在告別艾薇莉后，雷诺独自一人走在返回庄园的街道上。
    往日热闹的诺兰城西区，此刻十分安静。
    路边的商铺大多门窗紧闭，偶尔有几个行人经过，也都用厚厚的围巾裹住口鼻，行色匆匆。
    雷诺压了压兜帽，这种能够透过皮肤、侵蚀魔力的怪病，让他想起了前世听说过的某些病毒。
    回到荆棘庄园，菲洛似乎是察觉到了外面的不对劲，不仅加固了外围的防线，甚至种植了特殊的——“食人花”。
    现在只要有陌生人靠近，那些花骨朵就会喷出一股令人当场昏厥的神经毒雾。
    “回来了？”刚进院子，莫林的声音就传了过来。
    他正蹲在花园的泥地里。
    雷诺伸手弹了弹火蜥蜴的脑门，然后看向莫林，“老头，问你个事。”
    “什么事？莫林走出花园，拍打著袍子上的灰土。
    “关於一种病。”
    雷诺收起了玩笑的表情，將从艾薇莉那里听来的症状复述了一遍。
    “虚弱，皮肤出现黑灰色斑块，魔力持续流失，且圣光无法驱散……”
    隨著雷诺的描述，莫林原本漫不经心的表情逐渐消失。
    他脸上的神色变得前所未有的严肃，甚至带著一丝……惊恐。
    “你確定症状属实？”莫林盯著雷诺的眼睛，声音有些沙哑。
    莫林一把扔掉镊子，转身就往地下室跑，“跟我来！”
    雷诺皱了皱眉，隨后快步跟了上去。
    荆棘庄园的地下室已经被莫林改造成了他的第二个住所，到处都是堆积如山的手稿和乱七八糟的瓶罐。
    莫林来到书堆前，在那旧书堆里疯狂翻找。
    “在哪……我记得就在这……不是这本《食人魔交配指南》……也不是这本……找到了！”
    一阵灰尘扬起，雷诺忍不住后退了半步。
    莫林手里捧著一本封皮已经看不清顏色的羊皮古书，颤巍巍地翻到了中间某一页，指著上面一幅扭曲的手绘图。
    “看看，是不是这个？”
    雷诺凑过去。
    图画上画著一个蜷缩的人体，身上布满了像树根一样的黑色纹路。
    “这东西叫『黑血斑』，但在古魔法书里，它有个更噁心的名字——『活体提炼术』。”
    莫林咽了口唾沫，指著那些文字说道，“这是几百年前，那些已经被绞死的黑巫师发明出来的禁术诅咒。”
    “所谓的魔力流失，其实是被一种特殊的媒介强行吸走了。如果我没猜错，这几天诺兰城里肯定流通了一种，带有这种媒介的东西。”
    雷诺的瞳孔微微一缩：“什么东西？”
    莫林顿了顿讲道，“黑魔石。”
    “治疗方法呢？”雷诺直奔主题。
    “很难。”莫林合上书，无奈地嘆了口气，“这属於诅咒系的范畴，常规的药剂根本没用。书上记载，唯一的办法是找到『母石』。”
    “也就是释放这个诅咒源头的黑魔石，把它毁掉，或者用一种叫做『净魂花』的稀有魔植调配解毒剂。”
    “净魂花？”雷诺挑眉。
    “別想了，那玩意儿只生长在死气和生气共存的地方，我也只是听说过，从没见过。”莫林摊了摊手。
    雷诺摩挲著下巴，眼神晦暗不明。
    轰隆——！
    就在这时，窗外的天空中，隱约传来几声沉闷的雷鸣。
    ……
    一座巨大的地下矿洞內，空气浑浊得让人窒息，到处充斥著烧焦皮肉的臭味。
    “噹啷！”
    一条沉重的铁链被甩在岩石上，激起一串火星。
    “动作快点！你们这群低贱的畜生！”
    一个赤裸著上身、满脸横肉的监工挥舞著带刺的皮鞭，狠狠地抽在一块凸起的岩石上。
    在他脚下的深坑里，几十名兽人正佝僂著身子，背著比它们身体还要巨大的背篓，在暗红色的矿道里艰难前行。
    这些兽人不再是战场上那些拥有恐怖肌肉的战士。
    它们皮包骨头，双眼无神，身上布满了黑灰色的斑块。它们的皮肤已经开始溃烂，绿色的脓血顺著伤口流下。
    但即使是这样，它们依然不敢停下。
    在矿道深处的某个阴暗拐角，几块碎石滚落。
    “嘘——！”
    一只缺了半只耳朵的老兽人，正用那只好手死死按住旁边年轻兽人的嘴，把它摁在阴影里。
    一共五个兽人奴隶，此刻正像老鼠一样，瑟瑟发抖地挤在这个甚至不能完全遮住身形的缝隙中。
    它们的呼吸急促而破碎，眼神里充满了对生的渴望和对身后那无尽黑暗的恐惧。
    “爷爷……我怕……”年轻的兽人声音细若游丝。
    “別出声。”老兽人眼中含著泪，用那乾枯如树皮的手指指了指前方的一条狭窄裂缝，“从那里爬出去……別回头……”
    它们是策划了整整三天，才趁著一次瓦斯泄漏引起的混乱逃到了这里。
    只要钻进那个裂缝，就能通向废弃的通风口。
    然而。
    “嗅——嗅——”
    一阵令人毛骨悚然的吸气声，突然在距离它们不到五米的地方响起。
    “真臭啊……那是恐惧的味道吗？”一个戏謔的声音在黑暗中传出。
    五个兽人浑身一僵，血液在这一刻仿佛凝固。
    一只穿著精铁战靴的脚，慢慢从阴影里踏了出来。紧接著，是一张戴著半覆盖式铁面具的脸，手里提著一盏散发著冷光的魔晶灯。
    灯光一扫，在那几双绝望的眼睛上一一滑过。
    “一、二、三……五只老鼠。”
    监管发出一声轻笑，那笑声在狭窄的矿道里迴荡，宛如恶鬼的低语。
    “既然不想干活，那就不用干了。”
    “跑！！！”
    老兽人猛地爆发出一声与其乾瘪身躯不符的咆哮，一把將那个年轻兽人推进了裂缝，隨后张开双臂，试图用自己的身体堵住那个缺口。
    剩下的几个兽人奴隶如梦初醒，哭喊著向四周散开拼命逃窜。
    “不自量力。”监管摇了摇头，甚至没有去追。
    他缓缓抬起那只戴著红色宝石戒指的右手，打了个响指。
    “呼——！”
    三条赤红色的火犬凭空出现，仿佛有生命一般，瞬间追上了那三个跑得最慢的兽人。
    “啊！！！”
    悽厉的惨叫声瞬间刺破了矿洞的安静。
    被火焰缠上的兽人並没有立刻烧焦，而是像蜡烛一样开始融化。
    老兽人看著同伴的惨状，双腿一软跪在了地上。
    监管慢慢走了过来，居高临下地看著这个试图挡路的老东西，以及那个已经钻进裂缝、只剩下一双脚还在外面乱蹬的年轻兽人。
    “跑了两个啊……”监管有些遗憾地撇撇嘴，“算了，这种劣质品，浪费力气去追不划算。”
    他一脚踢开老兽人，並没有杀它。
    “留著它。”
    监管转过身，对著从黑暗中走出的另外几名守卫冷冷下令，“把它，还有那三个还没烧死的掛到矿坑最显眼的地方。”
    “点上灯。”
    “让底下那些想跑的兽人都看清楚，这就是逃跑的下场。”