腐语森林边缘的临时营地，死寂无声。
    没有篝火，只有几盏灯在寒风中摇曳著昏黄的光晕。
    血腥、焦糊和从森林深处带回的腥甜腐化气息，沉甸甸地压在空气里，几乎凝成实体。
    渡鸦支撑著几乎虚脱的艾登，踉蹌著撞入营地的范围。
    艾登的喘息粗重得如同破损的皮囊在漏气，每一次吸气都牵扯著断裂的肋骨。
    他像刚从血池里捞出来，冷汗浸透了襤褸的衣衫和裹伤的绷带，湿冷的贴在身上。
    意识在剧痛与虚脱边缘沉浮，全靠佐伊强行点燃的那点熔炉余烬，勉强维繫著他不至於彻底熄灭。
    左腹烙印如同反覆点燃又冷却的炭火，灼痛中带著冰冷的麻木。
    佐伊紧隨其后，紫色长髮凌乱地贴在汗湿的额角，那身华丽的衣裙此刻沾满了泥土、腐叶和污血，变得黯淡无光。
    眼中的魔焰已然退潮，取而代之的是深不见底的疲惫。
    沃尔夫冈神甫被两名士兵架著拖进来，脸色惨白，嘴角残留著血跡。
    他每一次咳嗽都牵动著胸腔，虚弱不堪。
    圣光的强行透支，几乎压断了他的脊樑。
    “指挥官！”
    疤脸哈克是第一个衝上来的，眼中交织著激动和惊怒，
    “您…您没事吧？！”
    他想伸手搀扶，却又不敢触碰艾登身上那些狰狞的伤口。
    “军医！快！”
    瘦猴嘶哑喊著，带人抬来了简陋的担架。
    艾登被小心地放上担架，剧痛让他眼前阵阵发黑。
    他强撑著最后一丝清明，目光扫过营地。
    倖存士兵不足三成，人人带伤，眼神里充满了疲惫、惊恐和麻木。
    装备散乱，士气低落到了极点。
    “清点…人数…救治伤员…”
    他喘息著对哈克下令，声音微弱却不容置疑。
    “遵命，指挥官！”
    哈克立刻挺直腰板，嘶吼著驱散人群，组织人手。
    艾登的目光转向沃尔夫冈。
    神甫也正看著他，眼中除了疲惫，还有一丝难以言喻的忧虑。
    艾登想说什么，但失血和剧痛带来的眩晕感如潮水般將他淹没，他眼前一黑，彻底失去了意识。
    …
    再次醒来，是被一种冰冷粘腻感唤醒的。
    帐篷里瀰漫著浓重的药草味。
    艾登躺在兽皮垫上，伤处被重新包扎过，但烙印深处的冰冷麻木感未减，反而如同跗骨之蛆侵蚀著神经。
    他转动乾涩的眼球，看到渡鸦坐在角落木箱上，侧对著他。
    渡鸦肩头的伤口已经处理，但墨绿纹路如恶毒的藤蔓，蔓延至下頜，在昏黄灯光下泛著不祥的光泽。
    脸色苍白透明，嘴唇紧抿，眼神空洞地望著地面。
    她手中正拿著那个特製的铅盒。
    盒盖打开著，里面是那截被剜出来的紫黑色根须组织。
    那东西比在森林里时更加诡异。
    它在铅盒中微微搏动，如同活物！
    表面覆盖的紫黑菌丝如细密的血管网络，流淌著暗淡的幽光。
    一股混合著血腥、硫磺、腐烂花瓣和陈年墓穴的恶臭源源散发，即使隔著铅盒也熏得人头晕。
    艾登只是看了一眼，就觉得左腹烙印猛地一缩！
    一股冰冷污秽、带著无尽腐朽和恶意的“低语”仿佛直接钻进脑海！
    不是声音，而是扭曲的意念，如同滑腻的毒蛇在意识表层爬行。
    “归…来…”
    “血…肉…滋…养…”
    “臣…服…永…恆…”
    破碎、充满诱惑和褻瀆的词语碎片疯狂衝击著他的意识！
    仿佛在召唤他回归腐化的源头，献祭血肉，拥抱那永恆的腐朽！
    烙印深处被压制的灼痛瞬间引爆，与冰冷污秽的低语剧烈衝突，如同冰与火的战爭在体內爆发！
    “呃！”
    艾登痛苦地闷哼一声，额头瞬间布满冷汗。
    渡鸦被他的动静惊动，猛地合上铅盒盖子，那恶臭和低语被隔绝了大半。
    “醒了？”
    渡鸦的声音带著不易察觉的沙哑和疲惫，
