人，”琼恩首相的声音带著疲惫，“我那亲爱的养子，我们伟大的国王陛下，今天又去了哪里？是在野猪群之间，还是某个妓女的床榻？”
    瓦里斯露出一个恰到好处的、带著些许无奈的笑容：“首相大人，国王陛下...今日兴致颇高，带著巴利斯坦爵士和几位御林铁卫，前往御林狩猎了，想必...日落前是回不来了。”
    琼恩·艾林嘆了口气，摇了摇头，没有再多说什么，对於劳勃的放纵，他早已从痛心疾首变成了无可奈何的麻木。
    “但愿他至少能猎到一头野猪，而不是空手而归，又把怒气撒在王后身上。”他嘟囔了一句，隨即正色道，“有什么事？”
    瓦里斯像变戏法一样从袖中抽出两卷鸦信，轻轻放在桌上。
    “两封值得关注的信件，大人！一封来自谷地，您夫人莱莎夫人的亲笔信！”
    琼恩·艾林眉头立刻皱了起来，他拿起那封散发著淡淡香水味的信，快速瀏览起来。
    看著看著，他的眉头越皱越紧，最终化为一声不耐的轻哼：“又是为了罗宾...符石城的亨威格学士？哼，我看他和派席尔大学士也差不多，罗宾的身体是先天不足，在君临调养了这么久也不见起色，送到符石城就能好了？简直是胡闹！让她回来吧！”
    他继续往下看，信纸后半段的內容让他神色微动，莱莎在信中抱怨，烛穴城以及谷地沿海一些村庄的农夫和工匠，最近都在往那个新兴的黄金港跑，很多领主都在抱怨。
    “...那个皮尔斯·赛提加，像块海绵一样吸走我们的人，他到底想干什么？这里面一定有阴谋！”莱莎的字里行间充满了不满和猜疑。
    “瓦里斯，”琼恩·艾林放下信，看向情报总管，“蟹爪半岛的人口迁移，规模真有这么大？”
    瓦里斯微微躬身，声音轻柔却肯定：“確实如此，首相大人！不仅仅是谷地，河间地、王领，甚至风暴地边缘，都有不少流民和手艺人被黄金港开出的优厚条件吸引过去，那位赛提加大人，似乎对人口有著异乎寻常的渴求。”
    “那么，另一封信呢？”琼恩·艾林指向桌上另一卷看起来更普通的鸦信。
    瓦里斯的光头上似乎反射著烛光，他意味深长地说：“另一封来自龙石岛...或者说，是关於龙石岛的！我的人確认，史坦尼斯·拜拉席恩大人不久前乘坐『怒火號』访问了黄金港，並与皮尔斯·赛提加大人达成了联姻协议，史坦尼斯大人將其女，希琳·拜拉席恩小姐，许配给了赛提加大人。”
    这个消息让琼恩·艾林坐直了身体，史坦尼斯？那个严谨、刻板、几乎从不主动与人结交的史坦尼斯，竟然会如此主动地与一个新兴领主联姻？
    他非常看重史坦尼斯，始终认为当年风息堡围城战中，正是史坦尼斯的坚韧不屈，才拖住了强大的河湾地大军，为劳勃最终的胜利奠定了基础。
    但此刻，史坦尼斯与那个神秘而高调的皮尔斯绑在一起，让他心中不由得升起一丝疑虑和忌惮。
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    “加大对蟹爪半岛的监视力度，瓦里斯！”琼恩·艾林沉声命令，手指无意识地敲著桌面，“我要知道那里发生的一切，尤其是这位赛提加大人，他到底在谋划什么！”
    “如您所愿，首相大人。”瓦里斯深深鞠躬，脸上依旧掛著那抹难以捉摸的微笑，悄无声息地退了下去。
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    君临，梅葛楼，王后书房
    身形佝僂、留著长长白鬍鬚的派席尔大学士，脖子上掛著代表学识的项炼，戴著特有的金属撞击声进入了王后瑟曦·兰尼斯特的书房。
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    这间书房的藏书之丰，甚至超过了他自己在君临的收藏，尤其是近年来，瑟曦王后不知为何，对那些记载著古老魔法、神秘学和异邦歷史的书籍產生了浓厚的兴趣。
