曹渭张了张嘴，想要反驳，却发现所有的话都卡在喉咙里，一个字也说不出来。
    他想起清雪小时候，常常一个人坐在听雪轩的廊下，望著北方天空发呆。
    想起她偶尔会问：“曹伯伯，我爹娘……到底是什么样的人？”
    想起她眼中那种深藏的、连她自己都不明白的迷茫和孤独……
    那时候，他总是用各种理由搪塞过去，告诉她父母是江南商人，遭遇匪徒不幸身亡。
    可清雪真的信了吗？
    还是……她早已察觉到什么，只是不愿意深究。
    秦牧看著曹渭眼中翻涌的挣扎，缓缓道：
    “清雪入宫这几个月，朕常常看见她独自一人坐在窗边出神。有时候是望著北方的天空，有时候是看著院中的梅花……她的眼神很空，那种空，不是无忧无虑的空，而是……不知道自己该想什么，该念什么的空。”
    他顿了顿，声音低沉了几分：
    “一个人，如果连自己从哪里来都不知道，又怎么知道自己该往哪里去？”
    曹渭的身体微微颤抖起来。
    他缓缓低下头，看著自己那双布满老茧、却依旧稳定的手。
    这双手，曾经执笔批阅奏章，曾经挥剑斩杀敌寇，曾经……轻轻抚摸过那个女子温婉的侧脸。
    月华国王妃，姜怀瑾的妻子，清雪的母亲。
    苏婉容。
    那个如月光般温柔，又如寒梅般坚韧的女子。
    那个他默默爱慕了半生，却永远只能以臣子之礼相待的女子。
    曹渭的手，不自觉地攥紧了。
    指甲深深陷入掌心，渗出血丝，他却浑然不觉。
    秦牧的目光落在他紧握的拳头上，眼中闪过一丝瞭然。
    他缓缓开口，声音很轻，却如同惊雷，在曹渭耳边炸响：
    “月华国王妃……是先生心爱之人吧？”
    曹渭猛地抬头！
    那双深褐色的眼眸中，第一次流露出无法掩饰的慌乱！
    仿佛心底最深处、埋藏了二十一年的秘密，被人猝不及防地揭开，暴露在阳光下。
    他张了张嘴，想要否认，想要辩解，却发现自己发不出任何声音。
    所有的言语，在这一刻都显得苍白无力。
    秦牧没有逼迫，只是静静看著他，眼中没有嘲讽，没有鄙夷，只有一种理解。
    “所以先生才会自愿隱居这么多年，为徐家效力，甚至不惜隱姓埋名，放弃一切。”
    秦牧的声音很轻，像是在陈述一个早已明了的事实：
    “一切，都是为了保住月华国王妃的孩子——姜昭月。”
    茶室內，陷入长久的沉默。
    窗外的阳光渐渐西斜，將两人的影子拉得很长很长。
    尘埃在光柱中飞舞，如同无数细小的、挣扎的魂魄。
    曹渭站在原地，一动不动。
    许久，他才缓缓鬆开紧握的拳头。
    掌心的血跡已经乾涸，留下几道暗红的印子。
    他低下头，看著那些血跡，忽然笑了。
    笑容苍凉，带著无尽的疲惫和释然。
    “陛下……果然什么都知道了。”
    他没有否认。
    到了这一步，否认还有什么意义？
    秦牧点了点头，目光依旧平静：
    “朕知道先生对王妃的情意，知道先生这二十一年的付出，也知道先生对清雪的守护。”
    他顿了顿，语气郑重：
    “正因为知道，朕才更相信，先生是这世上最希望清雪幸福的人。”
    曹渭抬起头，看著秦牧。
    这一刻，他忽然觉得，眼前这位年轻的皇帝，或许比他想像中更复杂，也更……值得信任。
    “陛下……”
    曹渭的声音有些哽咽：
    “您真的……会护清雪周全？”
    秦牧迎上他的目光，一字一顿：
    “君无戏言。”
    四个字，重如千钧。
    曹渭深深吸了一口气，闭上眼，再睁开时，眼中已是一片决绝。
    “好。”
    他缓缓道：
    “老夫……答应陛下。”
    他顿了顿，补充道：
    “但老夫有个条件。”
    “先生请讲。”
    曹渭的目光变得锐利：
    “老夫要亲眼见到清雪，亲口告诉她真相。而且……必须是在確保她安全、不会因真相而崩溃的情况下。”
    秦牧点头：“这是自然。”
    “另外，”
    曹渭眼中闪过一丝寒意：
    “徐龙象那边……陛下打算如何处置？”
    秦牧笑了。
    那笑容很淡，却带著一种掌控一切的从容：
    “徐龙象……朕自有安排。先生只需做好自己的事即可。”
    曹渭深深看了秦牧一眼，最终点头：
    “老夫明白了。”
    他转身，走到窗边，望向北方。
    那里，是皇城的方向。
    也是清雪所在的方向。
    “清雪……”
    曹渭低声呢喃，声音里满是复杂：
    “对不起……先生瞒了你这么多年。”
    “但这一次……先生不会再让你一个人面对了。”
    阳光照在他苍老却挺拔的背影上，为他周身镀上一层金色的光晕。
    秦牧站在他身后，静静看著这一幕，眼中闪过一丝深邃的光芒。
    棋局，已到了最关键的一步。
    而执棋者，从来都只有一人。
    ........
