夜色渐浓，疏影轩內只点了一盏孤灯。
    姜清雪褪下了白日那身繁复的贵妃常服，换上了一件极为简单的月白色寢衣。
    寢衣的料子是极柔软的江南云缎，贴身垂顺，勾勒出她纤细却不失玲瓏的身形。
    领口开得比平日稍低一些，露出一截白皙精致的锁骨和若隱若现的弧度。
    她没有穿外袍，只在外间罩了一件同色的薄纱长衫。
    长衫极薄，如烟似雾，行走间衣袂飘飘，非但不能遮掩什么，反而在灯下更添几分朦朧诱人的韵味。
    这是她能做出的最大限度的主动了。
    模仿苏晚晴的嫵媚？她学不来。
    效仿陆婉寧的天真？她早已失去。
    她只能用自己的方式。
    褪去华服，卸下釵环，洗尽铅华，以最本真，也最脆弱的模样去见他。
    这或许是她唯一能打动秦牧的东西？
    她甚至没有仔细梳妆，只將乌黑长髮松松綰起，用一根最简单的白玉簪固定，余下几缕髮丝自然垂落肩头。
    看著镜中与平日截然不同的自己，姜清雪脸颊微微发烫，心中涌起强烈的羞耻与自我厌弃。
    她竟然真的要去做这种事。
    为了不失宠，为了……继续留在那个男人身边。
    深吸一口气，她拿起桌上那壶温著的清酒。
    这是她让宫女特意准备的，酒性温和，不易醉人，却足以助胆，或营造气氛。
    然后，她推开房门，走入沉沉的夜色中。
    .......
    从疏影轩到澄心斋，要穿过大半个庭院。
    夜风微凉，吹在她单薄的寢衣和纱衫上，激起一阵细小的战慄。
    手中提著的酒壶传来温热的触感，是她此刻唯一的暖源。
    终於，澄心斋的轮廓出现在眼前。
    主屋灯火通明，窗纸上映出摇曳的光影，却听不见里面有什么声响。
    她略一犹豫，隨后迈步走进了澄心斋主屋。
    .......
    屋內温暖如春。
    四角鎏金宫灯將房间照得亮堂，紫铜熏笼里燃著上好的银炭，空气里瀰漫著淡淡的龙涎香气，混合著一丝若有若无的墨香。
    陈设简洁而雅致，临窗一张宽大的紫檀木书案，上面堆著一些奏摺和书卷。
    旁边设著一张软榻，铺著厚厚的绒毯。再往里，是一架六扇花鸟屏风，隱约能看到后面寢榻的轮廓。
    秦牧並未坐在书案后。
    他斜倚在软榻上，身上只穿著一件玄色绣金龙的寢衣，衣带松松繫著，领口微敞。
    乌黑长髮未束，隨意披散在肩头，几缕滑落胸前。他一手支颐，另一手拿著一卷书，似乎正在翻阅。
    听到脚步声，他並未抬头，目光依旧落在书卷上，只淡淡问了一句：
    “爱妃深夜前来，所为何事？”
    声音平静无波，听不出喜怒，甚至没有看她一眼。
    姜清雪脚步顿在门口，距离软榻尚有数步之遥。
    他这般慵懒隨意的模样，比正襟危坐更让她心慌。
    她强压下想要转身逃走的衝动，福身行礼，声音儘量平稳：
    “臣妾……参见陛下。打扰陛下歇息，臣妾罪该万死。”
    “既知打扰，为何还要来？”秦牧翻过一页书，语气依旧平淡。
    姜清雪心中一紧，连忙道：“臣妾……臣妾听闻陛下连日劳累，心中掛念。特备了清酒一壶，想著……或许能为陛下解解乏。”
    她举起手中的酒壶，指尖微微颤抖。
    秦牧终於抬起了眼。
    他的目光先是落在她手中的酒壶上，隨即缓缓上移，掠过她身上那件薄如蝉翼的月白纱衫，扫过她裸露的锁骨和颈项，最后定格在她苍白却强作镇定的脸上。
    那目光深邃如古井，平静无波，却仿佛带著实质般的穿透力，將她从外到里看了个透彻。
    姜清雪感觉那目光所及之处，肌肤都像是被点燃了一般，火烧火燎。
    她下意识地想拢紧纱衫，却又硬生生忍住，只是將头垂得更低了些。
    “哦？”秦牧的嘴角似乎勾起一抹极淡的、难以察觉的弧度，“爱妃有心了。”
    他放下书卷，坐直了身体，朝她招了招手：“过来。”
    简单的两个字，却让姜清雪心臟狂跳。
    她依言上前，走到软榻边，在距离他一步之遥处停下。
