黯的分身从阴影中走出，將那份沉甸甸的回信送到了泽尔克斯的链金术办公室。
    当时，泽尔克斯正在批改一篇占卜论文，感受到熟悉的魔力波动，他抬起了头。
    拆开信件，格林德沃那凌厉而优雅的字跡映入眼帘。
    泽尔克斯阅读的速度很快，但看到中间关於灵魂分割的严厉警告和近乎恳求的语句时，他冰蓝色的眼眸中闪过一丝错愕，隨即化为一种哭笑不得的无奈。
    他放下信纸，修长的手指在光滑的桌面上有一下没一下地敲击著，发出规律的轻响。
    切割自己的灵魂？
    製作魂器？
    他在心中失笑。
    教父啊教父，您还真是……看得起我。
    他確实在探究灵魂的奥秘，也確实需要那个“木偶”发挥关键作用。
    但他从未想过，要通过分裂自己灵魂这种愚蠢而自我毁灭的方式来实现。
    他比任何人都清楚灵魂完整性的重要性，不仅仅是因为魔法理论，更源於他自身的……状態。
    他早已不是那个灵魂纯净无暇的孩童。
    翻倒巷的挣扎，跟隨格林德沃后执行过的某些“必要”任务，以及后来为了清除障碍、推行变革而亲自下达的处决命令……主动的谋杀，早已在他的灵魂上留下了无法磨灭的污浊与裂痕。
    他能感觉到，自己的灵魂早已不像普通巫师那般“完整”和“轻盈”，它沉重，带著洗刷不去的阴影。
    正因如此，他才更加珍视斯內普带给他的那份罕见的安寧，那仿佛是唯一能涤盪他灵魂深处血腥气的清泉。
    他绝不会再去主动切割它，那无异於自寻死路，甚至可能变成比伏地魔更可悲的存在——一个连自己都无法掌控的、破碎的怪物。
    不过，他並没有打算在回信中详细解释这些。
    有些黑暗面，他寧愿独自背负，也不愿让那位视他如己出的教父过多担忧。
    他只需要给出一个明確的保证即可。
    他摊开新的信纸，笔尖蘸墨，快速写道：
    “父亲亲启，”
    “来信收悉，万分感谢您的指点与警示。关於灵魂分割之事，您尽可放心。我向您保证，绝不会触碰魂器相关的一切禁忌，绝不会以任何形式主动分割自己的灵魂。我深知其害，断不会行此愚蠢自毁之举。您的警告，我铭记於心。”
    “您提供的关於操控方式的思路极具启发性，尤其是『同步』与『镜像』的概念，为我打开了新的方向。我会在此基础上继续深入研究图纸的改良，暂缓对『偽生命』核心的探索。期待您后续的指导。”
    “霍格沃茨一切如常，望您保重身体。”
    “您忠诚的，
    泽尔克斯”
    他没有过多解释自己的灵魂状態，也没有详述自己的完整计划。
    有些东西，知道的人越少越好。
    他將回信封好，递给角落里黯的分身，看著它携带著自己的承诺消失在阴影中。
    做完这一切，他靠在椅背上，目光投向窗外霍格沃茨阴沉的天空。
    手指依旧无意识地敲击著桌面，脑海中却浮现出格林德沃在信中那罕见的、近乎卑微的恳求语气。
    一丝冷意掠过他冰蓝色的眼眸。
    阿不思·邓布利多……
    他在心中默念著这个名字，带著一种复杂的情绪，有对其智慧与理想的尊重，也有对其优柔寡断与“责任”至上的不满。
    不要再让我教父伤心了……他，已经在那座塔里耗费了半生光阴。
    如果你给不了他想要的，至少……別再用那些遥不可及的希望折磨他。
    他知道邓布利多有他的苦衷和宏大的责任，但看著格林德沃因他而情绪起伏，泽尔克斯心中那份属於儿子的心理便不由自主地升腾起来。
