当许世平三人骑马进村时，正在地里干活的佃农们纷纷停下手中的活计，热情地打招呼。
    “许老爷来了！”
    “老爷好！”
    “大少爷、二少爷也来了！”
    许世平微笑著点头回应，时不时还下马和一些老相识聊上几句。
    “老张，你家那小子今年考得怎么样？”
    “托老爷的福，考上秀才了！”一个满脸风霜的老汉激动道，“要不是老爷办学堂，俺家那小子哪有这个出息！”
    “好好好，有出息就好。”许世平笑道，“以后要是有什么难处，儘管来府上说。”
    “谢老爷！谢老爷！”
    老汉感激得都要跪下了，被许世平赶忙扶住。
    一路走来，这样的场景数不胜数。
    许万里跟在后面，看得有些出神。
    他虽然从小在爷爷身边长大，但大部分时间都在外面跑生意，很少有机会跟著爷爷下乡。
    今天这一看，才真正明白，为什么这县里从没有平民百姓会说许家的坏话的。
    “大哥，爷爷每年在这些佃农身上花多少钱？”许万里小声问道。
    “办学堂的开支，每年至少要三千两银子。”许万年答道，“再加上逢年过节的接济，以及遇上灾年的减租免租，一年下来怎么也得五六千两。”
    “这么多？”
    许万里咋舌。
    五六千两银子，可不是小数目。
    就算是许家这样的富户，也得肉疼。
    许万年淡淡的说道，“咱们许家能有今天，靠的就是这些百姓的支持。若是只顾著自己发財，不管百姓死活，早晚会出事。”
    许万里若有所思地点了点头。
    三人继续往前走，来到村头的学堂。
    此时正是午休时间，孩子们在院子里玩闹，见到许世平来了，纷纷围了上来。
    “许爷爷！”
    “许爷爷好！”
    孩子们稚嫩的声音此起彼伏。
    许世平笑眯眯地摸了摸几个孩子的脑袋，又和教书的先生聊了几句，这才离开。
    走出学堂，许万年忍不住问道，“爷爷，您这些年在佃农身上花了这么多钱，值得吗？”
    “值不值得，不是看眼前。”许世平淡淡道，“你看看这些佃农，哪个不是对咱许家感恩戴德？这份人心，比什么都值钱。”
    “可是......”
    “没有可是。”许世平打断他的话，“乱世將至，到时候有钱有什么用？只有人心，才是真正的財富。”
    许万年和许万里对视一眼，心中都是一震。
    爷爷这话，显然是有深意的。
    ......
    与此同时，临岳县城內。
    几个装扮成普通百姓的陌生人，正在街上閒逛。
    为首的是一个身穿粗布衣衫的女子，乍一看平平无奇，但仔细观察就会发现，她走路时腰板挺直，步伐沉稳，显然是练家子。
    正是马匪大当家赤焰。
    她带著两三名心腹乔装打扮，已经在临岳县里暗中观察了好几天。
    按理说，像临岳县这样富庶的县城，正是她的目標。
    但这几天看下来，赤焰是越看越疑惑。
    “大当家，您瞧。”一个心腹小声道，指著街边一个茶摊，“这些百姓，个个有说有笑的，哪像咱们之前去过的那几个县城，百姓们都是愁眉苦脸的。”
    赤焰目光扫过，果然看到茶摊前坐著几个百姓，一边喝茶一边閒聊，脸上都带著笑容。
    “是啊，”另一个心腹也道，“这几天观察下来，县里那些富绅老爷们，还有他们家的公子少爷，都挺守规矩的，既不欺负百姓，也不欺男霸女。”
    “相较於其他州县，简直好太多了。好得甚至有些过分，让人都有些难以置信。”
    赤焰沉默著，心中也觉得不可思议。
    她上山当马匪，並不是什么穷凶极恶之徒，反而是打算当个劫富济贫的“女侠”。
    她最看不惯的，就是那些有钱有势的人欺负百姓。
    而临岳县周边的几个县城，这种情况屡见不鲜。
    那些地主老爷们盘剥百姓，富家公子们仗势欺人，官府衙门也是睁一只眼闭一只眼。
    所以赤焰先抢了那几个县城，把那些为非作歹的恶霸都收拾了一遍。
    可这临岳县......
    赤焰转了好几天，愣是找不到下手的理由。
    这里的百姓过得好，官府也算清廉，那些富户大族更是规规矩矩。
    甚至连富家子弟在街上走，看到百姓都会主动让路，没有一点飞扬跋扈的样子。
    这简直......太反常了。
    “大当家，咱们还抢不抢？”一个心腹忍不住问道。
    “再看看。”赤焰冷声道，“我就不信了，天下哪有这么好的地方？说不定都是装出来的。”
    她决定带人去临岳县下面的各个村子看看。
    县城里的人或许还能装装样子，但村里的百姓，总不至於也都是演戏的吧？
    於是，赤焰一行人出了城，恰好朝著最近的许家村而去。
    ......
    当赤焰带人进入许家村时，正值午后。
    村里一派生机勃勃的景象。
    田地里，佃农们正在劳作，虽然辛苦，但脸上都带著笑容。
    不像其他地方的佃农那样，一个个面黄肌瘦，眼神麻木。
    这里的佃农，虽然皮肤晒得黝黑，但个个精神饱满，一看就是吃得饱、穿得暖。
    更让赤焰惊讶的是，村里竟然还有一座学堂。
    此时正是午休时间，孩子们在院子里玩闹，读书声和笑声交织在一起。
    “这......”
    赤焰愣住了。
    她走南闯北这么多年，还是第一次见到乡下也有学堂的。
    而且看那些孩子的穿著打扮，明显都是普通佃农家的孩子。
    什么时候，佃农的孩子也能上学了？
    正在这时，村口传来一阵热闹的声音。
    赤焰转头看去，只见三个人骑马进了村。
    为首的是一个鬚髮花白的老者，身后跟著两个年轻人。
    虽然穿著朴素，但那气度一看就不是普通人。
    更让赤焰震惊的是，村里的佃农们看到这三人，竟然全都自发地围了上来。
    “许老爷来了！”
    “老爷好！”
    “大少爷、二少爷也来了！”
    佃农们的声音此起彼伏，脸上都是发自內心的喜悦和感激。