穿过杂乱的营帐，君士坦丁抵达城南的渔夫门，一群守卫正围著炭火盆取暖，抱怨自己的糟糕待遇。
    得知访客的身份，守卫队长半信半疑，让他的十个侍卫停在城外，然后带著他本人进城。
    布达的街道狭窄蜿蜒，最常见的房屋是两到三层的半木结构建筑：底层由夯土或者石块垒砌，上层是木框架，填充泥土作为墙壁，墙体外围刷了一层白色石灰。
    行走途中，君士坦丁向摊贩买了一包栗子，滚烫的栗子在冻僵的手中格外温暖。他边吃边走，沿著主干道向北，建筑逐渐变得宏伟，石砌的贵族宅邸取代了木结构民房，有些带有精致的拱窗和雕花的石楣。
    道路尽头，布达王宫巍然耸立，宫殿群依山而建，俯瞰著多瑙河和对岸的佩斯城。
    宫门外，他再度出示信件和戒指，一名穿著双头鹰纹章外套的侍从前来迎接，提出许多有关巴列奥略家族的问题。
    核实了君士坦丁的身份，侍从带他穿过眾多庭院，最终来到一处温暖奢侈的大殿。
    殿內已经聚集了不少人，贵族穿著天鹅绒和锦缎，貂皮镶边的斗篷隨意搭在肩膀，角落还站著几个高阶神职人员，他们的红色长袍在人群中格外醒目。
    突然，厅內一阵骚动，所有人面向大门。
    西吉斯蒙德在侍从的簇拥下走进来。他比君士坦丁想像的矮些，虽然波西米亚人给他一个贬低性质的绰號“红狐”，但他年纪老迈，头髮已经转变成灰白色。
    整体来看，西吉斯蒙德的仪態威严，面容稜角分明，深陷的眼窝里有一双锐利的蓝色眼眸。穿著深红色金线刺绣长袍，头戴样式古朴的王冠。
    覲见开始，轮到君士坦丁，他快步走到王座前方行礼。
    西吉斯蒙德的左手食指在王座扶手上轻轻敲击，“您的兄长，『梅斯吉沃的纵火者』维图斯没来？听说他在赛普勒斯击败两万马穆鲁克，我还一直盼望著他带兵参战，太可惜了。”
    察觉到对方的失望，君士坦丁请求参战，发誓绝不玷污家族的荣誉。
    西吉斯蒙德：“我期待您的表现，年轻的王子殿下。”
    ......
    二月，气候逐渐回暖，多瑙河的冰面融化。聚集的军队越来越多，西吉斯蒙德举办一场骑士比武大会，提振这群贵族的士气。
    君士坦丁自幼接受了完整的骑士训练，他迫不及待地前往城外营地报名。场地內，王家纹章官的金色帐篷最为醒目，绣著黑色双头鹰的旗帜在晨风中猎猎作响。
    “这么多人？”
    乍一看，报名长桌前面的队伍超过百人，时不时有新成员加入。
    报名流程很繁琐，参赛选手必须拥有骑士头衔，或者是某个贵族家庭的子嗣，平民严禁参赛。另外，参赛者必须有一套装备：精良的全身板甲、以及一匹受过训练，而且能负重衝锋的战马。
    比武所需的钝头骑枪、长剑、盾牌由主办方提供，確保比赛的公正性。
    作为巴列奥略家族的皇子，君士坦丁不需要和底层贵族排队，他径直走向报名长桌，向纹章官表明参赛要求。
    纹章官登记並验证他的家族纹章，递上一份文件。君士坦丁在文件末尾签名，承诺遵守规则，並缴纳一笔保证金，確保自己不会无故退出。
    这时，他无意中瞥到登记册的一个名字——扎维什·切尔尼，“大名鼎鼎的黑骑士也要参赛？”
    纹章官点头，指著不远处的一面红底黑鹰旗帜，“他自愿从波兰宫廷赶来，加入陛下征討奥斯曼的军队。”
    这一时期，扎维什是欧洲最出名的骑士，多次作为波兰国王的使者到访各地。据说他从未在比武中失败，每到一个地方，总会受到当地贵族的热情邀请。
    既然参赛选手有这等人物，君士坦丁失去爭夺冠军的想法，只希望获得一个不错的名次。
    返回城內住处，君士坦丁检查自己的米兰式板甲和马匹，同时让侍卫清洗乾净罩袍，迎接他人生中的第一场比武大会。
    ......
    三月一日，西郊的场地搭建完毕，正中间是一条长约百步、用新鲜黄土压实的跑道，左右两侧分別是一个半圆形看台，看台呈阶梯状升高，顶端是国王的金顶华盖，阳光在那片区域洒下耀目的光斑。
    伴隨著观眾们的欢呼，参赛骑士列队入场，依次向国王行礼，隨后开始第一轮比武。
    等待一个多小时，君士坦丁听到了自己的名字，他翻身上马，侍从递来一桿钝头骑枪和一面刻意加厚的比武盾牌。
    他驭使马匹来到场地边缘，放下面甲的瞬间，世界被缩窄成一条缝隙。下一刻，看台的號手们一齐吹响號角，君士坦丁本能地夹紧马腹，战马瞬间窜了出去。
    风声、马蹄砸地的敲击声、以及他的沉重呼吸声混在一起，前方骑士的身影在视野中急速放大。君士坦丁放低长枪，將身体重心前压，依照无数次练习的那样，瞄准对手盾牌中心偏右的位置。
    咔嚓！
    枪桿破碎的巨响震耳欲聋。君士坦丁感到一股凶猛的力量从枪柄传来，手臂、肩膀乃至胸膛都为之一麻，但他的身体仍然坐在马鞍上。双方错身而过的瞬间，他听到一声闷哼和重物坠地的响动。
    他勒马回头，在飞扬的尘土中，看见对手正狼狈地试图从地上爬起，却始终无法站稳，那匹漂亮的弗里斯马在一旁不安地踏著步子。
    两侧的看台爆发出欢呼，纹章官宣布了获胜者的名字，一种近乎眩晕的狂喜攫住了君士坦丁。
    接下来几场比武，君士坦丁都无心细看，手指仍在微微发麻。他贏了！在国王和所有贵族面前，他证明了自己的勇武。
    午餐前，落败的骑士牵著战马找到君士坦丁。按照传统，失败者需要交出马匹和盔甲，这是低阶骑士积累財富与声誉的途径，通过贏取失败者的装备，有些人可以迅速累积一笔可观的財富。
    身为皇室成员，君士坦丁不缺这点小钱，他慷慨地把装备还给对方，邀请这个名叫雷纳夫的骑士坐下来饮酒。