两个月的海上航行枯燥得能把人逼疯。
    无边无际的大西洋上，除了咸涩的海风和单调的波涛，什么都没有。水手们整天无所事事，只能靠著打牌和讲些荤段子打发时间，每个人都开始极度怀念脚踏实地的感觉。
    当“色雷斯大公”號那巨大的船锚终於带著链条的怒吼，狠狠砸进勒阿弗尔港口浑浊的海水里时，整支舰队上千名水手和卫兵，几乎在同一时间爆发出了一阵压抑了太久的欢呼。
    踏板放下，巴西尔的鞋底踩在了法兰西坚实的土地上。
    一股踏实的震动顺著脚底板传遍全身，他这才真正有了一种“回归”的实感。
    空气里的一切都那么陌生，却又带著一种扎根於血脉深处的熟悉。
    海鱼的咸腥味、湿润泥土的土腥气、码头工棚里燃烧的木柴烟火，还有远处城市里飘来的，一股难以形容的、混合了牲畜粪便与拥挤人群的复杂味道，全部钻进了他的鼻腔。
    这和新大陆那永远清新、开阔的气息完全不同。
    这里没有一望无际的原野，只有拥挤得喘不过气的人，和这些传承了上千年的人间烟火。
    副使安德罗尼卡將军面无表情，他那只布满老茧、饱经风霜的大手，將一份盖著巴列奥略家族双头鹰火漆的信函，递给了前来迎接的勒阿弗尔市政官员。
    那名官员显然早就接到了巴黎的通知，態度恭敬。
    “哦！尊敬的使者大人！”他弯著腰，“您的到来，就像圣光一样照亮了我们卑微的勒阿弗尔！”
    他一边喋喋不休地保证，会立刻组织最好的內河船队，送尊贵的使团前往巴黎，一边又忍不住用那双滴溜溜乱转的小眼睛，偷偷打量著这群来自传说中新大陆的“罗马人”。
    他的视线在罗马卫兵们身上来回扫动。
    那些卫兵的盔甲样式古朴，线条简洁，没有欧洲骑士盔甲那些里胡哨的装饰，却透著一股子冰冷的杀气。他们腰间悬掛的短剑，也与法兰西骑士们惯用的长剑风格迥异，更適合在狭窄空间里捅人。
    这群人不像使节的护卫，更像是一支刚刚从战场上撤下来的百战之师。
    等待船只准备的几天里，巴西尔没有老实待在驛馆里。
    他换上了一身本地商人常穿的深色毛料衣服，除了腰间那柄不显眼的短剑，看不出任何贵族的痕跡。
    在安德罗尼卡和几名便装卫兵的护卫下，他像一滴水匯入河流，走进了勒阿弗尔的街巷。
    这座港口城市，比他想像的还要混乱。
    街道狭窄得仅容一辆马车勉强通过，两旁的木质楼房歪歪扭扭，几乎要挤在一起，把天空遮蔽成一条细缝。脚下的石板路早就被经年的污泥覆盖得看不出原色，不知从哪家窗户里泼出的污水，在路中间匯成一条散发著恶臭的小溪。
    一股难以言喻的味道无孔不入，那味道里有腐烂的菜叶，有牲畜的粪便，还有更糟糕的人类排泄物。
    这味道让他胃里一阵翻腾，却也让他感到一种奇异的真实。
    这就是旧世界。
    更让他感到新奇的，是此地的宗教氛围。
    一座古老的天主教堂高高耸立，它的钟声庄严而厚重，在城市的上空迴荡。
    可就在教堂广场不远处的街角，一座新修的、几乎没有任何装饰的简朴建筑里，也传出了阵阵祈祷声。
    那是胡格诺派的教堂。
    两种截然不同的信仰，就在这狭小的城市里犬牙交错地並存著，互相摩擦，冒著火星。
    巴西尔亲眼看到，一个穿著黑色教士袍、胸前掛著银质十字架的天主教神父，和一个衣著朴素、手里只拿著一本圣经的胡格诺派牧师，在街头爆发了激烈的爭吵。
    “你们这些异端！篡改圣言，背弃教宗，你们的灵魂必將在地狱的烈火中永世哀嚎！”神父涨红了脸，唾沫星子横飞。
    “你才是撒旦的僕人！”牧师毫不示弱地顶了回去，“你们把教堂修得金碧辉煌，贩卖赎罪券，用繁琐的仪式迷惑信徒，早就背离了主的教诲！你们这些罗马的吸血鬼！”
