林如海一身藏青色官服未换，外罩著件玄色羽缎斗篷，肩头还沾著些许未化的湿冷寒气，大步走了进来。他眉宇间虽仍有挥之不去的疲惫，但眼神清亮，步伐沉稳，显然今日外间事务虽繁，心境却比前些日子鬆快了些。
    “老爷回来了。”贾敏见他进来，眼中立刻有了神采，挣扎著想从榻上起身。
    林如海忙快走两步，轻轻按住她肩膀：“快別动，仔细头晕。”他解下斗篷递给丫鬟，目光扫过屋內，见宋騫和黛玉都在，脸上露出温和的笑意，“都在呢，正好一起用饭。”
    黛玉已乖巧地福身：“爹爹。”她悄悄观察父亲神色，见他虽风尘僕僕，但眉目间並无沉重郁色，心下稍安。
    宋騫也起身行礼：“林伯父。”
    “都坐，都坐，自家人不必拘礼。”林如海在贾敏榻边的椅子上坐下，丫鬟立刻端上热茶。他接过，暖了暖手，看向桌上的菜色，对贾敏道：“今日气色瞧著又好些了，这汤看著清爽，多用些。”
    贾敏含笑点头，目光在林如海和宋騫身上转了转，柔声道：“老爷也辛苦了，快趁热吃吧。”
    丫鬟们布好菜，四人围坐。起初只是寻常家常，林如海问了黛玉几句今日功课，黛玉一一答了，声音清脆，引据得当。林如海听得捻须微笑，目光中满是慈爱与骄傲。
    饭至半酣，林如海放下银箸，沉吟片刻，看向宋騫，语气转为正式了些：“騫哥儿，盐院那边，近日总算能腾出手，开始著手整顿了。”
    宋騫闻言，也放下筷子，坐正了身子：“伯父请讲。”
    “盐务积弊，如山如海。”林如海嘆了口气，眉头微锁，“丁显虽去，他留下的烂摊子却非一日可清。歷年帐目混乱亏空，盐引发放层层盘剥，与各地盐场、盐商的关係更是盘根错节，牵一髮而动全身。我欲彻查，阻力重重，许多关节被人早早抹平，或推諉搪塞，进展缓慢。”
    宋騫静静听著，问道：“盐商那边，態度如何？”
    “表面自是恭顺，赌咒发誓与丁显、许山无关，愿全力配合。”林如海冷笑一声，“实则观望者多，阳奉阴违者亦不少。许山虽死，其党羽未清，余威犹在。有些盐商，怕是等著看朝廷下一步动作，甚至……等著看我这巡盐御史，能坐稳几日。”
    贾敏在一旁默默听著，手中汤匙无意识地搅动著碗里的燕窝粥，心中又是忧虑，又是对丈夫处境的疼惜。她抬眼看向宋騫，只见少年面色沉静，眸光专注，並无半分畏难或稚气，仿佛在思索一道复杂的算题。这份远超年龄的沉稳，让她心头那点因丈夫话语而生的焦灼，莫名地平復了些许。
    黛玉更是竖起了耳朵，连夹到嘴边的一片笋都忘了吃。她虽不完全懂那些盐引、帐目的关窍，却能听懂其中的凶险与艰难。见父亲眉头深锁，她心也跟著揪紧，目光不由自主地飘向宋騫，带著她自己都未察觉的依赖与期盼。
    “盐务如水，堵不如疏，硬查不如引蛇出洞。”宋騫缓缓开口，“伯父不妨明面上放缓清查步伐，只抓几桩证据確凿、无关大局的小案，做出被旧例绊住、难有作为的姿態。”
    林如海眼中精光一闪：“哦？示敌以弱？”
    “正是。”宋騫点头，“同时，可放出风声，言朝廷或因扬州之事，有意加征盐税以补亏空，或调整盐引兑付比例。盐商逐利，必生惶恐。届时，谁人最急於打点关节、抹平首尾、甚至暗中串联，谁便是心中有鬼、与旧弊牵扯最深之人。伯父只需暗中留意，顺藤摸瓜，或许比正面强攻更易找到突破口。”