    他或许不完全赞同教父过去的某些行为，但在情感的天平上，他永远无条件地偏向於那个將他从泥泞中拉起，给予他力量与方向的男人。
    將纷乱的思绪暂时压下，泽尔克斯起身离开了办公室。
    不知不觉间，已是傍晚，他习惯性地走向地窖——那个能让他真正放鬆下来的地方。
    推开地窖的门，一股比平时更加浓郁、也更加奇异的魔药气味扑面而来。
    不是成功的魔药通常带有的那种醇厚或清冽的气息，而是带著一丝焦躁、一种未能完美融合的驳杂感。
    斯內普正站在他那个巨大的、摆满了各种精密仪器和材料的魔药工作檯前。
    他背对著门口，黑色的长袍衬得他背影愈发挺拔而专注。
    他面前的一个水晶坩堝里，某种深紫色的液体正在不安地冒著细密的气泡，顏色黯淡，显然未能达到预期的澄澈。
    泽尔克斯没有出声打扰，只是悄无声息地走近。
    他看到斯內普眉头紧锁，用一把银质小刀从坩堝边缘刮取了一点凝固的残渣，放在鼻尖仔细嗅闻，然后又用指尖捻开，观察其质地。
    隨后，他拿起旁边摊开的、写满了复杂公式和药材特性的笔记本，飞快地记录著数据，羽毛笔在纸上划出沙沙的声响。
    显然，一次新的魔药尝试失败了。
    泽尔克斯认出那些被处理到一半、放置在旁边的材料，大多是具有强效镇静、安抚精神作用的珍稀药材。
    他心中微微一暖，知道斯內普又在为了缓解他的预言反噬和噩梦困扰，研製更有效的安神剂。
    斯內普似乎察觉到了他的到来，但连头都没回，只是从喉咙里发出一声模糊的、介於“知道了”和“別烦我”之间的咕噥，继续沉浸在他的分析与记录中。
    泽尔克斯瞭然，也不多话。
    他挽起袖子，动作熟练地拿起一旁的工具，开始帮忙清理失败的魔药残渣，清洗使用过的器皿，將未用完的材料分门別类地归位。
    他的动作流畅而安静，与斯內普那专註记录的身影形成了一种奇异的和谐，仿佛他们早已习惯了这样的协作。
    过了好一会儿，斯內普终於停下了笔，他將笔记本合上，揉了揉有些发胀的太阳穴，这才转过身，看向正在擦拭最后一个烧杯的泽尔克斯。
    “把这个收起来吧，”斯內普指了指工作檯角落一个密封的小水晶瓶，里面装著少量失败的深紫色药剂样本，语气平淡，听不出太多沮丧，“月长石粉与哀悼蓟汁液的配比还是有问题，稳定性太差，下次试试用月光蕈的孢子粉替代看看。”
    “好。”泽尔克斯应道，將水晶瓶妥善收好。
    地窖里一时陷入了静謐，只有壁炉火苗跳跃的轻微噼啪声。
    泽尔克斯看著斯內普略显疲惫却依旧专注的侧脸，心中一动。
    他走到斯內普面前，脸上带著一丝神秘而温柔的笑意。
    “西弗勒斯，闭上眼睛。”
    斯內普挑起一边眉毛，黑色的眼眸中带著怀疑和一丝不易察觉的警惕。
    “你又想搞什么名堂，泽尔？”
    “听话，闭上。”
    泽尔克斯的语气带著不容拒绝的坚持，但眼神却柔软得像要滴出水来。
    斯內普与他对视了几秒，最终，像是败下阵来般，有些不耐烦地、极其轻微地“嘖”了一声，依言闭上了眼睛。
    泽尔克斯从怀中取出一个小巧的、用黑色天鹅绒包裹的盒子。
    他打开盒子，里面静静地躺著两枚戒指。他拿起其中一枚，款式极其简洁內敛——银质的指环，表面没有任何宝石镶嵌，最上面有一枚阴刻的、线条优美的玫瑰图案，那玫瑰仿佛在无声绽放，周围环绕著如同荆棘般缠绕的细腻纹理。
    內圈篆刻著：xcss。
