“第一，”赵清雪竖起一根手指，
    “北莽牵制之事，朕可以答应。但离阳不会率先渡江进攻大秦。
    朕只会在澜沧江东岸陈兵二十万，做出佯攻姿態，具体何时佯攻，如何佯攻，需由朕根据实际情况决定。徐龙象不得干涉。”
    “第二，”第二根手指竖起，
    “盟约必须以最严密的方式签订，人质必须是对徐龙象至关重要之人。至於《九龙天经》上半部，需在盟约签订之时，便交由朕查验真偽。”
    “第三，”赵清雪的目光陡然变得锐利如刀，
    “也是最重要的一点。在正式起事之前，徐龙象必须向朕证明，他有足够的能力撼动大秦，至少……要能除掉秦牧身边那个神秘的陆地神仙强者，或者找到確切的应对之法。
    朕不会將离阳的命运，押注在一个连对手底牌都无法摸清的盟友身上。”
    柳红烟仔细听著，心中飞快盘算。
    这三个条件，前两个都在意料之中，世子应该能够接受。
    唯独第三个……证实有能力对付陆地神仙？
    这难度太大了。
    但她知道，这是女帝的底线。
    没有这个保证，结盟便是空中楼阁。
    “陛下的条件，民女定当一字不差地带回给世子。”
    柳红烟郑重道，“世子定会慎重考虑，儘快给陛下答覆。”
    赵清雪点了点头：“很好。朕给你十天时间。十天之后，朕要看到徐龙象明確的答覆，以及……他准备如何证明自己。”
    “是！”柳红烟躬身应道。
    “下去吧。”赵清雪挥了挥手，“会有人带你去驛馆休息。在得到朕的允许之前，不得离开天启城，也不得与外界传递任何消息。”
    “民女明白。”柳红烟再次行礼，然后缓缓退出了书房。
    当她走出凤仪殿，被夜风一吹，才发觉自己后背的衣衫已被冷汗浸湿。
    与离阳女帝的这番交锋，比她想像中更耗费心神。那位女帝的心思之深、气场之强，简直令人窒息。
    但无论如何，第一步总算是迈出去了。
    柳红烟望著离阳皇宫巍峨的殿宇，眼中闪过一丝复杂的光芒。
    世子，红烟幸不辱命。
    接下来，就看您的了。
    ……
    书房內，赵清雪独自站在窗前，望著柳红烟在宫女引领下渐渐远去的背影。
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    “陛下，”一个温和醇厚的声音从书架后的阴影中传来，宰相张巨鹿缓步走出，“您真的相信徐龙象？”
    赵清雪没有回头，声音平淡：“相信？朕只相信利益，相信实力。”
    张巨鹿走到她身侧，低声道：“徐龙象此人，野心勃勃，隱忍狠辣。与他结盟，无异於与狼共舞。”
    “狼？”赵清雪嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“这九州，本就是狼群爭食的猎场。与狼共舞，总好过被羊群拖累。”
    她顿了顿，缓缓道：“徐龙象有私心，有算计，这很好。有欲望的人，才容易控制。朕不怕他有野心，只怕他……没有与野心相匹配的实力和头脑。”
    张巨鹿沉吟道：“那陛下提出的第三个条件……”
    “那是试金石。”
    赵清雪转过身，烛光映亮她绝美的侧脸，眼神深邃如渊，
    “朕要看看，徐龙象到底有多少斤两。若他连证明自己能力的方法都找不到，那他也不配与朕结盟。”
    张巨鹿缓缓点头：“陛下深谋远虑。只是……大秦皇帝秦牧身边那个陆地神仙，始终是个巨大的变数。”
    提到“陆地神仙”，赵清雪的眼神也凝重了几分。
    她缓缓抬起手，掌心向上，一丝极淡、却仿佛蕴含著无尽玄奥的紫色光晕在指尖流转。
    “陆地神仙……”她低声自语，“朕也很好奇，那究竟是怎样的一种境界。”
    张巨鹿看著赵清雪指尖那抹紫晕，眼中闪过一丝敬畏。
    他知道，陛下修炼的《凤凰涅槃经》已至第八重巔峰，距离那个传说中的境界，也只差最后一步。
    但这一步，却是天堑。
    “陛下，”张巨鹿低声道，“是否需要老臣加派人手，深入调查秦牧身边那位神秘强者的来歷？”
    赵清雪收起掌中紫晕，摇了摇头：“不必打草惊蛇。朕自有安排。”
    她走回书案后坐下，重新拿起那捲未批完的奏摺，语气恢復了平日的清冷：
    “传令下去，北境军秘密向澜沧江东岸集结。粮草、军械，暗中准备。但记住，没有朕的旨意，一兵一卒不得擅动。”
    “是。”张巨鹿躬身领命。
    “另外，”赵清雪顿了顿，“让李淳风来见朕。”
    张巨鹿心中一动：“陛下是想……”
    “青嵐山之后，他也该活动活动筋骨了。”
    赵清雪眼中闪过一丝精光，“有些地方，有些人，或许需要他亲自去『看一看』。”
    “老臣明白了。”张巨鹿不再多问，躬身退下。
    书房內，重归寂静。
    赵清雪独自坐在书案后，目光落在窗外沉沉的夜色中，久久未动。
    烛火在她脸上跳跃，映得那双深紫色的凤眸明明灭灭，仿佛有星辰在其中诞生又湮灭。
    秦牧，徐龙象……
    还有那些隱藏在暗处的魑魅魍魎。
    这盘棋，越来越有意思了。
    而她，必將是最后的贏家。
    因为她是赵清雪。
    离阳女帝。
    註定要一统九州，结束这数百年乱世的人。
    ........