    林如海抚掌，脸上愁容散去大半：“好一个『引蛇出洞』！虚虚实实，搅动人心，让他们自己先乱起来！此法甚合我意！”他看向宋騫的目光，讚赏之色更浓。
    贾敏听著，心中也是一亮。她虽不懂具体操作，却听得出这法子的巧妙。看向宋騫的眼神，愈发柔和欣慰。玉儿將来若真有这么个夫婿……她赶紧打住思绪，心中自诲，低头喝粥。
    黛玉则悄悄鬆了口气，嘴角弯起一个小小的弧度。她就知道，騫哥儿最厉害了。看他从容道来，爹爹紧锁的眉头都舒展开了。她与有荣焉地挺了挺小胸脯，又赶紧收敛，怕被人瞧见。
    “盐务虽难，盐兵整顿，倒还算顺利。”林如海语气轻鬆了些，“多亏了杨根旺。此人著实得力，又熟悉盐兵內部情弊。这些日子，已將那些身份不明、靠关係塞进来吃空餉、或是与丁显许山过往甚密的，尽数清退。眼下正在招募新兵，首要便是身家清白、老实肯干。假以时日，这支盐兵或可一用，至少盐院安危，无需过分担忧了。”
    宋騫微笑：“伯父信重他，他自然全力以赴，盐兵握在自己手中，许多事便好办多了。”
    话题不知不觉转到朝局。林如海沉吟道：“扬州之事，震动朝野。陛下……想必不会轻轻放过。丁显许山虽死，其背后牵扯，陛下手中应有实证。我估摸著，神京那边，很快会有动作。”
    宋騫心知肚明，却只作寻常推测，接口道：“伯父所言极是，陛下如欲藉此整飭江南，只能宜早不宜迟。算算时日，京中的消息，快则旬日，慢则月余，也该到了。”
    林如海深深看了宋騫一眼，心中感慨。
    这等对朝局风向的嗅觉，哪里像个十一岁的幼子。
    他不再深言，转而笑道：“朝中之事，自有陛下圣裁。倒是你，騫哥儿，县考在即，准备得如何了？”
    不等宋騫回答，一旁的黛玉忽然抬起头，眼眸亮晶晶的，抢著说道：“爹爹，騫哥儿学问好著呢！贾先生前日还夸他破题立意新巧，经义扎实！县考肯定容易的！”她声音清脆，带著毫不掩饰的推崇，小脸因急切微微泛红。
    林如海先是一怔，隨即哈哈大笑，宠溺地看著女儿：“哦？玉儿都这般说，那定然是极好的了。”他转向宋騫，“贾雨村学问是好的，眼光也毒，他能夸你，可见你进益神速。县考虽只是第一步，但亦须慎重，不可轻敌。”
    宋騫谦道：“林妹妹过誉了。贾先生要求严，学生只是尽力而已，不敢懈怠。”
    贾敏看著女儿那副急於为宋騫“正名”的小模样，又看看丈夫含笑点头、宋騫谦逊稳重的样子，心中暖意融融。这般景象，家常、温馨，又充满希望，是她近来不敢奢求的安寧。
    她柔声道：“騫哥儿自是稳妥的。老爷也多用些饭，菜要凉了。”
    气氛重新变得轻鬆祥和。林如海不再谈公务，只拣些扬州风物、读书趣事来说，偶尔考较黛玉和宋騫几句诗文，两人皆能应对。烛光摇曳，將一家人的身影投在墙上，暖意驱散了春夜的寒。
    饭毕，宋騫起身告辞。林如海叮嘱他早些休息，莫要熬夜太过。贾敏也让丫鬟拿了个手炉给他带上。黛玉送到门口，借著廊下灯笼的光，飞快地看了他一眼，低声道：“騫哥儿，路上黑，仔细脚下。”
    “嗯，林妹妹也早些歇息。”宋騫温声回道，对她笑了笑，这才转身，踏著月色，朝自己居住的小院走去。