蒸汽机的轰鸣声还在京西的群山间迴荡，而千里之外的京城，另一场大戏正在上演。
    正阳门外，礼部尚书王鐸此刻正满头大汗，手里拿著一方丝帕不停地擦著额头。他身后的两排礼部官员和鸿臚寺的通译也都个个神情紧张，伸著脖子往远处张望。
    “尚书大人，这波斯来的蛮……哦不，是贵客，怎的还没到？”鸿臚寺卿小声嘀咕，“咱都这儿站了一个时辰了，日头都偏西了。”
    “闭嘴！”王鐸瞪了他一眼，“皇上特意交代了，这是远人来朝，关乎大明的体面，你就是站断了腿也得给我挺直了！”
    就在这时，远处官道上扬起了一阵黄尘。紧接著，一阵清脆的驼铃声透过喧闹的人群传了过来。
    “来了来了！”
    只见一队异域装扮的骑士护送著几辆装饰华丽、顶上镶著金边的马车缓缓驶来。那些骑士个个高鼻深目，脸上蒙著薄纱，腰间挎著弯刀，座下的马匹比寻常的蒙古马都要高出一头，四肢修长，神骏非凡。
    正是传说中的汗血宝马！
    马车停稳，一个身穿织金长袍、头戴镶宝石头巾的年轻男子走了下来。他虽然风尘僕僕，但举手投足间那股子贵气却掩饰不住。
    这就是波斯王子，阿巴斯·米尔扎。
    王鐸赶紧整了整衣冠，快步迎上前去，用这几天刚跟通译学的一句蹩脚波斯语说道：“欢迎，尊贵的王子殿下。”
    米尔扎王子显然有些意外，隨即脸上露出惊喜的笑容，右手抚胸，深深一鞠躬，用一口居然还算流利的汉话说道：“大明尚书大人，小王有礼了。”
    这一鞠躬，把王鐸弄懵了。
    按礼部的规矩，藩属国王子见了大明尚书，是要行跪拜礼的。可这位王子虽说是来求援的，但毕竟是一国储君，若是直接让他跪，似乎有失大国风范；若是不跪，这以后万一来个什么阿猫阿狗的小国都学样，那大明的威严何在？
    王鐸正纠结间，鸿臚寺卿凑过来小声说：“大人，刚才这礼……是不是有点轻了？”
    米尔扎王子那是人精，一眼就看出了王鐸的尷尬。他上前一步，压低声音道：“大人可是为礼节烦恼？小王这一路走来，已听闻大明乃礼仪之邦。入乡隨俗，小王愿依大明之礼，参拜皇帝陛下。”
    王鐸这才鬆了口气，心里不由得对这位知情识趣的王子多了几分好感。
    “王子殿下果然通情达理。”王鐸笑著拱手，“那就请入城吧，皇上已在金鑾殿恭候多时了。”
    一行人浩浩荡荡进了正阳门。这一路上，米尔扎王子的眼睛就不够用了。
    宽阔的长安街，鳞次櫛比的商铺，熙熙攘攘的人群，还有那远处巍峨的紫禁城……这一切都让他感到震撼。他虽生长在曾经强大的波斯，但眼前的京城，其繁华与气势，远非如今战火纷飞的伊斯法罕可比。
    尤其是当他看到街边竟然有几个人骑著两个轮子的怪车飞驰而过时，更是惊得差点掉了下巴。
    “那……那是何物？”他指著远去的“逍遥车”问通译。
    通译挺直了腰板，傲然道：“那是逍遥车，乃是我大明工部新造的代步神器。只需双脚轻蹬，便可日行百里，比马还省草料呢！”
    米尔扎王子咽了口唾沫，心里暗想：大明果然是天朝上国，连这种机巧之物都有。这次来求援，算是找对人了！
    进了紫禁城，那种庄严肃穆的气氛更甚。
    在午门外，米尔扎王子按照礼部的指引，脱去了靴子，整了整衣袍，这才在一眾鸿臚寺官员的引领下，踏上了汉白玉铺就的御道。
    金鑾殿上，崇禎皇帝朱由检高踞龙椅。
    他今天特意穿了一身明黄色的袞龙袍，头戴翼善冠，神情威严。两旁的文武百官手持笏板，肃立如林。
    “宣波斯王子覲见——”
    隨著太监尖细的嗓音，米尔扎王子一步步走上殿来。
    到了丹陛之下，他没有丝毫犹豫，扑通一声跪倒在地，行了最高规格的三跪九叩大礼。
    “波斯国世子阿巴斯·米尔扎，叩见大明皇帝陛下！愿吾皇万岁万岁万万岁！”
    这一跪，让殿上的很多老臣都露出了满意的神色。
    朱由检看著跪在下面的年轻人，嘴角微微上扬。
    “平身。”
    “谢万岁。”
    米尔扎王子站起身，却没有立刻入座，而是从怀里掏出一卷羊皮纸，双手高举过头。
    “陛下，小王此次前来，除了朝贡，更有一事相求。”他的声音有些颤抖，显然是激动所致，“如今西边的奥斯曼土耳其帝国，仗著船坚炮利，屡次侵犯我波斯疆土。他们烧杀抢掠，无恶不作！我父王虽奋力抵抗，奈何国力衰微，兵器落后，已是独木难支。求大明皇帝陛下看在两国往日情分上，救救波斯吧！”