    离得近了，更能感受到他身上传来的温热气息，混合著淡淡的沐浴后的清爽和那股独特的龙涎香，將她周身包裹。
    “酒呢？”秦牧问。
    姜清雪连忙將酒壶和早已准备好、放在托盘中带来的两只白玉酒杯放在软榻旁的小几上。
    她拿起酒壶，手指却有些不听使唤，倒酒时竟洒出几滴在几面上。
    “臣妾……失仪。”她声音发颤。
    秦牧没说什么，只是静静看著她倒酒。
    琥珀色的酒液注入杯中，泛起细小的泡沫，酒香清淡却悠长。
    倒满两杯，姜清雪双手捧起其中一杯，递到秦牧面前：“陛下，请。”
    秦牧接过酒杯，指尖不经意间擦过她的手指。
    冰凉的触感让姜清雪微微一颤，差点鬆开手。
    秦牧却恍若未觉，將酒杯举到鼻端轻嗅了一下，然后抬眼看向她：“爱妃不喝？”
    “臣妾……陪陛下。”
    姜清雪拿起另一杯，与他手中的酒杯轻轻一碰，然后仰头，將杯中酒一饮而尽。
    酒液温润，顺著喉咙滑下，带来一丝暖意，也让她紧绷的神经稍稍放鬆了一些。
    秦牧看著她喝下，眼中闪过一丝不明的意味，也將自己杯中的酒饮尽。
    “好酒。”
    他放下酒杯，目光重新落在姜清雪身上，这次停留的时间更长，“爱妃今晚……似乎与往日不同。”
    姜清雪脸颊发热，垂下眼帘：“臣妾……只是担心陛下。”
    “担心朕？”秦牧轻笑一声，那笑声里听不出什么情绪，“是担心朕劳累，还是……担心別的？”
    姜清雪心中一凛，知道他意有所指。
    她抿了抿唇，决定不再绕弯子。
    绕弯子本就不是她所长，在秦牧这样心思深沉的人面前，更是拙劣。
    她放下酒杯，忽然在软榻前跪了下来。
    月白色的纱衫铺展在地毯上，如同一朵骤然绽放又迅速萎靡的花。
    “陛下，”
    她抬起头，眼中水光盈盈，不是偽装，而是这几日积压的惶恐、委屈、茫然和此刻的羞耻共同作用的结果，
    “臣妾……是否做错了什么？惹得陛下厌弃？”
    声音带著哽咽，楚楚可怜。
    秦牧静静地看著跪在面前的女子。
    她今晚的装扮，她主动送酒，她此刻的跪地泣问……所有行为都指向一个目的。
    爭宠，或者说，挽留恩宠。
    这很不“姜清雪”。
    那个清冷孤高、即便承欢时也带著隱忍倔强的姜清雪，似乎正在被深宫的规则一点点磨去稜角，被迫学会这些她曾经最不屑的手段。
    有趣。
    秦牧轻笑一声。
    他这几天没有搭理姜清雪，就是想看她会如何。
    没想到还真让他有点出乎意料。
    看来姜清雪的调教，已经初见成效。
    再过些时日，就可以著手让她知道自己的真实身份了。
    “厌弃？”
    秦牧缓缓重复这个词，身体微微前倾，伸手，指尖托起她的下巴，迫使她仰头看著自己，
    “爱妃何出此言？”
    他的指尖温热，力道却不容抗拒。
    姜清雪被迫与他对视，眼神脆弱无措。
    “若非厌弃，陛下为何……为何一连数日，都不来看臣妾？”
    她泪眼朦朧，將这几日的煎熬和恐慌尽数倾泻出来，
    “臣妾自知愚钝，不如苏姐姐体贴，不如陆妹妹可人，但臣妾对陛下的心……天地可鑑。陛下在北境对臣妾的恩宠，臣妾时刻铭记，只盼能长久侍奉陛下左右……若臣妾有错，请陛下明示，臣妾一定改，只求陛下……不要不理臣妾。”
    这番话，半真半假。
    真心在於，她確实害怕失宠，害怕失去价值，害怕被拋回那深不见底、毫无希望的深渊。
    假意在於，那份“只盼长久侍奉”的深情，不过是权衡利弊后不得不披上的外衣。
    但此刻由她梨花带雨地说出，配上这身楚楚动人的装扮，竟也有了几分以假乱真的效果。
    秦牧凝视著她，许久没有说话。
    屋內只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声，和她极力压抑的、细微的抽泣声。
    时间仿佛凝固。
    姜清雪的心一点点沉下去。
