泽尔克斯离开不过两小时。
    壁炉的火焰还残留著他离开时的绿色余烬，空气里飘散著他惯用的雪松与旧书页混合的气息。
    斯內普独自站在客厅中央，黑袍如凝固的阴影垂落在地板积尘上。
    他缓缓抬起左手，看著无名指上那枚银色戒指在昏暗光线中泛著冷冽的光。
    他放下手，转身走向书房。
    刚推开橡木门，蜘蛛尾巷旧宅的门铃就响了——不是礼貌的叮咚声，而是急促、尖锐、近乎疯狂的敲打，仿佛门外的人正用魔杖柄在猛砸门板。
    斯內普的脚步顿住。
    他闭眼，深吸一口气。
    再睁眼时，所有属於“西弗勒斯”的柔软痕跡都已消失殆尽，只剩下霍格沃茨魔药教授那层冰冷的盔甲，以及盔甲之下更深的、属於食死徒的阴影。
    他走向门厅。
    透过门缝下的阴影，他能看见两道扭曲的人形轮廓——一个颤抖得像风中枯叶，另一个则紧绷如拉满的弓弦。
    还有第三道…更小，更卑琐，蜷缩在楼梯转角处的阴影里。
    虫尾巴。
    斯內普的嘴角扯出一个近乎无形的冷笑。
    他转动门把，拉开沉重的橡木门。
    门外站著纳西莎·马尔福。
    她的脸在昏暗路灯下白得像幽灵，金色长髮从兜帽中散落几缕，黏在汗湿的额角。
    那双与德拉科相似、但此刻盈满绝望的眼睛，在看到斯內普的瞬间爆发出溺水者抓住浮木般的光。
    “西弗勒斯…”她的声音在颤抖。
    然后斯內普看见了第二个人——贝拉特里克斯·莱斯特兰奇从纳西莎身后半步的阴影中踏出。
    她没有戴兜帽，黑色捲髮狂野地披散，深陷的眼窝里燃烧著病態的狂热与毫不掩饰的怀疑。
    她的魔杖已经握在手中，杖尖微妙地指向斯內普腰腹的位置。
    “让我们进去，斯內普。”贝拉特里克斯的声音嘶哑如砂纸摩擦，“还是说…你屋里藏著什么不能让主人知道的东西？”
    斯內普侧身，黑袍在动作中盪开一个弧度。
    “请进。”他的声音平稳如常，“虽然我不记得发出过邀请。”
    纳西莎几乎是衝进门的，贝拉特里克斯紧隨其后，魔杖始终没有放下。
    斯內普在关门时，目光漫不经心地扫过楼梯转角——那里传来一声细微的、老鼠受惊般的窸窣声。
    门关上了。
    客厅比门厅更暗。堆积如山的旧书在墙边形成错落的阴影，壁炉里只有微弱的余烬红光，空气里有灰尘、羊皮纸和陈年魔药材料混合的压抑气息。
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    纳西莎站在房间中央，双手紧攥著斗篷边缘，指节发白。
    “这里…安全吗？”她急促地问，目光扫过每一个角落，“有没有…监听？或者…”
    “有虫尾巴。”斯內普平静地说，走向靠墙的酒柜，“但我想他不会打扰我们的谈话。”
    他抽出魔杖，甚至没有回头，只是朝著楼梯方向轻轻一挥。
    一道无声的禁錮咒如黑色绳索般穿过墙壁，楼上传来短促的惊呼，然后是重物落地的闷响，最后是臥室门被狠狠关上的声音。
    “现在清净了。”斯內普打开酒柜，取出一瓶深红色的液体，“小精灵酿的葡萄酒，1981年份。我想你们需要一点…镇定。”
    他倒了三杯。
    血红色的液体在高脚杯中晃动，映著壁炉余烬的光，像凝固的血。
    贝拉特里克斯没有接。她盯著斯內普，眼睛在昏暗光线中闪著野兽般的光。
    “为了黑魔王。”斯內普举起自己的杯子，一饮而尽。
    纳西莎颤抖著接过酒杯，小口啜饮。
    贝拉特里克斯终於接过杯子，但只是拿在手里，一口未沾。
    “西弗勒斯，”纳西莎放下杯子，声音破碎，“我…我们需要…”
    “等等，纳西莎。”贝拉特里克斯打断她，目光仍钉在斯內普脸上，“在谈任何事之前，我有些问题要问我们亲爱的…同事。”
    斯內普放下空杯，双手交叠放在身前。
