斯通带著李维和蛇鳞在相对乾净狭窄的管道中快速穿行。
    最终在一个锈蚀的铁梯前停下。
    上方是一个厚重的、带有活动插销的铸铁井盖。
    “到了。”
    斯通喘了口气，將蒸汽提灯的光线调暗，仔细倾听著上方的动静。
    除了隱约传来的城市噪音，並无异样。
    他用力向上推动井盖，发出沉闷的摩擦声。
    井盖被挪开一条缝隙，更多新鲜的空气涌了进来。
    李维警惕地抽动著鼻子。
    斯通率先灵巧地翻了上去，然后探下身低声道：
    “上来吧……灰鼠先生。”
    李维拍了拍蛇鳞。
    大鼠顺著铁梯迅速攀爬，载著李维从井口钻了出来。
    映入眼帘的是一个堆满杂物的后院角落。
    空气中瀰漫著浓烈的消毒水、草药和一丝血腥味。
    这熟悉的气味组合让李维的小鼻子抽动得更快。
    这里是汉斯的后院！
    他认出了那些堆放的草药罐罐，甚至瞥见了几种他经常让手下灰鼠们来“採购”的稀有根茎。
    这里对他而言，简直就像半个仓库！
    他们正站在一个不起眼的出口旁。
    斯通熟练地將井盖復位，然后敲了敲那扇后木门。
    门很快被打开一条缝。老汉斯探出头，一眼看到斯通，习惯性地抱怨：
    “斯通？这么快就回来了？
    你这身味道……”
    他的目光隨即落到斯通身后，看到了骑在蛇鳞背上的李维。
    老汉斯扶了扶老花镜，浑浊的眼睛瞪大了一些。
    惊讶地“咦”了一声。
    但出乎意料地並没有尖叫或恐惧，反而像是看到了什么稀奇的標本：
    “噢？这位是……新客人？
    看起来可真……別致。”
    斯通一边脱下沾满污秽的外套扔进角落的桶里，露出精悍的身材，一边没好气地说：
    “少废话，汉斯。
    下面出大事了，这位是李维，就是你那位慷慨的大顾客。”
    李维见这人类老头似乎见多识怪。
    胆子也大了些，挺起小小的胸膛，用尖细的声音强调：
    “是伟大的灰鼠炼金师，李维！”
    “嘶嘶！”
    蛇鳞昂头嘶鸣。
    老汉斯脸上惊讶褪去，换上一种研究者般的浓厚兴趣。
    他甚至推开门，做了个请的手势：
    “失敬失敬，原来是伟大的李维先生，请进请进。
    咱们也算是老相识了。
    我是汉斯，一个老医生。
    看来今晚的故事会格外有趣。”
    他好奇地打量著李维的小眼镜和“披风”。
    斯通无奈地摇摇头，拿起毛巾擦脸：
    “汉斯，有清水吗？
    给……这位来自地下的客人。”
    汉斯引他们到后院一处相对乾净的空地。
    拿了个小碟子倒了点清水放在李维面前。
    李维谨慎地嗅了嗅，確认无误后才小口舔起来。
    斯通找了个木箱坐下，神色凝重地看向李维：
    “李维先生，现在我们需要情报共享。
    你说你是去征討白鼠？
    下面那种……腐化，是怎么回事？”
    李维放下小碟子，心有余悸地点点头：
    “是的。
    我本欲一统鼠族，但没想到它们变成了那种……怪物。
    那到底是什么？”
    斯通沉声道：
    “那是『腐化』，一种来自世界之外的污染，扭曲生命，吞噬理智。
    必须找到源头才能彻底解决。”
    他顿了顿，似乎在斟酌措辞。
    “李维先生，你长期在下水道活动。
    最近港区东侧，特別是主蓄水池附近，有没有发现什么不寻常的东西？
    或者……异常的气味、声音？”
    在变成这样之前，白鼠族群最近有什么异常举动吗？”
    “异常？”
    李维此时对於这个救了自己的人类已经没有太大的防备。
    “如果说最大的异常……那就是它们最近安分得不像话！
    以前经常有小股白鼠越界骚扰，抢夺食物。
    但大概……三个日落之前开始，它们就彻底缩回了自己的核心地盘，几乎看不到在外活动了。
    我还以为是它们怕了我，没想到……”
    他想起那恐怖的景象，声音低了下去。
    “没想到是变成了那种怪物……”
    “安分？”
    斯通的身体前倾，追问道：
    “你说安分了大概三个日落？
    也就是……三天前左右开始的？”
    李维被斯通突然的严肃弄得有些紧张，点了点头：
    “是…是的，差不多就是那个时候。有什么不对吗？”
    斯通猛地看向汉斯，语气急促：
    “汉斯！我知道你明白这意味著什么，是鬱金香號最后失去联繫的时间！”
    老汉斯脸色也是一变，作为岛上为数不多的超凡者。
    他自然知道鬱金香號的事情，他掐指算著日子，浑浊的眼睛里闪过惊疑：
    “三天前的夜晚……鬱金香號消失……时间完全吻合！”
    “没错。”
    斯通的手指用力敲击著膝盖，发出篤篤的声响：
    “三天前，鬱金香號失踪。
    三天前，盘踞港区下水道的白鼠族群开始异常安分，不再外出活动……
    这绝不是巧合！”
    他声音低沉下去。
    斯通猛地看向汉斯，目光锐利：
    “汉斯！你在这港口待了近十年。
    门路比港务局长还深。
    別告诉我你不知道鬱金香號上到底装了什么东西才惹来这种灾祸。”
    老汉斯的眉头紧紧皱起，脸上露出极其为难的神色。
    他看了看斯通不容置疑的眼神，又瞥了一眼旁边紧张兮兮、却显然也是受害者的灰鼠李维。
    最终深深地嘆了口气。
    “唉……斯通，你这可是把我往火坑里推啊……”
    他压低了声音。
    “马尔斯那傢伙……鬱金香號的船长。
    他出海前確实来找我，买了魔药。
    他吹嘘这次可是要帮威尔逊伯爵干一件大事。”
    他顿了顿，似乎在回忆和筛选能说的信息，声音更低了：
    “具体是什么，他口风很紧，没明说。
    只含糊地提过一句，说是伯爵花了难以想像的代价。
    从新大陆的一个土著部落夺回来的一件古老圣物……
    要献给那位女王陛下……反正听起来神神叨叨的。”
    老汉斯摸了摸下巴，眼神飘忽，似乎在努力回忆更多细节：
    “马尔斯当时得意得很，说这趟回来，他就能彻底摆脱他姐姐的阴影，真正在伯爵面前露脸了。
    但现在看来……”
    他摇了摇头，没再说下去。
    但意思不言而喻——那所谓的“圣物”恐怕带来的不是荣华富贵，而是彻底的毁灭。
    斯通的脸色变得更加阴沉：
    “圣物……又是这些贵族老爷们搞来的莫名其妙的东西！
    为了权力和虚无縹緲的传说，他们什么都敢往船上装。
    从神弃之地运回来！”
    他的拳头微微握紧。
    显然对上层阶级这种不顾后果的行为感到愤怒却又无力。
    李维在一旁听得半懂不懂。
    “圣物”、“伯爵”、“新大陆”这些词汇离他的世界太遥远。
    他虽然不全懂，但核心意思明白了。
    那让白鼠变成怪物的恐怖污染，极可能就来自那艘失踪船上装载的所谓“圣物”！
    而这东西，正藏匿在他曾经的旧敌的住所。
    把他们改造成那些噁心的怪物！