马儿飞驰，將哈布斯堡城堡那令人作呕的虚偽与喧囂彻底甩在身后。
    冰冷的夜风如刀刮过脸颊，却让他胸膛中那股因血脉束缚而鬱积的憋闷稍得疏解。
    胯下战马熟悉这片崎嶇土地，蹄声急促，载著他穿过稀疏扭曲的林地，最终停在了黑石庄园那低矮的木柵门前。
    几座歪斜的茅屋在月光下投下鬼魅般的影子，空气中瀰漫著柴火燃烧的微弱烟气和泥土的潮腐味。
    只有一间较大的木屋窗口透出昏黄摇曳的光晕，那是老扈从戈弗雷的家。
    艾登翻身下马，踏在粗糲的砂石地上。
    一个蜷缩在柵栏阴影里的身影受惊般弹起，是守夜的佃农少年马克，瘦得像根芦苇。
    “大、大人？”
    马克的声音带著难以置信的颤抖，借著月光看清了艾登冷峻的面容，以及那身比离开时更显风尘僕僕的旧甲。
    “您……您回来了？”
    艾登微微頷首，目光扫过少年冻得发青的脸颊和单薄的麻布衣。
    “去，把所有人都叫醒，到戈弗雷屋里来。”
    他的声音不高，却在寂静的夜里格外清晰。
    马克愣了一下，隨即像受惊的兔子般窜向茅屋群。
    艾登推开戈弗雷那扇吱呀作响的木门。
    屋內景象比外面好不了多少，粗糙的木桌，一张草蓆铺就的简陋床铺，墙壁被烟燻得发黑。
    壁炉里的火苗有气无力地跳跃著，映照著老扈从佝僂著背，正试图修补一件破皮甲的侧影。
    听到动静，戈弗雷猛地抬头，浑浊的眼睛里先是惊愕，隨即迅速被巨大的忧虑淹没。
    “大人！”
    他挣扎著想站起来行礼，动作牵扯到腰腿，疼得他倒抽一口冷气，
    “您……您怎么回来了？是不是城堡那边……”
    老扈从的声音乾涩沙哑，语气里都是担忧。
    他太清楚艾登的身份和这次晚宴的凶险。
    艾登大步上前，伸手按住了老人的肩膀，阻止他起身。
    “坐好，戈弗雷。”
    他在老人对面粗糙的木凳上坐下，目光如炬，
    “晚宴结束了，我和阿尔高伯爵一家，已经断绝关係。”
    “什么？！”
    戈弗雷如遭雷击，枯瘦的手指死死抓住桌沿，指节泛白，浑浊的眼睛瞪得极大，里面是惊涛骇浪般的恐惧和绝望。
    “断……断绝了？
    那……那这里……”
    他猛地看向屋外贫瘠的田地，再看向艾登。
    嘴唇哆嗦著，后面的话堵在喉咙里，失去了哈布斯堡的支持，这片伯爵“赏赐”的领地，还能安稳吗？
    那些本就虎视眈眈的地精，狼群，还有……更可怕的人祸。
    “天吶！伯爵大人会杀了我们的！”
    一个刚被马克拉来的年轻农妇惊恐地低呼，她怀里的婴儿被惊醒，发出细弱的哭声。
    其他几个被惊醒的佃农和老弱妇孺挤在门口，衣衫襤褸，面黄肌瘦。
    他们听到了戈弗雷屋里的对话，脸上瞬间褪去最后一点血色，只剩下深入骨髓的恐惧和对未来的茫然。
    黑石庄园的存亡，本就繫於一线，如今这维繫也崩断了。
    艾登的目光扫过门口那一张张惊恐绝望的脸孔。
    最后落在戈弗雷因极度忧虑而剧烈起伏的胸口上。
    这些卑微的生命，此刻的命运如同风中残烛。
    一股沉甸甸的，近乎窒息的责任感压在他的心头。
    他们的绝望，源於他的决裂。
    他们的恐惧，是他带来的风暴。
    这份因果，他必须承担，他承诺过，要改变他们的命运。
    “安静！”
    艾登的声音不高，却带著力量，瞬间压下了门口的骚动和婴儿的啼哭。
    所有人的目光不由自主地聚焦在他身上，带著绝望中最后一丝本能的希冀。
    “我艾登?阿尔高在此立誓，”
    他站起身，身形在昏暗灯光下显得异常高大，深邃的目光扫过每一个人，
    “只要我踏足此地一日，黑石庄园便是我艾登的领地，你们便是我的领民！
    伯爵的怒火，由我一人承担！
    地精的利爪，狼群的獠牙，自有我来斩断！”
    他的话语鏗鏘有力，如同战锤砸在每个人的心上，驱散了部分恐惧，留下更多的是难以置信的震惊。
    一个被家族放逐，几乎一无所有的人，竟敢许下这样的承诺？
    “但在此之前，”
    艾登话锋一转，语气带著不容置疑的决断，
    “这片土地必须能养得活人！戈弗雷！”
    老扈从一个激灵：“在，大人！”
    “我记得你年轻时曾在沿海採珠场做过工？”艾登问道。
    戈弗雷愣了一下，不明白领主为何突然问起这个，但还是老实回答：
    “是，大人，年轻时曾在北海那边的浅滩干过几年，差点被风浪捲走……后来就回来了。”
    艾登眼中闪过精光。
    靠海！他的目標无比清晰。
    阿尔高深锁內陆，施瓦本同样被群山环绕，绝非久留之地。
    未来的根基，必须是面向无垠海洋的沃土！
    財富如海潮般奔涌，舰队如臂膀延伸至世界尽头，那样的力量，才能支撑起他的雄心。
    但现在，这片困住十几条性命的贫瘠山谷，是他必须背负的起点。
    “很好。”艾登点头，脑中一个基於当下现实的初步计划迅速成型。
    “明日起，庄园所有人，听我调度。”
    他大步走到桌边，沾著炉灰在粗糙的桌面上划出几道痕跡，开始部署，声音沉稳而极具说服力：
    “第一，马克，还有你们几个年轻人，天亮后带上斧头绳索，跟我进黑森林边缘。
    砍伐最坚韧的硬木，越多越好，选那种不怕水泡的橡木或铁杉！”
    “第二，戈弗雷，你带剩下的人，立刻去清理庄园后面那条废弃的引水沟渠。
    把淤泥碎石全部挖出来，清理乾净，一直通到山溪边！”
    “第三，所有妇孺，把能找到的旧渔网、破麻袋，全部修补整理出来。
    戈弗雷，你是见过海边渔具的，你负责教她们！”
    少年马克和几个年轻佃农面面相覷，砍木头做什么？
    老人更困惑了，那条沟渠早废了，清理它做什么？