    派席尔心中暗自摇头，在他看来，这位美丽的王后近年来的变化著实有些令人费解。
    她似乎沉浸在了那些虚无縹緲的魔法传说之中，儘管他多次委婉地劝諫，指出魔法不过是骗子和愚者的把戏，但瑟曦从未听进去。
    他只能將其归咎於王后婚姻不幸，试图从虚幻的力量中寻求慰藉和出路。
    “陛下，”派席尔嘶哑地开口，行了个礼，“您召见我？”
    瑟曦正坐在窗边，一身华丽的深红色长裙，金髮如瀑布般披散，在阳光下闪耀。
    她手中端著一杯如同鲜血般的红葡萄酒，目光似乎落在窗外，又似乎穿透了时空。
    听到声音，她缓缓转过头，那双碧绿的眼眸中带著一种派席尔无法完全理解的深邃。
    “大学士，”瑟曦的声音慵懒而富有磁性，“我听说了一些有趣的消息，关於那位在蟹爪半岛闹出好大动静的赛提加大人，以及...我们那位严肃的史坦尼斯大人！”
    派席尔心中一凛，知道王后消息灵通，便將自己所知的和盘托出，包括琼恩·艾林收到的两封鸦信內容。
    瑟曦轻轻晃动著酒杯，殷红的酒液在杯中旋转。
    “派席尔大学士，你怎么看这位皮尔斯·赛提加？”
    派席尔斟酌著词句：“尊敬的王后殿下，赛提加大人无疑是一位...能力非凡的年轻人，他在短时间內整合了蟹爪半岛，建立了繁荣的港口，其手段和效率令人惊嘆。
    “歷史上並非没有大领主对那片土地动过心思，但都因其贫瘠和民风彪悍而失败了，他能做到这一点，確实...非同一般。”
    “能力非凡？”瑟曦轻笑一声，抿了一口酒，“我听说，他一直在暗中研究魔法，你对此感到意外吗？”
    派席尔白的眉毛抖了抖：“魔法？陛下，请恕我直言，那都是些...”
    “虚幻的把戏，我知道你会这么说。”瑟曦打断了他，嘴角噙著一丝意味深长的笑容，“不过，我还是要讚赏你的忠诚，大学士！你总是如此...务实。”
    她说话的同时，纤细的手指下意识地抚摸著自己戴在另一只手上的一枚鸽卵大小的红宝石戒指，那宝石在光线下闪烁著內部火焰般的光泽。
    她將话题拉回：“那么，关於他的新领地，你还知道些什么？比如，他是如何『解决』掉那些麻烦的蟹爪半岛领主的？”
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    派席尔如实回答：“据信使回报，赛提加大人似乎採用了武力征服与利益结合的手段，他麾下有一支装备精良、训练有素的军队，並且得到了本地布伦家族部分成员的支持，他打败了最顽固的鲍格斯家族，並迫使其他家族臣服或迁离，整个过程...乾净利落。”
    “金龙，”瑟曦放下酒杯，语气平淡却带著一丝嘲讽，“金龙能解决这个世界上大部分问题，看来这位赛提加大人深諳此道。”
    她顿了顿，看似隨意地问道，“那么，他和史坦尼斯的联姻呢？你怎么看？”
    派席尔谨慎地回答：“这...確实出乎意料，史坦尼斯大人一向...不善於交际，此举或许意味著龙石岛与黄金港之间达成了某种更深层次的同盟。”
    瑟曦眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，史坦尼斯本就是她潜在的敌人，她曾考虑过是否要通过联姻將皮尔斯拉拢过来，比如將女儿弥赛菈...但这个念头很快就被她压了下去。
    她內心深处，竟有些不忍將弥赛菈像一件货物般轻易送出去，她曾幻想过自己的孩子能像传说中伊耿五世的子女们那样，至少拥有追求自身幸福的权利，因为她在少女时代时，曾是那般痴迷地幻想著能嫁给英俊的雷加王子...
    想到雷加，她的思绪不由得飘忽起来，劳勃在一次烂醉后曾对著她咆哮，抱怨皮尔斯那双该死的淡紫色眸子，咒骂著坦格利安血脉的顽固，甚至扬言如果皮尔斯还敢留银髮，他就一锤子砸烂他的头...