    整个戒指透著一股低调而古老的美感，完全符合斯內普不喜欢张扬的审美。
    泽尔克斯小心翼翼地执起斯內普的左手，將那枚戒指，轻轻套在了他修长、骨节分明、却带著常年处理魔药材料痕跡的中指上。尺寸，竟是分毫不差。
    冰凉的金属触感让斯內普眼睫微颤，但他没有睁开眼。
    “好了。”泽尔克斯轻声说。
    斯內普缓缓睁开眼，低头看向自己左手中指上的那枚银戒。
    在地窖昏暗的光线下，戒指泛著柔和而內敛的光泽，那朵阴刻的玫瑰和荆棘纹理显得格外清晰而独特。
    他抬起手，仔细端详著，黑色的眼眸中闪过一丝难以辨明的情绪。
    没有排斥，没有拒绝，只有一种深沉的、仿佛在审视其背后含义的专注。
    “不喜欢张扬夸张的物件，我想这种內敛的，应该刚刚好。”
    泽尔克斯注视著他的反应，微笑道，“而且，这可不只是个装饰品，它还是个链金物品。”他指了指戒指，“里面施加了无痕延伸咒，空间不算太大，但足够你存放一些隨身的重要小物件了，比如……备用的吐真剂？”
    他带著一丝调侃。
    斯內普闻言，指尖轻轻摩挲著戒指表面，似乎能感受到其中蕴含的、稳定而强大的魔法波动。他依旧没有说话，但眼神柔和了些许。
    然后，泽尔克斯將另一枚戒指递到斯內普面前。
    “现在，帮我戴上，好嘛。”
    斯內普看向他手中的另一枚戒指。
    款式与他手上这枚相似，同样是银质基底，阴刻的玫瑰与荆棘，但仔细看去，那荆棘的纹理中，似乎掺杂了一些细微的、如同做旧般的暗色痕跡，那顏色深邃，近乎黑色，又隱隱带著一丝乾涸血液般的暗红，为这枚戒指平添了几分神秘与……危险。
    內圈同样刻著四个字母：xcss。
    斯內普沉默地接过戒指，他的动作略显僵硬，似乎有些不习惯这种仪式感。
    他执起泽尔克斯的左手，指尖带著一丝微不可察的颤抖，缓缓將戒指套在了泽尔克斯的中指上。
    同样的大小合適。
    两枚戒指，在两人左手中指上，闪烁著默契的光芒。
    x.c.s.s.—— xerxes conri & severus snape。
    地窖里安静得能听到彼此的呼吸声。
    一种无声的承诺与联结，在这简单的动作中悄然达成。
    直到这时，斯內普似乎才后知后觉地意识到一个问题。
    他抬起头，黑色的眼眸中带著真实的疑惑，看向泽尔克斯。
    “你……怎么知道我手指的尺寸？”
    泽尔克斯闻言，低低地笑了起来，冰蓝色的眼眸中漾开得意而温柔的光彩。
    他伸出手，自然而然地握住了斯內普戴著戒指的那只手，指尖在他修长的手指上轻轻划过，带著一丝曖昧的摩挲。
    “我天天拉你的手，感受你的温度，记住你每一寸骨骼的轮廓……”
    他的声音压低，带著磁性的蛊惑，“难道还会不知道你手指的尺寸吗，我的西弗勒斯？”
    斯內普的耳根以肉眼可见的速度泛起一层薄红，他有些恼怒地瞪了泽尔克斯一眼，想要抽回手，却被对方更紧地握住。
    那枚新戴上的戒指，隔在两人相握的掌心之间，带著微凉的金属触感，却又仿佛蕴含著滚烫的温度。
    他只是別开了视线，任由那只温暖的手包裹著自己常年冰冷的手指。
    地窖里，魔药失败带来的些许烦躁早已消散无踪，取而代之的，是一种瀰漫在空气中、无需言说的温情与紧密相连的归属感。
    窗外夜色渐浓，而地窖內，炉火正旺，映照著两人手上那对闪烁著微光的、象徵著彼此归属的银戒。