    壁炉的余光在他脸上切割出深刻的阴影，让他的表情更难解读。
    “请问，贝拉特里克斯。”他说，声音里听不出情绪。
    “第一个问题。”贝拉特里克斯向前一步，魔杖的杖尖微微抬起，“主人失势的那些年——那些漫长、黑暗、耻辱的年月——你在哪里，斯內普？”
    “在霍格沃茨。”斯內普回答得毫不犹豫，“遵照主人的最后命令：潜伏，等待，直至哈利·波特他能够被交付到主人手中。这一点，我在主人归来时已向他详细匯报，並获得了他的谅解和…讚赏。”
    “谅解？”贝拉特里克斯冷笑，“因为你没能阻止那个泥巴种女人用爱的魔法保护那小崽子？”
    “因为我確保了邓布利多对我的信任。”斯內普的声音依然平稳，“因为我在主人最虚弱时，依然保有一个能够接近他最大敌人的位置。因为当主人召唤时，我能够立即回到他身边——而不像有些人，”他微妙地停顿，“需要先从阿兹卡班越狱。”
    贝拉特里克斯的脸扭曲了一瞬。
    “第二个问题。”她逼近一步，“为什么在邓布利多手下任职？为什么扮演那个老疯子的忠实僕人？”
    “为了获取情报。”斯內普说，“为了掌握凤凰社的动向。为了在关键时刻，比如魔法部之战，能够提供关键信息——事实上，正是我告诉主人，哈利·波特和那帮蠢货去了神秘事务司。如果没有我的情报，贝拉特里克斯，你恐怕没机会亲手杀死你的堂弟小天狼星。”
    这句话击中了。
    贝拉特里克斯的眼睛亮起病態的兴奋，但怀疑仍未消散。
    “第三个问题。”她的声音压得更低，“为什么在主人试图夺取魔法石时，为什么阻止主人？”
    斯內普终於露出一丝表情——一个极淡的、近乎讽刺的微笑。
    “我站在前面，是为了確保奇洛——那个附著主人灵魂碎片的可怜载体——不会在见到哈利·波特前就被其他教授发现异常。我念反咒，是为了让哈利·波特有机会直面主人，从而让主人確认那道『爱的保护』依然存在且强大。如果当时我真的想阻止主人…”他缓缓抬起自己的魔杖，“你认为奇洛能活过第一个魔咒？”
    贝拉特里克斯沉默了。
    她的魔杖微微下垂了几英寸。
    “最后一个问题。”她说，但声音里的攻击性已减弱些许，“预言球之战。当我们在神秘事务司战斗时，你在哪里，斯內普？”
    “在霍格沃茨。”斯內普说，“確保邓布利多不会提前察觉並干预。確保当哈利·波特通过那个愚蠢的壁炉联络时，没有任何教师会听见。並在战斗结束后第一时间赶到现场，將主人的指令传达给卢修斯——虽然很遗憾，那次任务以失败告终。”
    他停顿，目光转向纳西莎。
    她的脸更白了。
    “而现在，”斯內普继续说，“由於那次失败，卢修斯在阿兹卡班腐烂，而他的家人…承受著主人的愤怒。我说得对吗，纳西莎？”
    纳西莎的眼泪终於夺眶而出。
    她崩溃了。
    那层纯血贵族的高傲外壳彻底碎裂，露出下面颤抖的、绝望的母亲。
    她扑向斯內普，却在距离他两步时跪倒在地，双手抓住他黑袍的下摆。
    “西弗勒斯…求求你…德拉科…他只是一个孩子…”
    贝拉特里克斯试图拉她：“纳西莎！站起来！你不能——”
    “他才十六岁！”纳西莎尖叫起来，声音撕裂了昏暗客厅的寂静，“黑魔王给了他一个任务…一个根本不可能完成的任务！他会死的，西弗勒斯，他一定会死的！而主人…主人知道这一点！这是惩罚，对卢修斯失败的惩罚，但为什么要让我的儿子…我的德拉科…”
    她泣不成声，额头抵在冰冷的地板上。
    斯內普低头看她。
    他的脸在阴影中如石刻般毫无表情，但交握在身前的双手——那戴著银色戒指的左手——指节微微泛白。
    “黑魔王的话就是法律，纳西莎。”他缓缓说，声音冰冷如地窖的石墙，“如果德拉科被赋予了任务，那么他必须完成，或者…接受失败的结果。”
    “不！”纳西莎抬起头，满脸泪痕，“你不明白…这个任务，就连黑魔王自己也未必能…这是自杀，西弗勒斯！而我是他的母亲…我唯一的儿子…”
