翌日，晨曦初露。
    旧镇的薄雾尚未完全散去，空气中瀰漫著蜜酒河的水汽和早市炊烟的气息。
    马尔温博士拖著他那塞满了各种古怪宝贝的破旧皮箱，跟在刘潜和杰妮丝身后。
    当承载著他们的小船驶离港口，融入低语湾开阔的蔚蓝海面时，刘潜站在船头，迎著带著咸腥味的海风，嘴角终於露出一丝轻鬆的笑意。
    此行旧镇，收穫远超他的预期。
    马尔温独自倚靠在船舷边，浑浊的目光越过粼粼波光，久久凝视著旧镇方向那座逐渐缩小的白色巨影——参天塔。
    塔顶的火焰在晨光中显得不那么刺眼，却依旧固执地燃烧著。
    刘潜无声地走到他身边，顺著他的目光望去，那座高塔在晨靄中显得既神圣又透著几分诡譎。
    “那位旧镇伯爵...”
    刘潜的声音打破了沉默：“带著他那据说精神失常的女儿，十几年如一日地把自己关在那座高塔之上，究竟在钻研些什么？”
    马尔温缓缓摇头，目光依旧没有离开那座塔：“十几年了，他们从未踏下塔楼一步，只有一些捕风捉影的流言在旧镇的街巷间飘荡，说他们在上面研究魔法。”
    他顿了顿，语气带著困惑：“但具体是什么魔法？无人知晓，那塔太高，太封闭，秘密也埋得太深。”
    刘潜的目光投向那座燃烧著火焰的塔尖，心中思索著。
    与此同时，学城深处。
    一只羽翼乌黑的渡鸦扑棱著翅膀，精准地落在一处忙碌的文书台上。
    一名年轻的助理学士熟练地解开绑在鸟腿上的细管，取出里面卷得紧紧的纸。
    展开信件，只看了几行，他脸上的血色便迅速褪去，取而代之的是难以置信的惊骇。
    “快，快报告总管。”
    他猛地抬起头，对著房间里其他埋头工作的学徒喊道：“君临急信，石阶列岛那个东方巫师彻底击败了海盗头子萨拉多·桑恩。
    信上说，他麾下有一支由死人组成的军团，派席尔大学士紧急要求学城，立刻派遣一位精通死灵术研究的学士前往君临，他们要找出应对那巫师死灵军团的办法。”
    ......
    七日的海上旅程悄然流逝。
    当船只再次驶入熟悉的血石岛，停靠在亲王港码头上时，刘潜带著科本踏上了坚实的土地。
    杰妮丝和马尔温则继续乘船，驶向酷刑渊，去研究那片废墟中蕴含的黑石秘密。
    刘潜將科本安置在堡垒深处，特意划出了几间宽敞、坚固且远离喧囂的石室供他使用。
    选择將科本留在血石岛而非酷刑渊，刘潜自有深意。
    血石岛的监牢里，关押著不少死忠於萨拉多、寧死不降的顽固海盗。
    他们，將是科本“研究”最直接的素材来源。
    在一间临时布置、尚显简陋但工具齐全的“实验室”里，刘潜看著科本那双温和蓝眼中难以掩饰的兴奋光芒，拋出了第一个问题。
    “科本学士，您认为，驱使尸体重新活动的力量其本质是什么？是什么让死去的躯壳再次站立？”
    科本闻言，眼中那惯常的笑意收敛了几分，流露出一种近乎狂热的专注。
    他沉吟片刻，声音带著学者特有的探究腔调：“大人，根据我在学城时进行的一些不太被主流认可的思考和实验，我倾向於认为，关键在於『灵魂』。
    人死之后，灵魂並不会立刻消散，如同余烬，仍会短暂附著於尸体之上。
    但隨著时间推移，这『余烬』会逐渐冷却、飘散，最终归於虚无。
    这是生命流逝的自然规律，也是尸体彻底腐朽的根源。”
    刘潜饶有兴致地追问：“那么，如何让这即將消散的『灵魂余烬』重新稳固，甚至重新控制那具已经失去生机的躯壳？”
