视线从大辽转到宋国，时间很快来到景德十六年。
    正月初一，御书房中，赵宗瑞刚批完最后一卷奏摺，指尖揉了揉发胀的太阳穴，稍微鬆了口气。
    昨日他刚差人前去嵩山道场询问关於真仙的消息，得知其仍在闭关修行，故而今年仍无需去嵩山述职。
    “总算能偷得一日清閒。”赵宗瑞轻声感慨，起身走到窗边。
    这些年他执掌大宋，对內推行新政、普及武学，对外维繫与大辽的盟约，日夜操劳，连真仙赐下的养气功法都极少有时间修炼，更別提卸下重担歇息片刻。
    回想起自己继位之初时的窘迫茫然，转眼竟是已过去十数年。
    正当他盘算著午后召太子赵仲贞来书房敘话，补一补这些时日缺失的管教，殿外突然传来內侍急促的脚步声，且伴隨著慌乱的呼喊。
    “陛下！陛下！大事不好！宰相府急报，李相……李相他薨了！”
    “什么？！”赵宗瑞浑身一震，方才的鬆弛瞬间消散。
    他几乎是踉蹌著衝出御书房，连龙靴都来不及穿整齐，厉声吩咐：“备车！快备车去宰相府！”
    马车疾驰在洛阳街头，赵宗瑞端坐车內，双手紧握成拳，指节泛白。
    李隆歷经建隆、淳化、景德三朝，为当朝第一重臣。
    不仅是他的宰相，更是他的启蒙恩师，在他还是太子时便悉心教导，陪他走过继位初期的茫然，辅佐他稳固朝政、开创太平，於他而言，亦师亦父。
    马车刚停稳在宰相府门前，赵宗瑞便推门跳下，快步踏入府中。
    府內早已掛满白綾，哀乐低回，下人们个个面带悲戚，见到赵宗瑞，纷纷跪地行礼，哭声愈发压抑。
    赵宗瑞目不斜视，径直走向李隆的臥房，推门便见李隆的长孙李明哲跪在床前，哭得肝肠寸断，床榻上的李隆面色安详，双目紧闭，仿佛只是沉沉睡去。
    “李相……”赵宗瑞走到床前，驻足凝视著李隆的遗容，声音沙哑，眼眶泛红。
    他想伸手触碰，却又缓缓收回，心头翻涌著悲痛与不舍，千言万语堵在喉咙里，竟一个字也说不出来。
    李明哲勉强止住哭声，匍匐在地，哽咽著说道：“陛下，爷爷他……他是在昨夜梦中离世的，走得很安详。睡前他还特意叮嘱孙儿，要勤加研读经史兵法，將来好好辅佐陛下，守护大宋的太平。”
    赵宗瑞缓缓点头，抬手拭去眼角的湿意，沉声道：“李相一生鞠躬尽瘁，为大宋耗尽心血，是国之柱石，也是朕之良师。他的嘱託，你要记牢，莫要辜负他的期望。”
    说著，他转向隨行的內侍：“传朕旨意，令礼部即刻牵头，召集翰林院眾学士，为李相擬定美諡，务必彰显其功绩。丧葬事宜按最高规制操办，由朕亲自主持，厚葬於皇家陵寢旁，配享太庙。”
    “臣遵旨！”內侍躬身领旨，快步退下安排。
    李明哲听闻，再次叩首：“臣代全家，谢陛下隆恩！”
    赵宗瑞在李隆床前佇立了许久，回忆起年少时在东宫与李隆的件件往事，那些过往的记忆碎片交织在一起，让他愈发悲痛。
    直到暮色渐沉，在內侍及李明哲的再三劝说下，他才依依不捨地离开宰相府。
    七日后，李隆的葬礼举行，赵宗瑞一身素服，全程亲自主持，神色肃穆。
    待葬礼结束，他拒绝了宫輦和马车，慢步走在回宫的路上。
    晚风微凉，吹得他心神恍惚。
    这些年，他一门心思扑在政务上，却忽略了身边最亲近的人。
    真仙赐下的养气功法，他只在继位初期练过几日，后来便被奏摺淹没。
    皇后端庄贤淑，打理后宫井井有条，他却极少有时间陪她多说几句话。
    太子赵仲贞今年已十四岁，正是需要管教引导的时候，他却常常因政务繁忙而缺席，任由孩子沉迷骑射玩乐，疏於学业与心性打磨。
    回到皇宫，赵宗瑞遣退所有侍从，独自坐在御书房，沉思良久。
    他忽然觉得很疲惫，渴望暂时逃离这深宫朝堂的束缚，弥补对家人的亏欠。
    此时的他，理解了当年父皇心中的艰难。
    但他做不到像父皇那般拋弃一切。
    思虑再三，他唤来內侍总管，沉声道：“传朕旨意，即日起，朝政暂由几位辅政大臣协同处理，若有重大事宜密封奏报。朕要带皇后与太子南巡，体察民情，也藉机休息几日。”
    內侍总管虽有讶异，但不敢多问，连忙躬身领旨：“臣遵旨，这就去安排南巡事宜。”
    三日后，南巡队伍启程。
    皇后身著常服，陪伴在赵宗瑞身侧，太子赵仲贞则难掩兴奋，一路上对沿途景致充满好奇，时不时便拉著侍从问东问西。
    赵宗瑞看著妻儿的模样，心中压力稍缓，只盼著这场南巡能多些相处时光，好好教导太子，也对皇后弥补几分亏欠。
    南巡途中，队伍行至江南一条大河旁，河水清澈，两岸春景盎然。
    赵宗瑞见景色宜人，一时兴起，对皇后笑道：“朕许久未曾这般轻鬆，不如咱们乘小舟泛河而上，赏赏这两岸风光？”
    皇后虽有顾虑，怕水边寒凉，但见他难得有兴致，便点头应允：“陛下当心些便是。”
    侍从很快备好一叶小舟，赵宗瑞拉著皇后上船，侍从缓缓撑船离岸。
    小舟行至河中央，春风拂面，赵宗瑞一时忘形，起身伸手去拂水面的涟漪，不料小舟重心不稳，他脚下一滑，竟直直坠入河中。
    “陛下！”皇后惊呼出声，侍从也嚇得脸色发白。
    远处跟著的护卫们连忙驾著大船赶来，將赵宗瑞从水中救起。
    然而此时正是春寒料峭，河水冰冷刺骨，赵宗瑞浑身湿透，上岸后便发起了高烧，浑身滚烫，意识模糊。
    南巡队伍当即停止前行，紧急折返洛阳，太医们轮番上阵诊治，却始终不见好转。
    赵宗瑞的病情时好时坏，高烧退了又起，意识也愈发混沌，常常陷入昏迷。
    偶尔清醒片刻，也只是怔怔地望著床顶，说不出话来。
    皇后日夜守在病床前，衣不解带，眼眶红肿。