他刻意放缓了语速，带著探究，
    “你既然是魔女，而且力量看起来相当强大，从这些…就能看出。”
    他指了指那些蠕动的肉瘤，
    “为什么，你从君士坦丁堡一路来到黑石领，甚至在这里生活了这么久，都没有人发现异常？
    魔女最显著的特徵之一，不就是会压制甚至无效化身边的超凡能力吗？”
    说著，他立刻尝试运转体內的骑士呼吸法。
    果然，一股前所未有的滯涩感从身体升起，平时流畅澎湃的生命能量此刻像是陷入了粘稠的泥沼，运转艰难，效果大打折扣。
    佐伊听到这个问题，脸上露出一丝复杂的苦笑，带著世家贵族特有的那种隱晦的自傲和悲凉。
    她疲惫地靠在冰冷的石壁柱子上，双手下意识地环抱住自己。
    儘管这动作让她触碰到了那些令人作呕的凸起，微微颤抖了一下。
    “艾登，你当我迈锡尼家族，千年传承，只是虚名吗？
    你以为我们积累下来的底蕴，仅仅是財富和头衔？”
    她微微扬起下巴，哪怕身处绝境，那份刻在骨子里的骄傲依然闪烁了一下。
    “这身衣服……”
    她抬起手臂，用指尖轻轻触碰了一下身上那件残破的、沾满泪痕的昂贵丝绸衬裙，或者说，是衬裙之下的那层紧身內衬，
    “你以为，只是普通的丝绸？”
    她的目光变得幽深，带著一种宿命般的嘲讽：
    “不瞒你说，这最贴身的一层，是用一位传奇魔女的『皮』，精心鞣製、编织而成。”
    壁炉的火焰，似乎都因为这句话明灭了几下。
    “什么？！”
    艾登瞳孔骤缩，一股寒意瞬间从尾椎骨窜上头顶。
    用魔女的皮做成的衣服？
    佐伊似乎对艾登的反应习以为常，她扯了扯嘴角，继续用那种带著疲惫贵族腔调的声音解释：
    “她，是女巫共助会，或者按你们西边的叫法，魔女共助会的创建者之一，一位在七百年前活跃世间的强大存在。
    她的魔女能力，就是能够强行压制、甚至无效化其他魔女的能力。
    这件衣服，既可以压制逸散的魔力，又不会妨碍魔力的主动释放。”
    艾登瞬间豁然开朗。
    怪不得她的魔女气息没有外泄。
    怪不得她能抑制自己的力量，没有疯癲。
    原来根源在这件诡异的內衣上。
    接受完这个信息后，艾登点点头，心想，得了解到足够的信息，才能应对。
    他的目光再次落在佐伊身上：
    “那么佐伊，既然你已经成为了魔女，你自己的能力是什么？”
    他想起她那些反常的举动，心中其实已经有了模糊的猜测。
    佐伊闻言，紫罗兰色的眼眸中瞬间涌起委屈和浓浓的哀怨，狠狠地瞪了艾登一眼：
    “艾登，你怎么这么迟钝。
    相处了这么久，你竟然一点都没有察觉嘛。
    酒——！”
    艾登恍然大悟。
    怪不得，那杯毒麦酒，还没到嘴边就被佐伊知道了有毒。
    怪不得酗酒如命！
    怪不得千杯不醉！
    ...
    同佐伊解开心结后，艾登並没有感觉轻鬆多少。
    只能是先將此事放下。
    如此几日之后，那方济各再次来到黑石庄园。
    这天，凛冽的寒风如刀锋般卷过黑石领的庭院，捲起地面厚重的积雪。
    空气的温度也低的可怕，每一次呼吸都带著刺痛肺腑的冷意。
    方济各神甫带著教会人马缓步而来。
    这次人员比上次要多得多，除了几名面容严肃的书记官，还有数百名孔武有力的教会骑士。
    他们腰间的长剑悬在链甲上，胯下马儿行走时发生的金属摩擦声清脆刺耳。
    倒是不见了那些修女。
    方济各停在黑石庄园门口，艾登面前，清嗓子的声音不高，但足以让所有人都听见。
    “艾登，按照神圣教会的律法和上帝赋予的权柄，所有信徒皆需缴纳什一税，以供养教会，侍奉神明。
    黑石庄园今年的份额，今日必须清缴。”
    他的目光冰冷如铁，带著居高临下的审视，仿佛在审判一个罪人。
    艾登不由心中嗤笑，按法理，他该是比尔男爵的封臣。
    比尔男爵都没有来武装收税，还轮得到你？
    真打起来，艾登是一点不虚的，虽然领民们不如方济各带来的手下，但最起码他自己是绝对可以安然无恙地全身而退的。
    艾登眼眸深邃平静，如冰原深处冻结的寒潭，看不出一点波澜。
    “神甫，”
    他的声音沉稳而清晰，
    “上次我已经说过，黑市庄园的什一税你该去找上任骑士要。
    或者等到明年再来收取。
    今天，我是决计不可能给你的。”
    此言一出，方济各身后的教会人员脸上立刻浮现出惊愕与不悦。
    “何等狂妄！竟敢三番五次违逆圣意！”
    “这私生子领主怕是忘了教会审判庭的火刑架！”
    “必须记录在褻瀆者名录，让整个帝国都知道他的罪行！”
    说话间，黑袍在风中飘动，如同移动的裹尸布。
    领民们则聚集在稍远处，亦如修士们发出阵阵窃窃私语。
    他们脸上写满了担忧，窃窃私语声如蚊蚋般嗡嗡作响。
    “天父啊，这要引来圣罚可如何是好...”
    “前任领主拖欠的税，为什么要新领主承担？”
    “可教会骑士的剑，看著比老爷们的还锋利...”
    艾登的听觉敏锐地捕捉到这些混杂著风雪呼啸的声音。
    心中略有不满，关於洗领民的脑这件事，还是要加强努力啊。
    艾登身边，马克靠近一步，声音压得很低，声调有些扭曲。
    劝道：
    “大人，请考虑清楚啊。
    教会…教会的力量太大了。
    他们代表著天父的旨意，还有那些骑士…”
    马克瞥了一眼教会骑士腰间闪亮的剑锋和精良的链甲，链甲在雪光下反射出刺目的寒芒，晃得人眼前一花一花的。
    “我知道大人您实力超群，是五段呼吸法的大骑士。
    可是，对抗教会，这…这实在是太冒险了。
    万一触怒了教会，引来更强的制裁力量，庄园里的大家可怎么办？
    不如先给他们吧？
    等过了这个冬天，我们再多开垦些荒地…”
    马克的语里充满了顾虑和怯懦。
    艾登虽表面不动声色，但心中不耐更甚，这马克，有了孩子后明显变得瞻前顾后了，还记得月前刚来领地的时候，多好一小伙子。
    不过这也是人之常情，可以理解，都是猫娘哈娜的错。