    两人都拿著圣经，用拉丁语和法语夹杂著，互相指责对方是魔鬼的化身。
    周围迅速围上了一圈看热闹的市民，他们也迅速分成了两派。
    “神父大人说得好！烧死这些新教徒！”一个满脸横肉的屠夫挥舞著拳头。
    “上帝保佑你，牧师先生！赶走那些贪婪的蛀虫！”一个瘦削的工匠高声附和。
    人群中很快爆发出叫骂和推搡，一个卖鱼的小贩和一个麵包师傅因为支持不同派別，已经扭打在了一起，翻滚著掉进了路边的泥水里，引来一阵鬨笑。
    “这勃勃生机，万物竞发的景象，犹在眼前啊。”巴西尔在心里默默吐槽了一句。
    这是他第一次如此直观地感受到，那场他从歷史书上得知的，即將席捲整个法兰西的风暴，正在如何酝酿。
    它就像一个巨大的脓包，表面看著还算平静，內里却早已腐烂流脓，只需要一根最微不足道的针，就能让整个国家血流成河。
    安德罗尼卡將军皱紧了眉头，在他耳边低声说道：“一个国家，两种信仰。就像一栋房子有两个主人，迟早要为了谁睡主臥而打得头破血流。”
    巴西尔没有说话。
    他对这些新教徒没什么好感。在他看来，这些所谓的宗教改革，不过是各地的诸侯和新贵，打著上帝的旗號，行分裂国家、攫取教会財產的勾当。没了教会这根鞭子的约束，未来几百年里，欧洲这片土地上，乃至於受到新教影响的东亚，会冒出多少打著民族和自由旗號的牛鬼蛇神，他可太清楚了。
    无论是拜上帝会的自封上帝次子，还是后世韩国那些光怪陆离的教会，或多或少都有新教“因信称义”的影子。
    对於一个致力於建立大一统帝国的君主而言，任何形式的分裂，都是敌人。
    很快，勒阿弗尔的官员就备好了逆流而上前往巴黎的船队。
    巴西尔登上了船，告別了这座混乱而充满活力的港口。
    船只沿著塞纳河缓缓前行。
    法兰西平坦的地形在眼前徐徐展开，河流两岸，一座座尖顶的古老城堡点缀在无边的绿色原野上。大片的农田被规划得整整齐齐，无数农民像蚂蚁一样，在田间辛勤劳作。
    这里的农业基础，远比巴西尔想像的要好。
    安德罗尼卡看著窗外的景色，许久才开口，声音里带著一丝悵然：“这里的土地，很像我们色雷斯的老家，一样的肥沃。”
    巴西尔没有接话。他知道老將军又想起了君士坦丁堡城外，那片早已被奥斯曼人占据的沃土。
    但他不能沉湎於这种情绪。
    他的手指，在隨身携带的一份羊皮纸卷宗上轻轻划过。
    上面是他凭著记忆和帝国情报部门的资料，亲手绘製的法兰西权力关係图。
    凯萨琳·德·美第奇的名字被他放在了最中心，用红色的墨水画了一个圈。从这个圈里，延伸出无数条复杂的线条，连接著吉斯家族、波旁家族、蒙莫朗西家族……有的线是实线，代表著联姻和同盟；有的是虚线，代表著猜忌和潜在的背叛。
    一个个名字，在他的脑海中化作一张张看不见的网。
    几天后，远方的天际线终於出现了一片密集的、灰黑色的建筑群。
    巴黎到了。
    如果说勒阿弗尔的脏乱还只是开胃小菜，那巴黎的景象，简直就是一场感官的灾难。
    使团换乘的马车行驶在巴黎的街道上，车轮碾过厚厚的、黏稠的污泥，那股混合了人畜粪便、腐烂食物和各种不明液体的恶臭，熏得巴西尔阵阵作呕。他不得不死死捏住自己的鼻子，可那味道还是无孔不入地钻进他的肺里。
    他撩开车帘向外看。
    街道两侧是密密麻麻的木质与石制房屋，几乎要將天空完全遮蔽。行人摩肩接踵，穿著破烂、满身污垢的乞丐，和衣著光鲜、表情倨傲的市民混杂在一起，行色匆匆。
    这里就是欧洲的中心，法兰西的心臟。
    它庞大、拥挤、骯脏，却又充满了某种野蛮的、让人心悸的生命力。