    说著，他又要跪下。
    朱由检摆了摆手，示意太监把那捲羊皮纸呈上来。
    展开一看，竟是一幅详尽的波斯地图，上面用硃砂標註了几个被奥斯曼人攻占的城池，触目惊心。
    朱由检仔细看了一会儿，然后把地图合上，沉声道：“波斯与大明，虽隔万水千山，但自古以来便是友邦。如今贵国有难，朕岂能坐视不理？”
    此言一出，殿下的兵部尚书孙传庭眼睛一亮，其他几个主战派的大臣也都挺直了腰杆。但户部那些管钱的却有些面露难色。
    “不过，”朱由检话锋一转，“大明虽强，却也不能隨意干涉他国內政。况且这万里之遥，发兵不易啊。”
    米尔扎王子一听急了：“陛下！只要大明肯出兵，或者……或者只需支援些火器，我波斯愿倾国之宝以报！”
    说著，他一挥手，几个隨从抬著两口大箱子走上殿来。
    箱盖打开，顿时大殿內珠光宝气。
    一口箱子里装满了熠熠生辉的红宝石、蓝宝石，每一颗都堪称极品；另一口箱子里则是整张的雪豹皮和紫貂皮。
    “另外，”米尔扎王子指著殿外，“小王还带来了十匹汗血宝马，皆是千里挑一的神驹，献给陛下！”
    哇——
    朝堂上一阵轻微的骚动。那些平日里见惯了世面的大臣们，看到这么多宝贝也不免眼热。
    朱由检却只是淡淡地扫了一眼那些宝石，对王承恩说道：“收下吧。”
    然后，他站起身，缓缓走下丹陛，来到米尔扎王子面前。
    “这些宝贝朕收了，但能不能救波斯，靠的不是这几块石头。”
    他从腰间解下一把镶嵌著金龙的短剑，正是大明兵工厂最新打造的“天子剑”，递到米尔扎王子手中。
    “朕赐你这把剑。剑锋所指，便是大明所指。”
    米尔扎王子双手颤抖著接过宝剑，“呛啷”一声拔出半截。只见剑身如秋水般寒光凛凛，上面还刻著“大明御製”四个篆字。
    “好剑！”他忍不住讚嘆。
    “还有这个。”朱由检又从袖子里掏出一面叠得整整齐齐的旗帜。
    那是大明的日月旗。
    “带著它回去。”朱由检盯著他的眼睛，一字一顿地说道，“只要这面旗插在波斯的土地上，谁敢动它，就是动朕的脸面！那奥斯曼人若是识相便罢，若是不识相，朕倒要看看，是他的火绳枪快，还朕的燧发枪快！”
    米尔扎王子捧著那面旗，激动得热泪盈眶。他知道，有了这两样东西，比给他一万精兵还管用！这就是大国的背书！
    “谢陛下隆恩！小王这辈子，愿做大明最忠实的藩屏！”
    朱由检满意地点点头，拍了拍他的肩膀。
    “行了，哭哭啼啼的像什么样子。朕听说你们缺枪少炮？正好，朕的军器局最近刚造了一批新傢伙，你若是看上了，朕也许你买。”
    “买？”米尔扎王子一愣，既然都送了剑和旗，怎么还要买？
    “亲兄弟明算帐嘛。”朱由检笑了，像个精明的商人，“朕虽然支持你，但大明的工匠也要吃饭，火药也要本钱。不过你放心，朕给你打个八折。”
    米尔扎王子虽然心里肉疼，但也明白这已经是天大的恩典了。毕竟那些红毛鬼卖给他们的劣质火枪，价格贵得离谱还经常炸膛。
    “小王……这就去买！买最好的！”他咬牙道。
    “嗯，那就去军器局转转吧。”朱由检挥了挥手，“孙爱卿，你陪著王子去，务必让他挑满意的。”
    “臣遵旨！”孙传庭忍著笑出列。
    看著米尔扎王子千恩万谢地退下，朱由检重新坐回龙椅，脸上露出了一丝意味深长的笑容。
    这波斯，以后就是大明在中亚和西亚的桥头堡了。
    “王伴伴，”
    “奴婢在。”
    “告诉户部，那些宝石別入库了，直接送去內务府造办处。”朱由检摸了摸下巴，“朕记得周后那顶凤冠有点旧了，正好拿这红宝石镶几个新的。若是还有剩的，就给宫里的娘娘们一人分几颗。”
    “剩下的皮毛嘛……”他想了想，“给前线的將士们做几件大氅吧。西域那地方，晚上冷。”
    “皇上圣明！”
    王承恩心里暗嘆：这位爷，真是把里子面子都赚足了，还顺带哄了后宫和前线，这手腕，真是越发老练了。
    而在军器局的路上，孙传庭看著身边兴奋得手舞足蹈的波斯王子，心里也在盘算著：
    五千杆燧发枪，那是多少银子？还有那二十门轻炮……这回兵部的亏空不仅能补上，怕是还能给弟兄们发点“辛苦费”了。
    这波斯王子，真是个送財童子啊！