发射中心控制室，十几名科研人员在操作台前忙碌。
    中央主控台上，亚歷山大·皮尔斯注视著屏幕上飞速闪烁的密集代码，低声匯报著：“博士，程序已检查完毕，十分钟后发射。”
    “很好。”
    冰冷的电子声从耳麦里传来：“这件事，除了你之外，不要让任何人知道。”
    皮尔斯郑重点头：“我明白。”
    沉默片刻后，这位美洲九头蛇二把手忍不住开口道：“博士，你真的確定……要把矩阵核心送上去？”
    “这未免太冒险了。”
    这可不是普通的复製意识，而是佐拉最核心的主意识代码。
    稍有不慎，不仅博士的存在將彻底消失，对整个九头蛇而言，也是无法弥补的损失。
    屏幕上的像素闪烁几下，电子音冰冷而理智。
    “是的，必须这样做。”
    “原本我以为，幽灵实验室的计划顺利推进，既能清除x-17，又能一併解决霍华德。
    可惜，计划永远赶不上变化。”
    “先前的推演，我已经儘可能高估了x-17……但终究算漏了。”
    皮尔斯神情阴沉，他当然知道“变化”指的是什么，对此同样无可奈何。
    四天前，瓦伦蒂娜失联了。
    本应每日发送的安全联络信號，这么多年来第一次中断。
    这位能与他比肩的九头蛇元老，多半已被神盾局抓获，甚至来不及发出任何求援。
    而在那之前，他们收到的最后一条情报是——瓦伦蒂娜已经发现x-17的踪跡，正准备以神盾局特工身份与其接触。
    显然，在那之后发生了某些事情。
    紧接著，第二天。
    一直坐镇三曲翼大厦的霍华德·斯塔克，调动大量特工秘密前往底特律。
    当晚直接突袭了幽灵实验室，控制了所有人手，至今没有传出任何消息。
    局势骤变，令九头蛇措手不及。
    佐拉並不清楚周泽与霍华德之间达成了怎样的协议。
    但他们精心布下的陷阱，还没开始成型就彻底失效，简直像个笑话。
    “x-17太狡猾了。”佐拉的声音低沉而沙哑，“他的反制能力远超我们推演的极限。”
    以往面对任何敌人，从来是九头蛇掌控局势。
    这次却调转了过来。
    不得已，他才紧急展开太空计划，地面太危险了，他要上天！
    “现在最重要的，是终止损失！”
    “得益於以往的谨慎，无论是加州实验基地，还是对佩吉·卡特等人的袭击，都是斯特拉克以苏联间谍身份执行，美洲分部並没有暴露太多。”
    “就算被神盾局发现了我们，仍然可以继续潜伏。”
    “砍掉一个头，长出两个头。”
    佐拉的电子声在皮尔斯耳畔迴荡，带著某种令人心悸的理智：“这次不过是战略性撤退。”
    “只要九头蛇存在一天，就能不断壮大生长，迟早有朝一日，我们能重新掌控一切。”
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    “所以接下来，九头蛇继续沉睡！”
    皮尔斯严肃的点点头，认同佐拉对当前形势的分析。
    可这位美洲分部的九头蛇二把手，也问出了自己的疑惑：“博士，幽灵计划交由斯特拉克，会不会出什么意外？”
    “我听说他为了这次的行动，准备了不少好东西，连机械改造人都准备拿出来。”
    听到他的询问，佐拉的像素脑袋高频闪动，传出一阵电子嘲讽声：“哈哈哈，那个蠢货一直沉迷於超能技术。”
    “现在拿到了计划的主动权，必定会继续尝试捕捉x-17。”
    说到这里，他的话风一转，冷声道：“但x-17没有他想像的那么简单，他手中掌握的东西，我们目前已经没有办法处理了。”
    “不出意外的话，他绝对会失败。”
    “您是说汉克·皮姆的微缩技术？”皮尔斯不確定的问道：“x-17真的有这种技术，他是怎么说服皮姆那傢伙的。”
    “这是我的推测，但可能性高达到95.3%以上。”
    “原本按照计划，在幽灵实验室慢慢布置，有很大机会灭掉x-17，可惜没机会了。”
    佐拉的像素头时隱时现，语气中透出浓浓的遗憾和不甘。
    它又想起先前的一种推测，在心中默默补了一句：“或许……永远也没机会了。”
    在它的內心中，之前的幽灵计划，应该是九头蛇最后的机会了。
    但这话，它不能说出来，更不能告诉下属。
    皮尔斯不清楚这位首脑心中所想，反而出声安慰：“那正好，趁此机会將其除掉……也能藉此试探下x-17的实力。”
    “既然威胁暂时无法消除，那就让敌人替我们清理废物。九头蛇分裂太久，是时候整合起来了。”
    “说得不错，反正x-17暂时无法解决，那就利用他为我们做事。”
    佐拉刺耳的电子音笑道，掩饰掉方才的情绪。
