“嘎吱……嘎吱……”
    一阵缓慢、沉重、杂乱，却又异常清晰的脚步声，混著木质物件摩擦积雪的声音，由远及近，从寺庙破败的大门方向传来。
    这脚步声很奇特，不像是武林高手的轻盈，也不像寻常百姓的匆忙，而是一种带著岁月磋磨、伤病拖累的滯涩与坚持。
    苏清南原本平静望向远方的目光，微微一动，转了过来，看向寺门方向。
    他脸上那始终笼罩的淡然，在这一刻，似乎悄然融化了一丝，染上了一种难以言喻的复杂情绪。
    三位陆地神仙也似有所感。
    青玄道长眼帘抬起，眸光温润中带著一丝悲悯；杨用及轻轻合上手中的书卷，发出一声几不可闻的嘆息；贺知凉放下酒葫芦，脸上的落寞懒散收敛了些，眼神变得悠远。
    十大不灭天境强者的气息，也微微波动了一下，但很快归於沉寂，只是他们的目光，也不由自主地投向了寺门。
    王恆和柳丝雨下意识地也跟著看去。
    只见风雪瀰漫的寺门口，缓缓走进来一群人。
    一群……老人。
    他们都很老了。
    头髮几乎全白，稀疏而凌乱，脸上沟壑纵横，布满了风霜和刀刻般的皱纹。
    腰背大多佝僂著，走得很慢，很吃力。
    他们的手中，或拄著削制的粗糙木杖，或相互搀扶。
    不少人身上有明显的残缺。
    空荡荡的袖管，蹣跚的腿脚，甚至有人脸上带著狰狞的旧伤疤。
    但他们的眼神，却出乎意料地没有太多暮气。
    浑浊的眼珠在看到灵堂、看到灵牌、尤其是看到灵牌前那素布包裹的乌木匣时，骤然爆发出一种灼热的光芒，那光芒里，有悲慟，有愤怒，但更多的是惋惜。
    他们的人数並不多，大约二三十人。
    但就是这样一群看起来比寺庙本身还要苍老、还要残破的老兵，他们的出现，却让所有人陷入了沉静。
    连风雪似乎都为他们让开了道路。
    为首的是一个只剩一条胳膊，脸上有一道从额角划到下頜狰狞伤疤的老者。
    他努力挺直那因伤病而无法完全挺直的脊樑，用仅存的那只手，紧紧握著一根磨得光滑的木杖。
    他在同伴的搀扶下，走到灵堂前，停下了脚步。
    他的目光，死死盯著那灵牌。
    浑浊的老眼里，瞬间涌上了泪水，但他死死咬著牙，没有让泪水落下。
    他缓缓地，缓缓地，鬆开了木杖。
    木杖倒在雪地里。
    然后，这位看起来一阵风就能吹倒的独臂老兵，在所有人的注视下，用尽全身力气，將自己的身体，挺得如同他年轻时握著的长枪一样笔直。
    他抬起仅存的右臂，五指併拢，指尖微颤，却无比坚定地，举至斑白的鬢角。
    一个標准、甚至带著当年锐气的……军礼！
    “北凉军！前锋营！第七队！队副……李老六！”
    他的声音嘶哑乾裂，却如同破旧的战鼓被奋力擂响，每一个字都带著血与铁的味道，“率……残存弟兄……二十三人……前来……祭拜队正！祭拜……靠山村的父老乡亲！”
    “敬礼——！！”
    隨著他一声用尽全力、仿佛要將肺都吼出来的嘶喊。
    他身后，那二十多位白髮苍苍、伤痕累累的老兵，无论是否还能站直，无论手臂是否健全，都在这一刻，竭力挺起了胸膛，举起了或完整、或残缺的手臂，向著灵牌，向著那代表赵铁山一家、代表靠山村八十三口冤魂的灵位，致以他们心中最崇高、最沉重的军礼！
    没有整齐划一的动作，甚至有些滑稽，有些悲凉。
    但那股从骨子里透出来的铁血、悲壮、与跨越生死的情义，却如同实质的衝击波，狠狠撞在每一个旁观者的心上。
