聚居地的围墙在近距离看更加破败。金属板材的接缝处用粗铁丝胡乱綑扎，有些地方甚至直接用泥浆糊住裂缝。墙头没有哨兵——要么是撤离了，要么是火石集团认为不需要。
    陈野停在围墙外三十米处的一堆废弃轮胎后面。
    他的时间感知能力在这里发挥了作用：他能“看到”围墙表面流动著淡淡的时间波纹，不是异常，而是……“標记”。有人在围墙的材料上施加了某种规则印记，任何接触或穿越的行为都会被记录、被感知。
    就像蜘蛛网上细微的振动。
    直接翻墙会被发现。
    但陈野不打算翻墙。
    他绕著围墙移动，寻找缺口。五分钟后，在聚居地东北角，他发现了一个排水沟的出口——直径约六十厘米的水泥管道，被生锈的铁柵栏封著。柵栏的焊接点已经锈蚀断裂，用手就能掰开。
    更重要的是，排水沟周围的时间波纹很微弱，像是被流水常年冲刷，印记已经模糊。
    陈野掰开柵栏，钻了进去。
    管道內部阴暗潮湿，充斥著腐臭的淤泥气味。他打开头灯，照亮前方。管道一路向下倾斜，延伸向聚居地內部。
    爬行了约五十米后，前方出现了光亮。
    管道尽头是一个集水井，井壁有生锈的铁梯。上方传来微弱的人声和脚步声。
    陈野关掉头灯，爬上铁梯，停在井口边缘。
    井盖是网格状的，能透过缝隙看到外面的景象。
    这里似乎是聚居地內部的一条小巷。两侧是低矮的板房，路面是压实的泥土。此刻巷子里没有人，但远处能听到嘈杂的声音——是中央广场的方向，焚炉正在转化仪式。
    陈野推开井盖，爬出来，然后迅速將井盖恢復原状。
    他贴著墙壁移动，朝西侧板房区域前进。
    板房区域比他之前从丘陵上看到的更加拥挤。几十栋简易板房像火柴盒一样紧密排列，窗户都用木板钉死，只有少数几扇门还开著，但门口有守卫。
    守卫不是火石集团的人——他们穿著杂乱的衣物，武器也是五花八门的老旧枪械，更像是聚居地本地的民兵。
    但他们的状態不对劲。
    陈野躲在两栋板房之间的阴影里，观察著最近的一个守卫。
    那是个中年男人，背著一把双管猎枪，在门口来回踱步。他的动作僵硬，步伐的节奏完全一致，像上了发条的玩具。更诡异的是他的眼睛——瞳孔完全扩张，眼球表面覆盖著一层淡淡的灰色薄膜，像是白內障，但那灰色在微微发光。
    被控制了？
    还是被污染了？
    陈野不敢確定。但他能“感觉”到，这些人身上散发著微弱的规则波动，与大地使徒同源，但更加稀薄、更加……驯服。
    像被驯化的牲畜。
    陈野绕到板房侧面，找到一扇用木板封死的窗户。他取出高频振动刀，调整到最低功率，刀尖抵住木板边缘。
    刀刃开始以每秒两千次的频率微幅振动。木板在振动下迅速分解成细小的纤维，没有发出任何声音。十秒后，窗户上出现了一个拳头大小的洞。
    陈野凑近洞口，朝里看去。
    板房內部没有灯光，但他的时间感知能力在黑暗环境中反而更清晰——他能“看到”时间流速的差异，而活物所在的地方，时间流速会有微妙的扰动。
    他看到了一片密密麻麻的、静止的“时间扰动团”。
    至少三十个人。
    他们都躺在地上，一动不动。从扰动团的形状看，有些人蜷缩著，有些人平躺，还有些人……姿势扭曲，像是倒下时没有意识。
    没有声音。
    没有呼吸声，没有呻吟声，甚至没有心跳声——不是真的没有心跳，是他们的生理活动被减缓到了极低的水平，低到几乎无法察觉。
    像被冷冻了。
    但又不是完全的停滯。陈野能看到，每个扰动团的“中心”，都有一个小型的时间旋涡在缓慢旋转——那是他们体內的时间流逝速度，比外界慢了大约一百倍。
    外界过去一小时，他们只经歷三十六秒。
    所以他们还活著，但处於一种接近永恆的“静止”状態。
    这就是火石集团所说的“燃料”？
    在时间近乎静止的状態下，他们的生命被拉长，被“储存”起来，等到需要时再……使用？
    用来做什么？
    陈野想起钟摆研究所里，那些被用作实验品的人。大地使徒需要“情感共鸣”作为理解物质的钥匙。而人类的情感，在极端恐惧、绝望、痛苦的状態下最为强烈。
    这些被静止的人，在时间恢復正常流速的瞬间，会经歷怎样的精神衝击？
    陈野不敢细想。
    他需要进入板房，找到解除这种状態的方法，或者至少，找到一个能说话、能提供信息的人。
    他继续切割木板，將洞口扩大到能钻进去的大小，然后爬了进去。
    板房內部的空气污浊，带著汗味、尿骚味和某种甜腻的、像是腐烂水果的气味。地上躺满了人，几乎没有下脚的地方。
    陈野打开头灯，最低亮度。
    灯光照亮了最近的一个人的脸。
    是个年轻女人，二十多岁，脸色苍白如纸，嘴唇乾裂。她的眼睛是睁著的，但瞳孔完全散大，眼珠一动不动，像玻璃珠。胸口有极其微弱的起伏——大约每分钟一次。
    陈野伸手探她的颈动脉。
    脉搏慢得可怕：每分钟三到四次，而且每一次搏动都很微弱，像隨时会停止。
    这不是自然状態。
    这是被某种规则强行压制了生理活动。
    陈野检查她的手腕、脖子、胸口，寻找可能的印记或装置。没有。她的皮肤完整，没有外伤，没有注射痕跡。
    那么控制源在哪里？
    陈野抬头，看向板房的天花板。
    天花板是简陋的木条和防水布搭成的。但在时间感知视野里，天花板的中央，有一个明显的“时间锚点”——一个拳头大小的、散发著暗蓝色光芒的球形区域。
    就是那个东西。
    它像一颗悬掛的果实，向下延伸出无数细小的“根须”，那些根须连接到下面每一个人身上，减缓他们的时间流速，同时……吸取著什么。
    吸取他们的“时间”？
    还是吸取他们处於这种状態时產生的某种“情绪残渣”？