夜风在军营的篝火间穿行，发出呜呜的声响，吹得火苗忽明忽暗。
    钱鐸裹著那件半旧的青色棉袍，坐在一堆篝火旁，手里握著一根木棍，有一下没一下地拨弄著火星子。
    燕北匆匆从营地外走来，脚步虽快却轻，在离钱鐸还有几步远时停下，抱拳低声道：“大人。”
    “嗯？”钱鐸头也没抬。
    “城里盯梢的兄弟传回消息，”燕北走近几步，声音压得更低，“说是孙、赵等一眾乡绅聚在孙府花厅，闭门议事，足有一个时辰。咱们的人在外面听不真切，只知道动静不小，似有摔砸之声，后来又渐渐安静下来。”
    钱鐸手里的木棍停住了。
    他抬起头，眼睛被篝火映得亮亮的，嘴角忽然咧开一个古怪的笑容：“哟，这么快就聚上了？”
    燕北皱眉：“大人，这帮人聚在一起，怕不是在打什么坏主意。要不要卑职再多派些人手，盯紧些？”
    “坏主意？”钱鐸把木棍往火里一扔，拍了拍手上的灰，“那肯定的啊。我刚才要了他们那么多粮食银子，他们心里能舒坦？”
    他站起身，伸了个懒腰，骨头咔吧作响，脸上那笑容却越来越玩味：“让我猜猜，这帮老爷们聚在一块儿，骂我是肯定的，说不定......”
    钱鐸顿了顿，扭头看向燕北，眼睛里闪著一种近乎戏謔的光芒：“说不定正在商量怎么杀了我呢。”
    燕北先是一愣，隨即失笑：“大人说笑了。您是朝廷钦差，持皇上金牌，他们几个乡绅，哪有这么大的胆子？”
    “胆子？”钱鐸嗤笑一声，背著手在篝火旁踱起步来，“燕北啊燕北，你还是小看了这些人。为了银子，为了家业，这些人什么事干不出来？”
    他停下脚步，望著远处黑黢黢的良乡城墙轮廓，声音冷了几分：“你以为他们平日里穿金戴银、呼奴唤婢，就真是守法良民了？兼併田產、放印子钱逼死人命、勾结胥吏偷税漏税，哪一桩拎出来，不是杀头的死罪？”
    燕北神色凝重起来：“可......杀钦差是诛九族的大罪！他们就算有天大的胆子，也不至於......”
    “不至於？”钱鐸转身，盯著燕北，“我问你，要是今天我不去逼他们，而是带著圣旨，客客气气请他们捐粮助餉，他们会给多少？”
    燕北想了想：“顶多......三五百石，千把两银子，还要百般拖延......”
    “对啊！”钱鐸一拍手，“可我今天要了多少？一千五百石！八千两！翻了几倍！他们肉疼不疼？”
    “疼。”燕北老老实实点头。
    “肉疼了，就会恨。恨到极处，就会想：与其被我这无底洞一点点榨乾，不如搏一把，把我弄死。”钱鐸说著，语气轻鬆得像在说別人的事，“至於诛九族？那是以后的事。眼下这关都过不去，还管以后？”
    他重新坐回篝火旁，拨弄著火堆：“再说了，这世道，山陕流寇造反，辽东韃子入寇，京畿乱兵劫掠，死个把官，算稀奇吗？到时候一把火，烧个乾净，朝廷查起来，无非是多派几个官来走走过场。他们再花点银子，上下打点，说不定还真能瞒过去。”
    燕北听著，越听越心惊。
    他原本只当钱鐸是在开玩笑，可这番分析下来，竟丝丝入扣，合情合理！
    “大人！”燕北声音发紧，“若真如此，此地不宜久留！卑职这就调集人手，加强护卫，或者......或者咱们连夜拔营，换个地方？”
    “换地方？”钱鐸笑了，“换哪儿去？我这钦差是来安抚大军、筹措粮餉的，事儿还没办完就跑，像话吗？”
    他扔了手中的棍子，拍了拍手：“再说了，他们想杀我，我就得跑？那我钱鐸的面子往哪搁？”
    “可是大人，明枪易躲，暗箭难防啊！”燕北急了，“咱们就二十来个兄弟，他们若真豁出去，雇上几十上百的亡命徒......”
    “谁说就二十个多人？”钱鐸打断他，脸上那混不吝的笑容又回来了，“这不还有几百將士？”
    他站起身，拍了拍燕北的肩膀：“不过你也別太紧张。”
    燕北看著钱鐸这副满不在乎的模样，心里又急又无奈。
    这位钱大人，懟皇帝的时候悍不畏死，查案子的时候雷厉风行，怎么到了自己安危的事上，就这么......这么漫不经心？
    “那......卑职这就去安排。”燕北抱拳，“加派暗哨，巡视营地，再让弟兄们都警醒著点。”
    “去吧。”钱鐸挥挥手。
    ......
    次日清晨，天色未明，军营里便已炊烟裊裊。
    钱鐸蹲在篝火旁，捧著一碗热腾腾的粟米粥，吸溜得正香。
    粥里掺了昨晚从城里运来的细粮，还撒了点盐巴，在这腊月寒天里，喝上一口，暖意能从喉咙一直熨帖到胃里。
    只是这味道到底还是比不上一碗热腾腾的牛肉汤麵。
    “大人。”燕北快步走来，脸上带著几分警惕，“孙家派人来了，就在营门外候著。”
    钱鐸头也不抬：“说什么？”
    “说是良乡全体乡绅感念大人体恤將士、筹措粮餉的辛劳，特地在城里『鸿运楼』备了薄宴，请大人务必赏光，也好让良乡父老一尽地主之谊。”燕北顿了顿，压低声音，“来人还带了礼物，两坛三十年陈的汾酒，说是孙家珍藏。”
    “嗬，三十年陈的汾酒？”钱鐸放下碗，抹了抹嘴，咧嘴笑了，“这帮老爷们昨晚还恨不得生啖我肉，今早就变脸要请客吃饭了？有意思。”
    他站起身，拍了拍衣袍上的草屑：“人呢？”
    “在营门外等著回话。”
    “告诉他，本官稍后便到。”钱鐸挥挥手，等燕北转身要走，又补了一句，“对了，把那两坛酒扔了，我怕他们下毒！”
    燕北应声而去。
    耿如杞从旁边的帐篷里钻出来，脸上带著忧色：“钱僉宪，这宴......怕是宴无好宴。昨日你那般施压，他们岂会真心请你？依卑职看，还是推辞为妙。”
    钱鐸转头看他，似笑非笑：“耿军门，你觉得他们是真想请我吃饭？”
    “这......”