1452年。
    夏季。
    瓦尔加闯了进来报告。
    “舰队装完最后一批醃肉了。”
    “我们可以顺著第聂伯河南下，经黑海直抵君士坦丁堡。”
    瓦尔加把地图铺在木箱上，敲了敲地图上一个標记，“最险的是这里，黑海西岸这边可能会遇到奥斯曼的巡逻船。”
    安德烈凑近地图，地图上的君士坦丁堡轮廓被勾勒的分外醒目。
    “潮汐不等人，我们得儘快起锚出海。”瓦尔加说。
    安德烈重重一拍桌子：“告诉米沙，把仓库里的酒都搬出来。”
    瓦尔加眼睛一亮：“现在喝？”
    “喝唄，还等什么，万一把命丟在君堡，我们可就想喝都喝不到了。”
    安德烈顿了顿，他看著瓦尔加的独臂，想要劝他留在扎波罗热。但最终还是拍了拍他的肩膀，说：“活下去。”
    瓦尔加很快意识到安德烈的意思，挺直腰板，举起仅存的右臂，拳头重重砸在左胸，喊著瓦兰吉卫队古老的口號：“时刻准备战斗。”
    丽莎站在河岸边，裙摆被夜风吹得猎猎作响。她手里攥著安德烈刚系好的帆绳，指节因用力而发白。
    她的声音满含不舍：“为什么非得去君士坦丁堡？我们刚打退韃靼人，土地还没耕种，围墙还没修好……”
    安德烈抓住她发抖的手，把帆绳从她手心抽出来：“因为如果君士坦丁堡陷落，下一个就是克里米亚，然后是扎波罗热。”
    “可那里有城墙，有皇帝，有整个欧洲的援军。”丽莎猛地甩开他的手，
    “我们算什么？三十艘船，几百个哥萨克？”
    河面上传来铁匠的吆喝声，水手们正在把最后几桶火药滚上甲板。
    安德烈从怀里掏出一枚拜占庭金幣细细端详，“他们没有全欧洲的援军，那些欧洲人只顾著自己。我们就是最大的一支援军。”
    “那你为什么要去救一个没有人在意的国家。”
    “你觉得等奥斯曼苏丹的新月旗插上圣索菲亚大教堂，他会满足於一个君士坦丁堡吗？我们早晚要和他对上，这是迟早的事情。晚打不如早打。”
    丽莎的嘴唇动了一下，像是想说什么，又咽了回去。最终，她只是轻轻抓住安德烈的手腕，声音小得几乎被风声淹没：
    “让我陪你去吧。”
    安德烈摇头，轻轻擦过她脸颊上把她被风吹乱的髮丝捋到耳后，“家里也需要人守著。交给別人，我不放心。”
    她沉默了。河岸边的哥萨克们正在做最后的准备，有人磨刀，有人检查绳索，有人往怀里塞著乾粮。
    他们平日里粗野、吵闹，满嘴脏话，可此刻却出奇地安静，仿佛连呼吸都放轻了。
    “你有没有想过，他们为什么愿意与你满世界乱跑。”丽莎深深地注视著安德烈。
    “他们本来就一无所有。没人看得起他们，不管是贵族领主，还是韃靼人都只把他们当牲口。”
    安德烈望向那一个个生动活泼的面孔。
    “只有你给了他们尊严。”丽莎的声音轻得像风。
    “所以你指向哪里，他们就会冲向哪里，哪怕前面是地狱。”
    安德烈吞咽了一下吐沫，仿佛他將要把他们带向死路一般。
    “我们相信你。”丽莎抓住安德烈的手。
    “不是因为你是神，不是因为你永远正確，而是因为你从不把我们当棋子。”
    河面上的风突然转了方向，船帆鼓胀起来。
    瓦尔加在不远处吹响了號角，启程的號令迴荡在水面上。
    丽莎鬆开手，后退一步：
    “所以，別辜负他们。”
    安德烈站在原地，看著她转身走向河岸。她的背影挺得笔直，红头巾在风中翻飞，像一面小小的旗帜。
    船队开始移动，桨叶划破水面。
    岸上的哥萨克们沉默地注视著，没有人欢呼，没有人道別。
    但每一道目光都沉甸甸地压在安德烈肩上。
    他知道，这不是仅是信任，还是託付。
    河岸边，铁匠库兹涅佐夫站在她身旁，粗糙的大手按在丽莎肩上：
    “他会回来的。”
    丽莎的手轻轻覆在小腹上，那里目前还看不出任何变化。
    “我知道。”
    三十艘哥萨克船顺著第聂伯河而下，船桨划破平静的水面。
    彼得问：“大哥，我们为什么带那么多艘船，甚至，我们的人都坐不满。”
    “因为，我们去拜占庭还得带回来很多收穫，不然这一趟就白跑了。”
    安德烈站在船头，眯眼望向远处逐渐清晰的海岸线。
    黑海在他们面前铺展开来，像一块被天神揉皱的铅灰色绸缎。东面的克里米亚海岸线若隱若现。西边的多瑙河三角洲处，成群的鵜鶘掠过水麵，它们的翅膀拍打出细碎的水花。
    那里有一片银光闪烁的浅滩，成群的鱘鱼正在洄游。
    瓦尔加说：“当年我们就是顺著这条鱼路，去到君士坦丁堡的。”
    船队继续向南。海水的顏色逐渐由浑浊的黄绿变为深邃的蓝黑。偶尔能看见漂浮的渔船残骸，腐烂的渔网像水母的触鬚隨波摆动。
    正午时分，西南方出现了细长的海岸线。
    那是博斯普鲁斯海峡的方向，也是君士坦丁堡最后的生命线。
    “看那边。”瓦尔加指向西岸。
    一座尚未完工的石堡矗立在悬崖上，奥斯曼的工匠们正忙著砌筑城墙。
    木製脚手架爬满堡垒侧面，像一张巨大的蜘蛛网。
    几门黑黝黝的重炮已经架设在临时炮台上，炮口正对著海峡中央。
    “割喉堡。”叶莲娜沉著声说。
    “这是穆罕默德二世苏丹下令建造的，一旦完工，任何船只都別想自由进出黑海。”
    安德烈的脸色沉了下来。
    他太清楚这意味著什么。
    如果这座堡垒建成，哥萨克舰队將无法返回扎波罗热，他们將无家可归。
    黑海也將成为奥斯曼的內湖，而君士坦丁堡也会彻底孤立无援。
    “他们还没完工。”安德烈说。
    瓦尔加皱眉：“但炮已经架好了。”
    “那又如何？”安德烈冷笑一声。
    “让船队靠过去，给他们来几炮再走。”
    哥萨克战船调整航向，逼近西岸。德米特里亲自操作船首的铜炮，炮口缓缓瞄准割喉堡。