    “这是一个极其复杂且禁忌的难题，大人。”
    科本眼中闪烁著智慧的光芒，语速加快：“据我所知，一些古老而强大的魔法手段，能够束缚住那即將逸散的灵魂碎片，延缓甚至阻止其消散。
    这样一来，尸体便能维持一种特殊的『活性』状態，如同被提线的木偶，可以执行简单的指令。”
    他顿了顿，补充道：“但这只是理论上的猜想，具体的魔法仪式、能量来源和灵魂束缚的稳定性，都是巨大的挑战。”
    刘潜脸上露出瞭然的笑容，没有直接回答，而是轻轻拍了拍手。
    实验室沉重的木门被无声推开。
    一个身披瓦雷利亚盔甲的身影走了进来。
    在科本惊诧的目光注视下，这个由酷刑渊海盗尸体转化而来的龙灵守卫动作略显僵硬但极其顺从地解开了自己的盔甲和衣物，然后直挺挺地躺在了房间中央那张宽大的石桌上，如同一具等待解剖的標本。
    冰冷的石面与他冰冷的皮肤相映，透出一种非人的诡异感。
    “科本学士，”刘潜的声音平静无波：“这是通过魔法『復活』的死尸，我们称之为『龙灵守卫』，现在它是你的了，供你仔细研究。”
    科本脸上的笑容瞬间凝固，取而代之的是一种近乎痴迷的狂喜。
    他猛地扑到石桌前，那双布满皱纹的手带著难以抑制的颤抖，小心翼翼地抚摸著龙灵守卫冰冷的、毫无弹性的皮肤，按压著那些早已失去功能的肌肉，检查著关节的连接。
    他喉咙里发出惊嘆：
    “这简直是奇蹟，这魔法太令人惊嘆了，大人。”
    他的声音因为激动而沙哑，蓝色的眼眸中燃烧著炽热的光芒，那是求知慾的火焰。
    刘潜注视著他缓缓问道：“那么，科本学士，以你的学识和能力能否復刻这种魔法？”
    科本猛地抬起头，目光从龙灵守卫身上移开，用力地点了点头，声音带著前所未有的坚定和狂热：
    “大人，请给我一点时间，我向您保证，我一定不会让您失望。”
    刘潜心中一定。
    科本的反应印证了他的判断。
    这位被学城驱逐的“疯子”，確实拥有著触及生死界限的才能。
    如果他真能掌握这种死灵转化术，那么组建一支不惧死亡、不知疲倦的死灵大军將不再是幻想。
    届时，即便是长城外那些行走的异鬼，恐怕也要看傻眼。
    他满意地离开科本那充满冰冷尸体气息的实验室，门外，罗洛和哈尔早已等候多时。
    罗洛立刻凑上前，压低声音，带著一丝邀功和警惕：
    “大人，您不在的这几天，我按您的吩咐，又带乔拉爵士去了趟矛柄村的黑市，他果然又和那些人接上头了。”
    矛柄村所在的断矛岛，是目前石阶列岛中唯二不在刘潜掌控下的地方，另一个则是泰洛西本岛。
    它们孤悬於石阶列岛东北角，毗邻密尔海，位置敏感。
    刘潜对此毫不意外。
    第一次让罗洛带乔拉去矛柄村，他就料定这位前熊岛领主必然会利用这个渠道联繫君临的情报总管“八爪蜘蛛”瓦里斯。
    这几乎是乔拉重获自由和琳妮丝的唯一希望。
    他授意罗洛再次带乔拉前往，就是要借乔拉之口，將他精心筛选的“情报”泄露给铁王座。
    他几乎可以想像乔拉在密信中会如何极力渲染自己的威胁，如何描述那支不死军团，以此换取劳勃的特赦，並寄希望於七国大军踏平石阶列岛，救出琳妮丝。
    “做得不错。”
    刘潜肯定了罗洛的监视，隨即话锋一转：“出发前我让你在七国铺设情报网的事，进展如何？”