    因为每次看到那双眼睛，总会让劳勃想起那个“该死的”雷加，不知为何，此刻瑟曦的脑海中，雷加那忧鬱高贵的面容，竟隱隱与传闻中皮尔斯那冷静深邃的面容重叠在了一起，带来一种奇异而危险的感觉。
    她甩开这荒谬的联想，对派席尔挥了挥手：“我知道了，大学士！你先退下吧！”
    派席尔躬身告退，书房內重归寂静，瑟曦站起身，走到那排高大的书架前，指尖划过一本本书脊，最终停留在一本装帧古朴的厚书上——《雷岛女王的崛起》。
    她抽出这本书，翻到某一页，目光落在马可波罗学士那句著名的评註上：“在力量与意志面前，一切皆有可能！”
    这句话如同星火，瞬间点燃了她心中压抑许久的野望与火焰，她紧紧攥著那枚红宝石戒指，碧眼之中，光芒炽烈。
    ...
    ...
    君临，小指头的妓院
    与首相塔的肃穆和梅葛楼的隱秘不同，位於丝绸街的这间妓院则充满了奢靡与欲望的气息。
    雪伊，如今已不再是那个只能依附强者生存的少女，而是这里颇有实权的管理人之一。
    此刻，她正站在一间布置得温暖而富有情调的房间里，对著几名面容姣好却带著怯意的“床奴”训话，这些女孩大多出身贫寒，被卖或被骗至此地。
    “都听好了，”雪伊的声音不高，却带著一种不容置疑的权威，“要想在这里活下去，活得好，光会躺下张开腿是远远不够的，那些只懂得用身体赚钱的，是最低等的，我们要学会的，是抓住男人的心，或者说，抓住他们的怜悯、虚荣和保护欲。”
    她踱著步，目光扫过这些年轻的面庞：“想想你们的故事——『生病的妈，好赌的爸，打人的丈夫，还有刚会走路等著吃饭的孩子』...这些故事，要说得情真意切，要说得让那些老爷们觉得，你们是这世上最可怜、最需要他们拯救的小东西。”
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    “要学会倾听他们的抱怨，適时地送上崇拜的眼神和温柔的安慰，要学会示弱，激发他们的豪情和保护欲。”
    “只要你们演得好，”雪伊嘴角勾起一抹精明的笑，“他们就会心甘情愿地掏出大把的金龙，甚至可能为了维持你们这『纯洁可怜』的形象，连碰都不碰你们一下，就把钱塞到你们手里，这才是赚钱的最高境界。”
    女孩们似懂非懂，但眼中都燃起了一丝对財富的渴望。
    就在这时，房门被轻轻推开，培提尔·贝里席，走了进来，他脸上掛著惯有的、温和而精明的笑容，挥手让女孩们先出去。
    於是很快的，房间里就只剩下他和雪伊小指头打量著雪伊，眼中带著欣赏与探究。
    “雪伊，我亲爱的女孩儿，你总是能给我惊喜，这套...『足浴』服务，还有你教给她们的那些话术，真是闻所未闻，我很好奇，你是在哪里学到这些...新奇玩意儿的？”
    雪伊早已准备好说辞，她露出一个带著些许风尘味的笑容：“大人，在来君临之前，我在布拉佛斯的『天堂』工作过一段时间，那里是布拉佛斯近年来最火爆的销金窟，里面的样层出不穷。”
    “天堂？”小指头若有所思，“我听说过，我的几个交际朋友，提起那里来就非常的激动，只是评价都是负面！”
    “是的，”雪伊点头，將皮尔斯教导她的信息自然流露，“和那些只可远观的交际不同，『天堂』里的姑娘们是能碰能摸的，更注重...全方位的体验，这些新样，都是在那里学到的。”
    小指头眼中的疑虑消散了几分。布拉佛斯確实以开放和创新著称，“天堂”的名声他也略有耳闻。
    他不可能完全信任雪伊，但这个女人確实有能力为他赚取更多的金龙。
    只要雪伊能带来利润，並且他手中还握著雪伊“心爱”的那个床奴作为把柄，他就不怕雪伊翻出什么浪。
    “很好，”小指头笑容加深，“继续做你擅长的事，最近我们和『金色流苏』的合作很顺利，他们愿意资助我们举办一场盛大的『选星会』，到时候，会有更多新鲜血液加入，我已经在计划买下旁边那栋楼了，我们的生意，会越做越大。”
    他的心情显然极好，皮尔斯间接提供给他的那些经营理念和与“金色流苏”的合作，让他的妓院生意蒸蒸日上。
    只要获得更多的財富，他就能够完成他曾经的梦想，將所有人都踩在脚下！