死寂笼罩著控制中心，只有能量流动的低沉嗡鸣和设备运转的细微声响。那个背对他们的身影，如同一尊凝固的雕像，只有肩胛骨在残破防护服下极其轻微的起伏，证明那並非死物。
    李琟和星种瞬间进入战斗状態。能量凿嗡鸣响起，等离子喷枪幽绿的光芒在枪口匯聚，齐齐对准那个不速之客。在这片被遗忘、理论上已被彻底污染侵蚀的死亡区域，在一个尚且完好的“清理者”设施核心，出现一个活人？这比遭遇成群的“潜伏者”更令人毛骨悚然。
    “身份！报上你的身份！”李琟厉声喝道，声音因紧张而沙哑。
    那身影的动作顿住了。隨后，一阵低沉、沙哑，仿佛锈蚀金属摩擦般的笑声响起，带著难以言喻的疲惫和某种……讥誚。
    “身份？”那人缓缓转过身来，“在这里，身份还有什么意义吗，后来的访客？”
    映入李琟眼帘的是一张饱经风霜、布满深刻皱纹的脸，肤色是不健康的灰白，但最令人心悸的是他的眼睛。那双眼睛布满血丝，瞳孔却是一种异常的、几乎与周围紫色能量光晕融为一体的淡紫色，眼神锐利如鹰隼，却又深藏著难以磨灭的疲惫与某种近乎疯狂的偏执。他的左半边脸颊有著严重的烧伤疤痕，与枯白的头髮相连，看上去触目惊心。
    他的目光扫过全副戒备的李琟和明显受损严重的星种，在那支过载损坏的能量发射器上停留了一瞬，淡紫色的瞳孔微微收缩。
    “李琟，theta要塞第七侦察队成员。”李琟没有放鬆警惕，报出了自己的来歷，同时紧盯著对方任何细微的动作，“你是『清理者』的成员？这里还有別的倖存者？”
    “倖存者？”那人嗤笑一声，目光重新投向中央那显示著被污染“脊樑”的全息投影，“或许吧。更准確的词，是『囚徒』。”他抬起一只手，指了指自己的脑袋，又指了指周围的控制台，“被困在这里，守著这最后的灯塔，看著它一点点被黑暗吞噬……苟延残喘。”
    星种的传感器光芒仔细扫描著对方。“生命体徵微弱且不稳定，体內检测到异常能量残留，与『清理者』能量频谱相似度87.4%，但存在未知畸变。未检测到明显的『蔓延』生物污染特徵。”
    “畸变……”那人似乎听到了星种的低语，摸了摸自己淡紫色的眼睛，“长期暴露在高浓度『普绪克罗素』——你们称之为『清理者』能量——下的副作用。它能让我们在一定时间內抵抗低强度的『蔓延』侵蚀，甚至在一定程度上干扰那些『血肉造物』的感知，但代价……是逐渐与这片地狱同化，最终要么疯狂，要么变成另一种形式的『污染』。”
    他顿了顿，看向李琟：“你可以叫我『守灯人』。这是……上一个守在这里的人留给我的名字。至於『清理者』……那已经是太久远的记忆了。我们失败了，彻底地。”
    “失败？”李琟心中一震，“『种子』失效，防御系统崩溃，是因为……”
    “因为背叛！来自內部的腐化！”守灯人的声音陡然拔高，带著刻骨的恨意，他枯瘦的手指猛地指向全息投影上缠绕“脊樑”的暗红色网络，“不是所有『清理者』都甘愿沉寂，不是所有人都认同所谓的『最终净化协议』！有些人，他们恐惧『蔓延』，却又覬覦它的力量！他们以为能够控制、利用，甚至与它共生！”
    他的情绪激动起来，呼吸急促，脸上的疤痕也显得更加狰狞：“他们……『融合派』的疯子！他们暗中破坏了『代达罗斯』对节点gamma-7自毁系统的最终指令，试图將『脊樑』的能量与『蔓延』的核心意识强行连接，创造一个受他们控制的『神』！结果呢？他们打开了真正的潘多拉魔盒！『蔓延』吞噬了他们的意志，反向侵蚀了『脊樑』，让这片区域的污染获得了前所未有的力量和自我意识！我们所有的努力……所有牺牲……都成了滋养这怪物的养料！”
    信息量巨大，如同重锤敲击著李琟的神经。內部的背叛？融合派？试图控制“蔓延”？这解释了为什么自毁系统失效，为什么“种子”失去作用，为什么污染变得如此具有攻击性和適应性。
    “所以，『代达罗斯』最终防线……”李琟涩声问道。
    “代达罗斯……”守灯人眼中的疯狂褪去，取而代之的是一种深沉的悲哀和绝望，“在自毁指令被干扰、『脊樑』开始被污染的那一刻，『代达罗斯』就启动了最后的应急协议——『沉默壁垒』。它切断了与所有外部节点的非必要连接，將自身彻底封闭，以保存最后的核心数据和……或许，最后的希望。我们被拋弃了，或者说，牺牲了，为了保住更重要的东西。”
    控制中心內一片死寂。最后的希望似乎也隨著“代达罗斯”的自我封闭而变得遥不可及。
    星种打破了沉默：“根据你的陈述，『脊樑』的能量正被『蔓延』核心持续吸收转化。此地安全状態预计无法长期维持。”
    守灯人点了点头，情绪似乎平復了一些，只剩下麻木的疲惫。“是的。这个控制中心依靠『脊樑』泄露的微量纯净能量和內部应急储备维持独立屏障，但能量正在衰减。外面那些『东西』……它们能感觉到这里的抵抗，它们在不断衝击，试图彻底掐灭这最后的光。”他看向李琟和星种，“你们能来到这里，是奇蹟，也是不幸。奇蹟是你们穿过了外面的地狱，不幸是……这里同样是绝路。”
    “我们没有打算留在这里等死。”李琟深吸一口气，坚定地说，“我们必须找到离开这里的方法，或者找到还能用的高纯度能量源。theta要塞……或许还有其他倖存者。”
    “theta要塞？”守灯人摇了摇头，“在『脊樑』被污染、能量场畸变后，所有远程通讯都中断了。我最后一次接收到外部广域信號，是在……很久以前了。