    她再次抓住他的黑袍，指甲几乎要嵌进布料。
    “我违背了主人的命令来找你…如果他知道我泄密，他会杀了我和德拉科…但我顾不上了…西弗勒斯，求求你…你曾经…你曾经宣誓效忠卢修斯，在我们结婚时你是见证人…你看过德拉科出生…你教过他魔药…求求你…”
    客厅里只剩下纳西莎压抑的哭泣和壁炉余烬偶尔的噼啪声。
    贝拉特里克斯站在一旁，表情复杂。
    她的怀疑仍在，但姐姐的崩溃显然也触动了她心中某些未被完全腐蚀的部分。
    她手中的魔杖终於完全垂下。
    斯內普沉默了很长时间。
    然后，他缓缓单膝跪下，与纳西莎平视。
    这个动作出乎意料，连贝拉特里克斯都微微睁大了眼睛。
    “任务內容。”斯內普说，声音低得几乎听不见，“是刺杀阿不思·邓布利多，对吗？”
    纳西莎猛地吸了一口气，眼睛瞪大。
    “你…你怎么…”
    “黑魔王告诉我了。”斯內普平静地说，“在卢修斯入狱后不久。他说需要一个惩罚，一个考验。而德拉科…被选中了。”
    纳西莎的嘴唇颤抖：“那…那你为什么…为什么不早…”
    “因为我被命令保持沉默。”斯內普说，“就像你被命令不得泄密。但既然你现在跪在这里，纳西莎…既然你冒著死亡的风险来找我…”
    他停顿，目光扫过贝拉特里克斯。
    她正死死盯著他，试图从他的表情中读出任何欺骗的痕跡。
    “也许，”斯內普缓缓说，“有些规则可以被…重新解释。”
    纳西莎眼中的绝望开始混合进一丝微弱的希望，如同溺水者终於看见水面上方遥远的光。
    “你的意思是…”她颤抖著问，“你会…帮助德拉科？你会…保护他？”
    斯內普没有立即回答。
    他站起身，走向壁炉，用魔杖轻点余烬。
    火焰重新燃起，橘黄色的光照亮他瘦削的侧脸和毫无表情的眼睛。
    “黑魔王给德拉科这个任务，有三个目的。”他背对著她们说，声音在火焰噼啪声中显得格外清晰，“第一，惩罚马尔福家族的失败。第二，测试德拉科的忠诚和能力。第三…也是最关键的一点：无论德拉科成功还是失败，邓布利多都要死。”
    纳西莎屏住呼吸。
    贝拉特里克斯向前一步：“你说什么？”
    “如果德拉科成功，黑魔王除掉了他最大的敌人。”斯內普转身，火光在他身后投下长长的阴影，“如果德拉科失败並死亡，黑魔王依然达到了惩罚马尔福家族的目的。而如果德拉科失败但倖存…那么下一个执行任务的，就会是我。”
    客厅陷入死寂。
    纳西莎的脸彻底失去了血色。
    她终於完全理解了——这不是考验，这是一场精心设计的死刑，无论结果如何，她的儿子都註定被牺牲在伏地魔復仇与野心的祭坛上。
    “所以，”斯內普继续说，目光落在纳西莎脸上，“你来找我，本质上是在请求我做一件事：在德拉科不可避免的失败后，接过那个任务，杀死邓布利多，从而…挽救你儿子的性命。”
    纳西莎的嘴唇动了动，但没有声音。她只是点头，眼泪再次滑落。
    贝拉特里克斯突然开口：“你愿意这么做，斯內普？为了纳西莎？为了德拉科？”
    斯內普看向她。
    火光在他眼中跳跃，让那双常年冰冷的黑眸罕见地显露出某种复杂的情感——也许是嘲弄，也许是疲惫，也许是某种更深、更暗的东西。
    “我愿意保护德拉科。”他缓缓说，“因为卢修斯是我的朋友。因为德拉科是看著长大的。因为…”
    他停顿，目光移向壁炉上方的阴影。
    那里什么都没有，但纳西莎和贝拉特里克斯不会知道，泽尔克斯离开前在那里留下了一个极其隱蔽的监测魔法——一个只有通过契约戒指才能激活的、融合了古代魔文与链金术的隱秘之眼。
    “…因为我厌倦了看著年轻人走向无意义的死亡。”
    斯內普最终说，声音里有一丝几不可闻的沙哑。