    马车队最终在一座宏伟的建筑前停了下来。
    与其说是一座宫殿，不如说是一座由无数高墙和塔楼组成的巨大堡垒，散发著一股中世纪的森严和冷酷。
    罗浮宫。
    法兰西王国的权力中枢。
    宫殿门口，一队身穿蓝底鳶尾制服的王家卫队早已等候。为首的宫廷大臣，正是当初出使埃律西昂的那位大使。他看到巴西尔一行人，脸上立刻堆起了热情的、恰到好处的笑容。
    “尊贵的巴列奥略殿下，欢迎来到巴黎！太后陛下与国王陛下已经等候多时了！”他熟练地用拉丁语说道。
    在宫廷大臣的引导下，巴西尔走进了罗浮宫。
    宫殿內部的光线有些昏暗，高大的石柱和冰冷的墙壁，让人感到一种无形的压迫。走廊两侧站满了闻讯而来的法兰西贵族，他们穿著天鹅绒和锦缎製成的华服，戴著插著羽毛的帽子，毫不掩饰地对这群来自新大陆的使节评头论足，窃窃私语。
    “看那个领头的，还是个孩子？他也没比我们的查理九世大多少啊。”
    安德罗尼卡將军面无表情，他挺直了胸膛，手按在剑柄上，用沉默而坚毅的气场，回应著周围所有的不敬。他是罗马的將军，是皇帝的卫队，即便身处异国他乡，也绝不墮帝国的威名。
    穿过漫长的走廊，他们终於来到了一扇巨大的木门前。
    宫廷大臣推开大门，里面的景象豁然开朗。
    这是一个宽阔的覲见大厅，穹顶上绘著精美的宗教壁画，巨大的水晶吊灯上点燃了上百支蜂蜡蜡烛，將整个大厅照得亮如白昼。
    大厅的尽头，是一个高高的平台，上面並排摆放著两张镶金的座椅。
    一张椅子上，坐著一个看起来只有十岁左右的男孩。他穿著不合身的华贵礼服，脸色苍白，神情有些怯懦，正不安地晃动著悬空的双腿。他就是即將加冕的法兰西国王，查理九世。
    而在他身旁的另一张椅子上，坐著一位身穿黑色长裙的妇人。
    她看起来四十多岁，面容算不上美丽，但保养得极好，皮肤白皙。她的表情平静得像一潭深水，看不出任何情绪波动，只是用一双黑色的眼睛，静静地注视著走进大厅的巴西尔。
    她就是这头高卢雄鸡真正的主人，来自佛罗伦斯的银行家之女，法兰西的摄政太后——凯萨琳·德·美第奇。
    大厅里站满了法兰西的重臣。巴西尔一眼就认出了那个站在最前面，身材魁梧，下巴上留著精心修剪的鬍子，表情倨傲的男人。
    弗朗索瓦·德·洛林，吉斯公爵，天主教派最激进的领袖，也是此刻法兰西最有权势的贵族。
    整个大厅的气氛，因为巴西尔的到来，变得有些凝滯。
    巴西尔压下心中翻涌的思绪。他知道，从他踏入这个大厅的这一刻起，他就不再是一个十二岁的孩子。
    他是罗马帝国的特使，是巴列奥略皇室的继承人。
    他的一言一行，都代表著那个远在大洋彼岸，渴望回家的古老帝国。
    他走到大厅中央，停下脚步，按照拜占庭的宫廷礼仪，向御座上的两人微微躬身。
    他的声音清亮而沉稳，用一口流利的、带著古典韵味的拉丁语，响彻整个大厅。
    “罗马帝国皇帝特使，巴西尔·巴列奥略，奉巴西琉斯君士坦丁十二世陛下之命，前来参加查理九世陛下的加冕典礼，並向法兰西王国与瓦卢瓦王室，致以最诚挚的问候。”
    话音落下，大厅內一片寂静。
    所有人的视线都聚焦在这个来自新大陆的少年身上。
    御座之上，小国王查理九世紧张地看了一眼自己的母亲。
    凯萨琳·德·美第奇的脸上，终於出现了一丝变化。她那一直紧绷的嘴角，微微向上翘起了一个几乎无法察觉的弧度，似乎对眼前这个镇定自若的少年，產生了一丝兴趣。
    “罗马。”
    她开口了，声音平缓，却带著一种不容置疑的穿透力，清晰地传到每个人的耳朵里。
    “一个古老而又伟大的国家。法兰西欢迎你们的到来。”