    “感觉怎么样？”
    艾登喘息著，压下残留的幻听和烙印的剧痛，声音乾涩。
    “…死不了。那东西…是什么？”
    他的目光死死盯著铅盒，充满了厌恶和警惕。
    渡鸦没立刻回答。
    她小心放下铅盒，走到艾登身边坐下。
    昏黄的灯光照亮她苍白的侧脸和蔓延至下頜的墨绿纹路。
    沉默片刻，她才开口，声音低沉凝重。
    “是『源根』的碎片。”
    “或者说，是被高度腐化感染的树心核心。”
    她看向艾登，眼神异常严肃，
    “种子囊、噬魂者、兽群…它们都只是这腐化力量的衍生物和僕从。”
    “真正的源头，是那个藏在森林最深处、散发腐化低语的『东西』。”
    “我们剜出的这点碎片，只是它庞大根系上微不足道的末梢。”
    她拿起铅盒，手指摩挲著冰冷的金属表面：
    “腓特烈·安代克斯…他恐怕不只是想看你死在那里那么简单。”
    艾登的瞳孔骤然收缩：
    “什么意思？”
    “这种级別的腐化，绝非一朝一夕形成。”
    “它需要时间，需要大量的…『养料』。”
    渡鸦的声音带著寒意，
    “兽潮的异常提前、规模暴增、噬魂者的出现，这一切都指向一个可能…”
    “有人在暗中推动！”
    “用某种方式加速了腐化，甚至可能…故意引导兽潮衝击隘口，消耗第四军团的力量，同时…用军团士兵的血肉和灵魂，滋养那腐化源头！”
    她的话如同冰冷的铁锤，狠狠砸在艾登的心口！
    士兵们绝望的嘶吼、被菌丝吞噬的残躯、隘口堆积如山的尸体…
    惨烈的画面瞬间涌入脑海！
    如果这一切背后，真的有一只来自人类阵营的黑手在操控…
    “证据？”
    艾登的声音嘶哑，压抑著滔天的怒火和冰冷的寒意。
    “这片碎片就是证据！”
    渡鸦指著铅盒，
    “普通的腐化，绝不可能散发出如此强烈、带有深渊低语的气息！”
    “它对生命力的汲取方式…太有效率了，不像是自然形成的。”
    “更像是…被某种仪式或者力量催化过的！”
    她顿了顿，语气更加沉重，
    “还有腓特烈·安代克斯的按兵不动。”
    “他坐视第四军团覆灭，坐视腐化源头得到养料…这绝不是巧合！”
    帐篷陷入死寂，只有灯芯燃烧的微弱噼啪声。
    沉重的压力如同冰冷的铁砧，压在艾登的胸口，让他几乎窒息。
    士兵的牺牲、自身的重伤、腓特烈的阴谋、森林深处那未知的腐化源头…
    所有线索都指向一个更加黑暗可怕的真相！
    “我们必须回去…”
    渡鸦的声音打破了沉寂，带著猎魔人的执著和决绝，
    “带著这片碎片，带著证据，去找皇子殿下！”
    “只有殿下的力量，才能彻查腓特烈·安代克斯！才能调动足够的资源，摧毁森林深处真正的祸根！否则…”
    她看向艾登，眼神复杂，
    “你就算养好伤，回到苏黎世堡，面对腓特烈的倾轧和隨时可能再次爆发的更恐怖的兽潮…又能如何？”
    艾登沉默了。
    他艰难地转动目光，看向角落散发著不祥气息的铅盒。
    源根碎片的低语虽被隔绝，但冰冷的污秽感仿佛依旧缠绕著烙印。
    腓特烈那张英俊而傲慢的脸庞，此刻在他眼中只剩下令人作呕的阴鷙和残忍。
    士兵的血不能白流！
    腓特烈的阴谋必须揭露！
    森林深处的腐化…必须根除！
    剧痛、虚弱、烙印的灼烧与冰冷…这一切都化作了燃料，点燃了他眼中沉寂的火焰。
    那火焰不再是纯粹的愤怒，而是淬炼后的冰冷决意。
    他深吸一口气，牵动著全身的伤口，剧痛让他额头青筋暴起，但声音却异常清晰，带著不容置疑的力量：
    “走。”