    “不过，皮尔斯你要小心不要暴露，必要时可以牺牲我的复製体。”
    “或者利用那个叫做瓦坎达的国家，用来交换军方和各国政府的利益，把水彻底搅浑。”
    “博士放心，我明白该怎么做！”皮尔斯郑重点头。
    他心中明白，佐拉口中的“必要时”，意味著什么。
    这个时候，主控屏上的倒计时归零。
    “轰！”
    赤红的火焰喷涌，白色气浪冲天而起。
    巨型运载火箭带著佐拉的核心矩阵，消失在深邃的天际线。
    ……
    时间迴转，三天前的九月四日。
    底特律外城，一处废弃三层机械工厂。
    厚重的金属墙壁缓缓向两侧展开，霍华德与佩吉·卡特身披机械外骨骼、手持突击步枪，並肩从中走出。
    他们身后，两支特战小队全副武装，紧隨而出。
    从眾人盔甲上的血渍与灰尘来看，显然刚经歷了一场惨烈的战斗。
    “没想到，情况比预想还糟，四成防卫人员都被替换了。”佩吉眉头紧锁，带著压抑的愤怒。
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    “这反而说明，我们的行动非常及时。”
    霍华德走到那台偽装成工具机的控制台前，手指飞快地在键盘上输入一连串代码，语气冷冽：“军方和cia那些蠢货，整天只知道勾心斗角。被渗透成筛子都没发现，看这次他们还有什么话说。”
    “查清楚那些间谍的身份了吗？”佩吉的脸色愈发阴沉。
    她实在难以接受！
    號称世界上最隱秘的神盾局，居然潜伏著如此多的虫子。
    提到这点，霍华德同样眉头紧锁。
    “非常难！”
    “我的能力只能分辨敌意，无法读取意识。更何况——那些人似乎都经歷过强制的精神洗脑，根本问不出任何东西。”
    佩吉没有言语，脑海里浮现出不久前突袭的画面。
    那宛如敢死队一般的敌方士兵，面对远胜他们的外骨骼强化人部队，没有丝毫的畏惧，悍不畏死的衝锋，给她留下了深刻印象。
    咆哮突击队好几个队员，都险些让这些疯子拉著同归於尽。
    “fuck！”
    佩吉一时没忍住，直接爆出一句粗口。
    “这些混蛋，到底把幽灵藏到哪里去了？！”
    局势陷入僵局，对他们非常不利。
    这场闪电突袭，最初阶段几乎完美，短短两小时內就控制了实验室，控制住了局面，没让消息传出去。
    可关键时刻，幽灵消失了。
    进攻军方控制的研究基地，即便名义上同属神盾局体系，也是一场高风险赌博。
    稍有不慎，就会被送上军事法庭。
    本想著与保护伞谈判，取得史蒂夫·罗杰斯的下落，就有了迴旋的余地，偏偏在最后关头出了变故。
    最多三四天时间，要是无法以幽灵换得筹码。
    一切就很难说了。
    两人並未察觉，厂房百米外的一道横樑上，隱藏著两道蚂蚁大小的身影。
    被微缩战衣包裹的莉娜，俯瞰下方神盾局眾人，忍不住嘻嘻一笑：“先生，你真是太坏了。”
    “让神盾局带领咱们找到实验室，他们在前面打生打死，你神不知鬼不觉地把幽灵带走。”
    周泽漠然凝视著那位大名鼎鼎的钢铁侠之父，神情冷峻道：“霍华德本就想利用我们去引出九头蛇。”
    “我这么做，不过是以其人之道，还治其人之身罢了。”
    “说起来，莉娜，你的汉语倒是进步不少，连神不知鬼不觉都会用了。”
    “哼！”
    听到夸奖，女孩扬起雪白的下巴，颇为得意地道：“我可是语言天才，精通英、俄、法、德等六种语言，区区汉语而已。”
    “噔！”
    一个脑瓜崩精准地落在她额头上。
    “那我让你学的机械工程和基因生物学的知识呢？为什么不及格？还有脸说自己是天才。”
    “啊，好疼！”
    莉娜抱著脑袋，眼神委屈巴巴，却不敢与周泽犟嘴。
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    毕竟之前布置给她的学习任务，確实一塌糊涂。
    她赶紧转移话题，结结巴巴地问：“先生，我们把幽灵带走，霍华德没了筹码，那他还怎么跟你交易美国队长的下落？”
    “难道您早就打算坑他一把，然后直接走人？”
    周泽摇了摇头，目光落向掌中的微缩箱体。
    一个肤色偏咖啡的小女孩静静躺在其中沉睡，正是霍华德拼命想找到的幽灵·艾娃。
    “自然要交易，”他说道，“不过需要等一等。”
    “而且，交易的东西，也得换一下。”
    言罢，周泽不再理会下方的神盾局眾人，將一个小铁片按压入一侧的钢柱上。
    完事揽过莉娜的腰肢，飞身跃起，悄然没入高空。
    他已经留下了线索，预计霍华德最多三四天，就会主动联繫自己。