    柳丝雨呆呆地看著这一幕。她从未见过这样的场景。
    青云宗的祭祀庄严而仙气，皇室典礼奢华而威重，却都不及眼前这二十多个残破老兵一个简单的军礼，带给她的衝击来得猛烈，来得……锥心刺骨！
    王恆单膝跪地的身躯，也微微颤抖起来。
    他是江湖人，快意恩仇，却也敬重真正的军人，尤其是这些为大乾镇守边关、流尽鲜血的老兵。
    看著他们苍老残破的身躯，行著依旧標准的军礼，他感到一股热流衝上眼眶。
    苏清南静静地看著他们，看著那一个个熟悉又苍老了许多的面孔，看著他们眼中压抑的悲愤与终於得到慰藉的微光。
    他袖中的手指，几不可察地微微蜷缩了一下。
    独臂老兵李老六保持著军礼，声音哽咽，却努力清晰地说道：“铁山哥……丫丫……还有靠山村的父老乡亲们……凶手……王爷给你们……报仇了！！”
    “你们……可以……安息了！！”
    “北凉……没有忘记你们！！”
    “我们这些老傢伙……也……终於……能闭上一只眼了！！”
    话音落下，他身后的老兵们，终於再也抑制不住，压抑的抽泣声，混合著风雪呜咽，在庭院中低低响起。
    那是是同袍惨死、乡亲罹难的愤怒与哀伤，也是沉冤得雪、仇寇伏诛的释然与激动。
    苏清南上前一步，走到李老六面前，伸手，轻轻按下了他依旧倔强举著的、微微颤抖的手臂。
    “李叔，还有各位叔伯，”苏清南的声音，不再像之前那般平静无波，而是带著一种清晰的、沉鬱的痛惜与敬意，“天冷，风雪大，你们不该来的。”
    李老六看著眼前这位年轻却已肩扛北凉天地的王爷，老泪终於滚落，砸在雪地上，融出小小的坑洞：“王爷……我们……得来！我们得来看看铁山，看看丫丫，看看乡亲们！我们得……替他们，给您磕个头！”
    说著，他就要往下跪。
    苏清南一把扶住他，力道柔和却不容抗拒：“李叔，不可！”
    他看著眼前这些风烛残年、却依旧挺直著北凉脊樑的老兵，声音低沉而有力：“该磕头的，是本王。是本王……来晚了。”
    他的目光扫过这些老兵，仿佛穿透了风雪，看到了北凉更久远、更沉重的过去。
    “十五从军征，八十始得归……”
    苏清南低声吟道，仿佛是说给在场所有人听，“道逢乡里人，家中有阿谁？遥望是君家，松柏冢累累……”
    他的声音很轻，却字字千钧，敲打在人心最柔软也最痛楚的地方。
    王恆和柳丝雨的心，隨著这熟悉的古诗句，猛地一揪。
    他们似乎隱约明白了什么。
    苏清南的目光变得悠远：“十几年前，本王初来北凉时，这里是什么样子？”
    他像是在问，又像是在陈述。
    “千里边关，十室九空。城池破败，田地荒芜。北蛮年年叩关，烧杀抢掠。朝廷的粮餉？军械？抚恤？十成能到一成，便是皇恩浩荡！”
    “守在这里的，是谁？”
    他看向眼前这些老兵。
    “就是他们！就是这些十五从军、可能一生都未曾归家、最终埋骨在此的北凉兵！”
    “当年，北凉军最鼎盛时有八万！连年血战，打没了！打光了！最后剩下的，是八百老兵！平均年龄，超过六十岁！”
    苏清南的声音陡然提高，带著一股压抑已久的激越与悲凉！
    “八百里防线，十数座残城，就靠著这八百白髮老兵，拖著伤残之躯，拄著木棍石头，站在城头！”
    “没有粮，挖草根，啃树皮！没有甲，穿破袄，裹麻布！没有箭，削竹为矢，烧石为弹！”