    皇城，朱雀大道。
    这条平日可容八驾马车並行的宽阔御道，此刻却被人潮挤得水泄不通。
    从清晨起，消息就像野火般在皇城每个角落蔓延开来——
    皇帝南巡归来，带回了一位新妃子。
    这本不稀奇。
    稀奇的是这位新妃子的身份。
    “听说了吗？是赵家少夫人！就是那个江南织造赵家的儿媳妇！”
    “真的假的？那可是嫁了人的！”
    “千真万確！我表兄在苏州当值，亲眼看见的！那排场，嘖嘖，比迎皇后都不差了！”
    “天吶……这、这也太……”
    百姓们挤在道路两侧，踮著脚尖，伸长脖子，议论声此起彼伏。
    有好奇，有震惊，有不屑，也有掩不住的兴奋。
    毕竟，这等皇家秘闻，可不是天天都能撞见的。
    禁军早已在街道两侧拉起了警戒线，手持长戟的士兵们面无表情地维持著秩序，但挡不住那一道道探究的目光。
    时值午后，秋日的阳光温暖而不灼热，洒在朱红的宫墙和金色的琉璃瓦上，將整座皇城映照得辉煌壮丽。
    远远地，传来了整齐划一的脚步声和车轮滚动的轆轆声。
    “来了来了！”
    人群一阵骚动，隨即又迅速被更大的敬畏压制下去，所有人都屏住呼吸，朝声音来处望去。
    首先映入眼帘的，是两百名全身玄甲、手持长戟的禁军精锐。
    他们步伐鏗鏘，甲叶摩擦发出肃杀的金属低鸣，沉默而强大的气场瞬间驱散了街市所有的嘈杂。
    紧隨其后的是八名骑著纯白骏马的礼官，身著锦袍，神情肃穆。
    再往后——
    那辆明黄色的鎏金御輦缓缓驶入人们的视线。
    六匹毫无杂色的雪白骏马拉动著这座如同移动宫殿般的御輦，车身上雕刻的九龙戏珠图案在阳光下反射著耀眼的金芒。
    车窗垂著明黄色的縐纱，让人看不清內里，却更添神秘与威严。
    御輦之后，是四辆稍小但同样精致华贵的朱轮华盖车，以及黑压压一片、总数超过两千人的护卫队伍。
    旌旗招展，刀枪如林。
    这不是接妃，这更像是一场权力的盛大巡游，向所有人宣告——
    皇权在此，不容置喙。
    “恭迎陛下回宫——！”
    礼官的高喝声响起。
    御道两侧，黑压压跪倒一片。
    “陛下万岁万岁万万岁——！”
    山呼万岁声震天动地，在朱雀大道上空迴荡，充满了敬畏与恐惧。
    鎏金御輦缓缓驶过跪拜的人群，朝著皇宫正门。
    承天门的方向，迤邐而去。
    .......
    毓秀宫。
    姜清雪坐在临窗的软榻上，手中拿著一卷诗集，却一个字也看不进去。
    窗外隱约传来嘈杂的人声，似乎比平日热闹许多。
    她放下书卷，微微蹙眉。
    这几个月来，她已习惯了深宫的寂静。秦牧从北境回来后，虽偶尔会来她这里，但大多时候，她都是独自一人，看书、练剑、发呆。
    像今天这般喧闹，倒是少见。
    “秋儿。”她轻声唤道。
    侍女秋儿快步走进来，躬身道：“娘娘有何吩咐？”
    “外面为何如此喧闹？”姜清雪问道，“是有什么庆典吗？”
    秋儿迟疑了一下，低声道：“回娘娘，是……是陛下回宫了。”
    “陛下回宫？”姜清雪一怔，“陛下不是一直在宫中吗？”
    她记得秦牧从北境回来后，只匆匆来见过她一面。
    “陛下前些日子去了江南，”秋儿解释道，“今日刚回来。而且……”
    她顿了顿，声音压得更低：“陛下带回了一位新娘娘。”
    姜清雪的手指几不可察地收紧。
    新娘娘？
    又纳妃了？
    这倒不奇怪。秦牧本就是好色之人，后宫佳丽三千，多一个少一个，本也寻常。
    只是……
    心中那股莫名的不安，是怎么回事？
    姜清雪强迫自己平静下来，淡淡道：“是何方人士？封了什么位分？”
    秋儿小心翼翼地看了她一眼，才低声道：
    “听说是……江南苏州赵家的少夫人，姓徐。陛下封她为华妃，赐居华清宫。”
    “哐当——”
    姜清雪手中的茶盏，毫无预兆地滑落，摔在青砖地面上，碎成数片。
    温热的茶水四溅，浸湿了她月白色的裙摆。
    但她浑然不觉。
    她只是呆呆地坐著，脸色瞬间苍白如纸。
    那双总是清冷平静的眼眸，此刻充满了极致的震惊、错愕，还有一丝连她自己都没察觉的恐惧。
    “你……你说什么？”她的声音乾涩得厉害，“姓徐？哪个徐？”
    秋儿被她的反应嚇了一跳，连忙跪下来收拾碎片，一边低声道：
    “奴婢也不清楚具体名讳，只听说是……徐凤华。”
    徐凤华。
    这三个字，如同三道惊雷，狠狠劈在姜清雪的头顶！
    她的大脑在瞬间一片空白！