铜脊戈壁的烈日似乎要把人最后一丝水分都榨乾。裹挟著沙砾的热风颳过嶙峋的怪石，发出鬼哭般的呜咽。
    一行包裹严实、风尘僕僕的身影，正艰难地跋涉在这片土地上。
    他们不像商队，没有成群的驮兽和飘扬的旗帜。十几人的队伍，沉默而警惕，沉重的脚步在滚烫的沙石上留下浅坑，很快又被风沙抹去痕跡。
    每个人的肩膀都因背负或押运著覆盖著厚实油布的箱笼而微微佝僂，箱笼里偶尔泄露出不自然的微光，那光芒转瞬即逝，仿佛被一只无形的手迅速而谨慎地遮掩回去，带著一种秘而不宣的紧张。
    领头的汉子身材魁梧，脸上斜贯著一条狰狞的刀疤，眼神像鹰隼般锐利，不断扫视著前方开阔地带和两侧耸立的赤红岩柱。他抬手抹了把汗，沙粒粘在汗湿的额头和胡茬上。
    “都打起精神来！”
    他的声音沙哑，带著常年刀口舔血的粗糲，“前面就是『裂牙谷』，老米克上次就是在这片丟了半条胳膊，就为了躲那东西的爪子。”
    队伍里一个年轻些的瘦高个，闻言下意识地缩了缩脖子，紧张地吞咽著唾沫，觉得喉咙里干得像要冒烟。
    “头儿，真……真有龙在这儿出没？我听其他人说那些蓝龙，不是最近都喜欢盘踞在更北边的山脉里吗？”
    “哼，你以为那些长翅膀的大蜥蜴会乖乖待在一个洞里？”
    另一个声音响起，语气里充满了不屑。说话的是个脸上带著一道新伤疤的壮汉，他拍了拍腰间的短柄重斧，斧刃上有暗红的污渍。
    “龙？怕什么！別忘了前阵子传出来的消息。”
    他的声音提高了几分，带著一种刻意的兴奋和鼓动：“『灰烬王』！一头货真价实的古龙！活了八百多年的红龙之王！还不是被被我们人类给干掉了？苍穹之刃，亚丁！听听这名字！龙？再也不是什么不可战胜的天灾了！现在，是我们人类的时代了！”
    提到“灰烬王”和“苍穹之刃”，队伍里紧绷的气氛似乎鬆动了一些。
    几个佣兵模样的队员挺了挺胸膛，握著武器的手也似乎更有力了。那场震动整个《星界》的屠龙壮举，仿佛给他们注入了一针强心剂。
    “话是这么说的，巴顿。”
    领头的疤脸汉子並没有放鬆警惕，反而瞪了那壮汉一眼，“灰烬王是被那些冒险者们围殴死的，靠的是不要命的堆尸。我们？我们只是些走私矿石的，捅了龙窝，人家一口老痰……呸，一口龙息喷下来，咱们这点人连塞牙缝都不够！安静点，省著力气快些赶路，我们在天黑前必须穿过裂牙谷。”
    “嗨，头儿你也太小心了。”
    巴顿满不在乎地咧嘴一笑，露出被菸草熏黄的牙齿，“那些大蜥蜴又不是神，它们也会老，也会受伤，也会死！灰烬王的死就是个信號，旧日的霸主该让位了。”
    “再说了，我们只是路过，又不招惹它们。这鬼地方鸟不拉屎，谁会想到我们『黑岩』走私团敢走这条近路？等把这趟货送到『锈水镇』，报酬够我们逍遥好一阵了。”
    队伍在头领的呵斥和巴顿的聒噪中继续前行，沉重的箱笼在沙地上拖出长长的痕跡。他们小心翼翼地避开巨大岩石的阴影，仿佛那里隨时可能扑出噬人的怪兽。
    头顶，蓝得发白的天空一望无际，灼热的空气扭曲著视线，让远处的景象如同海市蜃楼。
    然后——
    异变，就在这万分之一秒內陡生。
    一个巨大的、燃烧著赤红怒火的阴影，如同从太阳中坠落的陨石，带著撕裂空气的恐怖尖啸，毫无徵兆地从队伍正前方的山崖拐角后轰然扑出。
    “龙——！！！”
    变调的尖叫声瞬间撕裂了山谷的寂静！
    走私者们惊恐地抬头，视线被那遮蔽了阳光的巨大身影填满。
    那是一头红龙！
    体长超过十米，双翼薄如淬火的琉璃，膜翼上的血管如同岩浆流淌的纹路，每一次振翅都会洒落零星的火星，在空气中划出灼热的轨跡。当完全展开时及简直就是遮天蔽日，阴影笼罩之下，连最勇敢的战士都会感到窒息。
    最令人胆寒的还是那双眼睛——熔岩球似的竖瞳，像是两团被囚禁的火焰，冰冷而暴戾地注视著世界。当他愤怒时，瞳孔会收缩成针尖大小，喉间亮起熔炉般的炽光，仿佛下一刻就要將眼前的一切焚为灰烬。
    “吼——！！！”
    震耳欲聋的龙吼如同实质的衝击波，狠狠撞在凡人们的耳膜和心臟上，只觉得一股难以抗拒的炽热巨浪扑面而来，武器都在高温下变得滚烫，握柄几乎拿捏不住。
    这头红龙根本没有丝毫停顿，他的胸腔猛然扩张，喉咙深处亮起刺目的、如同小太阳般的金红色光芒。
    “散开！举盾！法师——！”
    队长的吼声在龙威下显得如此渺小无力。
    太迟了！
    “不——！”
    火焰的洪流，如同堤坝崩溃后宣泄的死亡之河，从红龙张开的巨口中喷涌而出。
    这正是凡物面对巨龙时的真实写照，当传说中的这些存在以无可阻挡的蛮横姿態降临之时，你便会对“龙”的存在深信不疑。
    並清醒地知晓，死亡已至。
    儘管疤脸用尽全力地扑向右侧岩壁，但烈焰边缘的死亡之吻，终究还是舔舐到了他后撤不及的左腿外侧。
    滚烫的龙火瞬间缠绕而上，与厚实的皮革护腿接触，爆发出刺耳的声响和焦糊的恶臭。
    “该死的！”
    他疯狂拍打著裤管上跳跃的火苗，皮革燃烧的焦臭味立刻瀰漫开来。
    普通的火焰可以拍灭，但龙焰一旦沾身，就像跗骨之蛆，具有异乎寻常的黏著性和持续燃烧的恶毒特性。如不立刻捨弃沾染物或强行以大量非易燃物隔绝空气，它就会像炼金酸液一样深入渗透，直至烧穿皮肉。
    这已经是反应及时的，而巴顿就没这么幸运了。
    他正对著吐息路径，龙焰直接撞在了他的身上。
    这个刚刚还在討论著“屠龙”伟业的傢伙重重地摔在地上，他的皮肤开始起泡、变黑，发出令人作呕的“滋滋”声。
    血肉连同器官都被焚烧殆尽，只留下无数被灼烧过后的惨烈痕跡，证明自己是曾经在这个世界上行走过的一员。
    而这，真的会让红龙感到快乐。