克里特帝国，帝都皇宫大殿。
    大殿里烛火昏黄，將墙上的人影拉得扭曲变形。
    长桌边围坐著几人，空气里瀰漫著一种粘稠的压抑感。
    暗戒靠在主座，整个人几乎陷在阴影里。
    摩比斯坐在他左侧，脸色有些苍白。
    戴丽帕亚和瓦利达克没有落座，而是抱臂斜倚在一根廊柱旁......
    理察坐在长桌最末端，身体微微前倾，手指焦躁地敲打著光滑的桌面，眼神在暗戒和其他持戒者之间游移。
    羽戒清了清有些乾涩的嗓子，展开手中的羊皮纸捲轴。
    “暗戒，情况基本確定了。”
    羽戒的声音平稳，但语速比平时略快。
    “霍斯卡成功脱身，抵达铁卫城，得到了『黄金剑』兵团和斯洛克蒂的全力支持。眼下，他已初步整合了边境的『黄金剑』、『黑岩』和『疾风』三大兵团，正在构筑防线。我们在东线和北线的推进......遇到了他们的顽强抵抗，目前几乎停滯。”
    “叩。”
    暗戒一直轻叩桌面的手指停了下来。
    他没有立刻说话，只是微微抬了抬下巴，阴影中，那双眼睛似乎扫过了在座每一个人。
    “......居然真的让他们逃出去了，”
    他的声音不高，听不出什么情绪，但尾音里带著一丝极其细微的冷意。
    “还这么快就拉起了队伍......確实有点意思。”
    摩比斯微微頷首，说道：“是我的疏漏，没有想到，蒂尼菲斯竟然是潜入假扮的墨菲娜，被她干扰了计划......”
    他抬起眼帘，目光平静地看向暗戒：“我没有想要推脱责任的意思，我可以带人去前线。”
    暗戒摆了摆手：“罢了。这也不能完全怪你，我们也没有想到，竟然还有蒂尼菲斯这个变数。”
    提到那个名字时，他的语气平淡得像在评价一件用坏了的工具。
    大殿角落更深的阴影里，瓦利达克背靠著冰冷的石墙，仿佛与黑暗融为一体。
    唯有当“墨菲娜”三个字响起时，他才几不可察地动了一下。
    他左手拇指缓缓摩挲右手上的戒指，眼神深处掠过一丝难以辨別的晦暗，隨即又归於沉寂。
    “早在她突然失踪、音讯全无的时候，我们就该提高警惕了！”
    杰鲁瓦多终於忍不住，一拳狠狠砸在身旁雕刻著繁复花纹的石柱基座上，发出一声闷响，脸上满是懊悔与怒意。
    “该死的！”
    戴丽帕亚瞥了他一眼，淡淡说道：“现在说这些毫无意义。羽戒，继续吧。”
    羽戒点了点头，放下手中的报告，又从旁拿起另一份卷宗。
    “是。除了霍斯卡整合的內部抵抗力量，外部压力也已明確。霍德凯撒帝国、精灵族拉乌里之森、阿瓦塔矮人王国三方，已於月前正式结成联盟。多方情报交叉验证，他们正在大规模调集物资、整训军队，预计在两个月后，將对我方控制的克里特帝国区域发起联合进攻。”
    她略作停顿，补充道：“另外，霍斯卡方面，也已通过秘密渠道，正式向该联盟表达了加入的意愿。”
    “嘖！”
    一直强作镇定的理察终於控制不住，从牙缝里挤出一声短促而烦躁的咂舌。
    他放在桌下的手猛地握紧，指节发白。
    他与十戒会合作的根本目的，是为了成为那个完整、强大、荣耀的克里特帝国皇帝，而不是接手一个满目疮痍的烂摊子！
    三大势力联军，再加上霍斯卡那三个兵团的死硬分子......即便十戒会最终能扛下来，他的帝国，还剩下什么？
    “联盟？呵，”
    暗戒发出一声低沉短促的笑，带著毫不掩饰的的嘲弄，“和十一年前一模一样的套路......真是一点长进都没有。”
    鳞戒身体微微前倾，问道：“暗戒，我们要不要主动出击，打乱他们的集结和部署？”
    “不急。”
    暗戒缓缓向后靠去，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，在摇曳烛光下若隱若现。
    “他们不是还需要两个月才能准备好吗？很好，正合我意。两个月......刚刚好够我完成最后的『降临仪式』。”
    “仪式”二字如同投入静湖的石子，在殿中激起了一圈无形的涟漪。
    除了理察和刚刚获得戒指、对此內情了解不多的康斯坦丁脸上露出几分茫然外，其余几位核心持戒者——摩比斯、戴丽帕亚、伊斯万，甚至包括角落里的瓦利达克，脸上都不约而同地浮现出一种混合著狂热、期待与某种扭曲虔诚的神情。
    过去几个月，在他们稳健的推进下，那些被完全掌控的城镇中，绝大部分的居民人口，早已被以各种名义分批秘密输送到了帝都。
    他们，將是仪式最基础、也最“丰盛”的祭品。
    “没错！”
    杰鲁瓦多脸上懊恼一扫而空，取而代之的是兴奋的红光。
    “霍德凯撒那些傲慢的傢伙，还有拉乌里之森的长耳朵、阿瓦塔的矮冬瓜们，他们做梦也想不到，自己定下的进攻时间，反而是为我们爭取了时间！”
    “只要完成那个仪式，虽然不能完全降临，但是古伊娜尊者也可以以另一种姿態重新復活在弗德卓尔大陆上！”
    伊斯万重重抚摸著自己指间那枚新得的戒指，粗声笑道：“到时候，再把那个叫赵舞的小丫头抓过来，完美的『神降之子』躯壳，加上古伊娜尊者復甦的强大力量......哈哈哈哈！整片弗德卓尔大陆，都將匍匐在我们脚下，沐浴在古伊娜尊者的黑暗之下！”
    宫殿內，顿时迴荡起一阵低沉而狂放的笑声。
    ......
    霍德凯撒帝国，奥海斯顿学院。
    时光悄然流转，自赵一川一行人返回皇都，转眼已过去一个月。
    冬末的寒意被早春温润的风渐渐驱散，学院庭院里的古树枝头冒出了嫩绿的新芽，重新充满了蓬勃的生气。
    就像拉亚斯院长说的那样，离校的师生们开始陆续返回。
    马露，还有瑞克特，拉科赛他们都回来了。
    寂静许久的奥海斯顿学院，也要重新开始授业了。
    午后的喷泉庭院阳光和煦，水珠溅落在石台上，折射出细碎的彩虹。
    学院交流赛小队的成员们聚在一起享用简单的午餐。
    见到许久未见的赵舞，瑞克特和拉科赛都很开心。
    閒聊间，一个赵舞此前並不知晓的消息被偶然提起。
    “欸？原来瑞克特学长你是拉亚斯爷爷的弟子啊？”