    难道……这样也不行吗？
    就在她几乎要绝望时，秦牧忽然鬆开了手。
    他靠回软榻，姿態重新变得慵懒，目光却依旧锁在她脸上。
    “爱妃误会了。”
    他缓缓开口，声音听不出情绪，“朕並非厌弃你。只是此行北境，诸事纷杂，回程又需处理沿途政务，难免冷落了爱妃。”
    这个解释，官方，敷衍，却给了姜清雪一个台阶。
    她连忙道：“是臣妾不懂事，未能体谅陛下辛劳，反而胡思乱想，打扰陛下清净……”
    说著，眼泪又滚落下来。
    “起来吧。”秦牧道，“地上凉。”
    姜清雪依言起身，却因跪得久了，腿脚发麻，身形晃了一下。
    秦牧伸手，拉住了她的手腕，轻轻一带。
    姜清雪低呼一声，猝不及防地跌坐在了软榻上，正好坐在他身侧。
    距离瞬间拉近，近到她能感受到他身体散发的热量，能看清他睫毛投下的阴影，能闻到他呼吸间淡淡的酒气。
    她的脸颊瞬间烧红，想要挪开，腰间却多了一只手臂，將她牢牢揽住。
    “既然爱妃担心朕冷落了你，”
    秦牧的声音在她耳边响起，低沉而带著一丝玩味，“那今晚……便留下来吧。”
    温热的气息拂过耳廓，带著不容置疑的意味。
    姜清雪身体僵硬，心中五味杂陈。
    有目的达成的如释重负，有对即將发生之事的恐惧与抗拒，有对自己行为的深深鄙夷。
    还有一丝……连她自己都未曾察觉的放鬆。
    她终於……没有失宠。
    至少，暂时没有。
    “是……”
    她听到自己用细若蚊蚋的声音回答，顺从地依偎进他怀中，闭上了眼睛，任由那只手臂收紧。
    最后任由他的吻落在她的额角、脸颊，最终覆上她的唇。
    月白色的纱衫滑落肩头，如同褪去最后一层脆弱的偽装。
    澄心斋的灯火，直到后半夜才熄灭。
    而疏影轩，这一夜依旧空置。
    .......
    翌日清晨，车队继续启程。
    姜清雪是在秦牧的御輦中醒来的。
    身下是柔软的狐裘，身上盖著玄色的龙纹锦被，鼻端縈绕著熟悉的龙涎香气。
    她微微一动，浑身便传来熟悉的酸痛感，提醒著她昨夜发生的一切。
    秦牧早已起身，正坐在一旁，由宫女伺候著更衣。
    晨光透过车窗锦帘的缝隙，落在他线条分明的侧脸上，神情平静，仿佛昨夜那个將她拥在怀中肆意索取的男人只是幻觉。
    听到动静，他转过头，看了她一眼。
    “醒了？”语气平淡，与往常並无二致。
    姜清雪连忙想要起身行礼，却被他抬手制止：“躺著吧。时辰还早。”
    她依言躺下，拉起锦被盖到下巴，只露出一双眼睛，偷偷打量著他。
    他看起来心情似乎不错？至少，没有厌烦的神色。
    “陛下……”她轻声开口，声音还有些沙哑。
    “嗯？”
    “臣妾……昨夜失態了。”她垂下眼帘。
    秦牧系好腰带，走到榻边坐下，伸手理了理她颊边凌乱的髮丝：“无妨。爱妃的心意，朕知道了。”
    动作温柔，话语却依旧听不出太多情绪。
    但这对姜清雪来说，已经足够了。
    她知道，昨夜那场孤注一掷的“主动”，暂时稳住了她的地位。
    秦牧重新接纳了她，无论是因为她的“心意”，还是因为她仍有价值，或者……仅仅是一时兴起的怜悯。
    车队再次上路后，姜清雪被送回了自己的马车。
    宫女们的態度明显恭敬殷勤了许多，送来的早膳也恢復了往日的精致。
    苏晚晴和陆婉寧看她的眼神，多了几分复杂的探究，但依旧保持著表面的客气。
    一切似乎又回到了正轨。
    只是，姜清雪坐在马车中，望著窗外不断后退的景物，心中那片荒芜的空洞，却似乎更大了。
    昨夜的她，打破了自己最后的底线。
    为了不失宠，她主动献上了自己，用眼泪和身体去祈求一个男人的垂怜。
    这条路，一旦开始，就再也无法回头。
    而前路茫茫，皇城已在望。
    等待她的，又將是怎样的深宫岁月？
    ........