州署大堂，烛火摇曳。
    洪承畴已经卸下了盔甲，重新换上那袭緋色官袍，端坐於本属知州苏銓的公案之后。冰冷的青石板地上，两名蒙古俘虏被狠狠摜跪在地，绳索深陷皮肉，粗重的喘息在空旷的堂內显得格外清晰。
    贺年、黄色俊、柳安国按剑侍立两侧，数名亲兵肃然拱卫，灯光將他们的影子拉长，投在斑驳的墙壁上。
    洪承畴左手隨意搭在案上，指尖有一下没一下地敲击著冰凉的木质表面，发出沉闷而毫无规律的轻响；右手拄著一柄出鞘的宝剑，剑尖抵地，寒光在烛火下流转。他目光低垂，仿佛全部心神都凝聚在剑身上那一道冷凝的光华中，並未施捨给阶下囚徒半分。
    “说，你们是谁的手下。”他的声音平稳，听不出丝毫情绪，“我的时间有限，希望你们能清楚这一点。”
    贺年上前一步，用带著陕地口音的蒙古语沉声转译。他久在边镇，与蒙古部族交锋频繁，对蒙古语虽不精深，但足以传达意思。
    其中一名俘虏，颧骨高耸，脸上带著草原风霜刻出的桀驁，听完翻译，竟嗤笑一声，昂头嘰里咕嚕说出一长串话，语速极快，语气充满挑衅与不屑。
    贺年听著，眉头越拧越紧，脸上怒意渐生。
    “他在说什么？”洪承畴依旧没抬头，语气淡漠。虽听不懂內容，但那俘虏的语调，已昭示一切。
    “回大人。”贺年强压怒气，声音发硬，“他说……他说你们这些汉人不要太得意，大清皇帝和察哈尔亲王此次派了两万五千精兵入关，马上就要到山东境內了。他叫我们识相的话，儘早放了他，並……並向他叩头谢罪。不然大兵一来，尔等一个都別想留下全尸。”
    堂內空气瞬间凝滯，只有洪承畴指尖敲击桌面的轻响。
    “还挺狂啊，小子。”洪承畴忽然轻笑一声，缓缓抬起头，目光刺向那名囂张的俘虏。“不过谢谢你，让我知道了你们原来是那察哈尔亲王额尔克孔果尔额哲的部眾。”
    说著，洪承畴起身来到那蒙古人的面前，忽地抬起右手。
    剑尖径直刺穿了那个俘虏的胸膛，透过他的后背。
    那俘虏脸上的桀驁瞬间凝固，转为极致的痛苦，瞳孔迅速涣散。洪承畴手腕一拧，抽出宝剑。一股滚烫的鲜血隨之喷溅而出，有几滴甚至溅落在他緋红的官袍下摆，迅速洇开成更深的暗红色。
    尸体重重向后倒去，砸在地上，发出一声闷响。
    血腥气瞬间瀰漫开来。
    洪承畴看也没看那尸体，提著滴血的长剑，缓步走到另一个早已面无人色、浑身筛糠般颤抖的俘虏面前，將犹自温热的剑刃轻轻搭在那俘虏的脖颈上。
    “好了，到你了。”洪承畴的声音依旧平静，甚至带著一丝循循善诱的意味，“希望不要不识相。说吧，你们来山东的目的是什么？”
    那俘虏早已魂飞魄散，感受到剑刃的锋利和死亡的逼近，几乎是带著哭腔，语无伦次地急促说了一大堆话。
    贺年侧耳倾听，片刻后回稟：“大人，他说他们是什么大將军的部下。”
    “我知道，是建奴的所谓奉命大將军多尔袞。”洪承畴说道，“继续。”
    “他说，此番来山东是为了探查敌情，为大军下一步进攻山东做准备。”
    “探查敌情？”洪承畴手腕一用力，剑刃压得更深了些，划破了他的皮肤，沁出滴滴血珠，“探查敌情需要上百人集群行动？嗯？”
    那俘虏吃痛，嚇得几乎瘫软，喉咙里发出呜咽般的哀鸣。沉默了片刻后，他终於又开口，声音愈发颤抖。
    贺年听著，脸上的怒色愈发明显，但他深吸一口气，仍以相对平稳的语气翻译：“他说，他们確实是奉命侦察，但……但也打算顺道多抢点东西。於是便一路抢掠了好些个村子，但其中一些已经跑空了，什么都抢不到。能抢到东西的地方，大多也都穷得叮噹响……於是，便打算来临清附近碰碰运气。”
    洪承畴握著剑柄的手指关节微微发白。
    他能想像那是怎样一番景象：百余名骑兵如狼群般扑向毫无防备的村落，火焰、哭喊、杀戮、劫掠……那些“跑空了”的村子，或许正是得到了微弱的预警，百姓们捨弃家园，仓皇逃入荒野，而等待他们的，或许是冻饿，或许是其他乱兵流匪。而那些被洗劫一空的穷困之地，最后一点活命的粮食和財物被夺走，这个冬天又將如何度过？
    他强压下心头翻涌的杀意和一种更深沉的悲哀，声音冰冷：“那他们的主力，现在在哪里？”
    “他说……主力现在具体在哪里不清楚。只知道他们从大队人马中分出来时，大军还在保定府地界。”
    洪承畴缓缓收回了剑。
    就在那名蒙古俘虏以为自己能苟活下来，终於长出一口气的时候，洪承畴的眼底突然闪过一道寒光。
    “把他拖出去。”他声音不高，却异常清晰，“砍了。”
    两名亲兵立刻上前，毫不拖泥带水地架起那刚刚鬆懈下来的俘虏。那俘虏愣了一瞬，隨即爆发出绝望的嘶嚎和挣扎，却被死死钳制住，迅速拖向堂外。
    哀嚎声迅速远去，最终被门外黑夜吞没。
    洪承畴坐回椅中，將染血的宝剑横於案上，拿过一块布巾，慢条斯理地擦拭著剑身上的血跡。他的动作专注而细致，仿佛在完成一件艺术品。
    “贺统领。”他头也不抬地吩咐道，“你亲自去，一个一个地审问剩下的俘虏。不管能不能问出什么有价值的信息，事后——”他顿了顿，语气没有丝毫波澜，“都把他们斩了。”
    贺年闻言，身体微微一僵：“大人……这……卑职觉得，有些不合適吧？”
    “哦？”洪承畴终於抬起眼皮，目光平静地看向他，“有什么不合適的？”
    “卑职是说。”贺年斟酌著词句，“其中或许有愿降者，或许……现在没必要把所有俘虏都杀掉吧？可否甄別一二？”
    洪承畴停下擦拭的动作，缓缓开口：
    “你要知道，当俘虏是一件很痛苦的事情。”
    他微微前倾身体，烛光在他脸上投下明暗交织的阴影。
    “而我这人，心善。”
    “见不得別人受苦。”
    话音落下，他重新靠回椅背，继续擦拭那柄已光洁如新的宝剑，仿佛刚才那句话从未说过。
    贺年抱拳沉声道：“卑职遵命。”
    “还有。”洪承畴平淡地补充道，“连同方才在长屯打死的那五十九个，首级全都割下来，掛到威武门外的校场去示眾。对外，不必说他们是蒙古人，只说他们是入寇的建奴先锋，被我军歼灭，如今悬首示眾。”
    “明白了吗？”