    “他们身后，是早已无人、或者仅剩老弱妇孺的荒村！他们守著的，是一片被朝廷几乎遗忘、被天下视为累赘的苦寒之地！”
    “万里一孤城，儘是白髮兵！”
    这最后一句，苏清南几乎是低吼出来，声音在风雪中迴荡，震得人灵魂发颤。
    王恆彻底呆住，握著枪的手青筋暴起，眼圈通红。
    他听说过北凉苦，听说过边军难，却从未如此直观、如此血淋淋地听到这段被掩埋在歷史尘埃下的悲壮。
    柳丝雨更是如遭重击，浑身冰冷。
    她追求仙道，自视甚高，何曾想过，在这被她轻视的“凡俗”边关，曾有过如此惨烈、如此绝望的坚守？
    而这些坚守的人……
    李老六和那些老兵们，早已泪流满面，无声哽咽。
    那段岁月，是他们心中最深的痛，也是最不屈的骄傲！
    苏清南深吸一口气，平復了一下心绪，目光重新变得坚定而温暖：“直到本王来了。”
    “本王带来了种子，带来了工匠，带来了医者，带来了……希望。”
    “本王重建城池，开垦荒地，整顿军备，建立学堂、医馆、工坊……本王向朝廷爭，向世家討，甚至……自己去『借』、去『取』！”
    “本王要让北凉的百姓，有饭吃，有衣穿，有屋住！要让北凉的兵，有甲冑，有利刃，有抚恤，有尊严！”
    “更要让所有为北凉流过血、拼过命的人，老有所养，伤有所医，冤……有所偿！”
    他的目光，再次落到那乌木匣上，落到灵牌上。
    “赵铁山队正，是那八百老兵中，因伤最早一批卸甲的人之一。他的儿子，战死在三年前的北蛮寇边中。他的孙女丫丫，是他最后的念想。”
    “而剑无伤……为了他一把破剑，毁了这一切。”
    苏清南的声音重新变得冰冷：“所以，他必须死。他的头，必须在这里，向赵队正，向丫丫，向靠山村八十三口冤魂，向所有为北凉牺牲的人……谢罪！”
    “这，就是本王的北凉！”
    “这，就是本王为何在此！”
    话音落下，风雪呼啸。
    但寺中眾人心中，却仿佛有烈火在燃烧！
    李老六猛地用独臂抹去眼泪，嘶声道：“王爷！老汉代铁山哥，代所有死去的弟兄，代北凉的百姓……谢谢您！”
    他身后的老兵们，也纷纷哽咽著喊道：
    “谢谢王爷！”
    “北凉有王爷，是我们的福气！”
    “我们这些老骨头，还能为王爷，为北凉，再站一班岗！”
    看著这群白髮苍苍、伤痕累累却目光灼热的老兵，听著他们发自肺腑的呼喊，柳丝雨终於彻底崩溃了。
    她背靠著断墙，缓缓滑坐在地，失魂落魄。
    她终於明白了。
    她错过的，不仅仅是一个实力通天、底蕴恐怖的苏清南。
    她错过的，是一个心怀苍生、肩扛道义、在绝境中只手擎起一片天地的……真英雄！真豪杰！
    他所拥有和凝聚的，不仅仅是那五位陆地神仙、十位不灭天境的恐怖力量。
    更是这北凉万里河山，是这万千黎民百姓，是这些甘愿为他效死、以血泪铸就忠诚的白髮兵魂！
    这股力量，比任何个人修为、任何宗门势力，都要厚重，都要磅礴，都要……不可撼动！
    而她，竟然为了那虚无縹緲的“仙路”，那狭隘自私的“前程”，亲手斩断了与这一切的可能联繫。
    “哈哈哈……”
    柳丝雨低低地笑了起来，笑声嘶哑绝望，比哭还要难听万倍。
    道心，在这一刻，伴隨著她对自我、对世界认知的彻底崩塌，发出了清脆的……碎裂声。
    ……