    午后暖阳透过“竹幽居”的雕花窗欞，在地面上投下斑驳的光影。
    茶香在空气中缓缓浮动，却掩不住室內逐渐凝聚的肃杀之气。
    秦牧坐在紫檀木茶案旁，月白广袖长袍在斜阳映照下流转著淡淡银辉。
    他姿態慵懒，手指在青瓷茶杯边缘轻轻摩挲，目光平静地看著对面的曹渭。
    曹渭此刻已恢復了往日的沉稳，那双深褐色的眼眸中虽仍有波澜，却已不再慌乱。
    他深深看了一眼秦牧，缓缓起身，整了整身上那件洗得发白的青色长衫。
    “陛下，”曹渭的声音低沉而清晰，“老夫既已应允，便不会再反悔。只是……”
    他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“徐凤华那边，必然已派人暗中监视老夫。此刻老夫若离开听雨山庄，他们定会尾隨。陛下……打算如何处置？”
    秦牧端起茶杯，轻啜一口温热的云雾春，唇边勾起一抹似笑非笑的弧度。
    “杀了便是。”
    四个字，轻描淡写，仿佛在说“今日天气不错”。
    曹渭瞳孔微不可察地收缩了一下。
    他虽然知道秦牧实力深不可测，但“杀了便是”这般隨意……
    对方派来跟踪他的，绝非庸手。
    徐凤华执掌江南六年，麾下网罗的高手不知凡几，能派来监视他曹渭的，至少也该是天象境。
    可秦牧的语气，却像是要去碾死一只蚂蚁。
    “陛下……”曹渭欲言又止。
    秦牧放下茶杯，站起身。月白长袍隨著他的动作如水般流淌，在光线下泛起柔和的光泽。
    “先生不信？”他微微一笑，眼中闪过一丝玩味。
    曹渭沉默片刻，缓缓摇头：“並非不信，只是……”
    “只是什么？”
    “只是老夫担心，打草惊蛇。”
    曹渭沉声道，“徐凤华此女心思縝密，若她派来的人突然失联，她必会警觉。届时恐怕……”
    秦牧摆了摆手，打断了他的话。
    “先生多虑了。”
    他缓步走到窗边，望向庭院中那片翠绿的竹林。
    阳光透过竹叶的缝隙洒落，在地面上投下细碎的光斑。
    “徐凤华確实精明，但她再精明，也算不到朕会亲自来此。”
    秦牧的声音很轻，却带著一种掌控一切的篤定，
    “她派来的人失联，她会怀疑很多可能——或许是被先生发现反杀了，或许是遇到了其他意外，又或许……”
    他转过身，目光如实质般落在曹渭脸上：
    “是先生突然决定离开，甩掉了跟踪。”
    曹渭心中一动。
    的確，以他的实力，若真想甩掉跟踪，並非难事。
    徐凤华虽然会起疑，但绝不会第一时间联想到秦牧亲自出手。
    “可若是尸体被发现……”曹渭仍有些顾虑。
    秦牧笑了。
    那笑容很淡，却让曹渭心头莫名一寒。
    “不会有尸体。”秦牧缓缓道，每个字都清晰得如同冰珠坠地，“朕说了，杀了便是。”
    他说得如此理所当然，仿佛这世间的生杀予夺，本就该如此简单。
    曹渭深吸一口气，不再多言。
    他深深看了秦牧一眼，然后拱手行礼：“既如此，老夫便先告辞了。陛下……保重。”
    秦牧微微頷首：“先生慢走。皇城见。”
    曹渭不再犹豫，转身推开门，迈步而出。