格物院里新起了几座工棚，烟囱日夜冒著烟。
    马钧的工棚最热闹。那台原始铣床被他改了又改，现在模样大不一样。原本光禿禿的铣刀杆，中间加了三处铜箍支撑，铜箍下连著可调节的螺杆，能上下左右微调。
    轨道也从硬木包铁换成了全熟铁铸造，长三丈，平得像镜子。几个工匠正围著机器调试，马钧蹲在轨道边，用一把极长的铜尺贴著轨道面滑动，眼睛眯成缝，看尺子与轨道间有没有光隙。
    “往左半分……再半分……好，卡死！”马钧嗓子有些哑。工匠们赶紧拧紧固定螺栓。
    刘朔走进来时，正看见马钧趴在地上，耳朵贴著轨道，让徒弟用木槌轻轻敲击轨道另一端。
    “听声辨位？”刘朔问。
    马钧爬起来，拍拍身上的灰：“陛下。轨道长了，难免有微小弯曲，肉眼看不出来。敲击一头，声音传过去，耳朵贴著听回声，哪处声音发闷，就是哪处有微小凹陷或凸起，得再打磨。”
    刘朔点头。这是最原始但有效的检测方法。“铣刀杆还颤吗？”
    “好多了。”马钧指著新加的支撑，“这三处支撑分担了大部分重量，尾部再掛个配重铁块，现在转速提到一刻钟三百转，桿头摆动不超过一根头髮丝。”
    刘朔走近看。铣刀杆正在空转，发出低沉的嗡嗡声，確实稳。桿头装的新铣刀盘是蒲元打的，钢色青黑，八个刀刃寒光闪闪。
    “试过铣气缸了吗？”
    “试了。”马钧从旁边木架上捧过一个铸铁圆筒，“陛下您看。”
    刘朔接过来。气缸內壁光滑，有明显的螺旋刀痕，但用手摸，几乎没有凹凸感。他举起对著光看，內壁反光均匀，说明圆度很好。又拿来卡尺量——这是杨伟设计的，带游標，能读到一分（约0.1毫米）。上中下三段，內径误差不超过两分。
    “好！”刘朔难得露出笑容，“这精度，够用了。”
    “就是密封……”马钧嘆气，“气缸好了，活塞也按尺寸做了，可蒸汽一衝，还是漏。试了麻绳浸桐油、牛皮圈、甚至用鱼胶粘软木，都不行。蒸汽太热，这些东西要么烤焦，要么变脆。”
    刘朔心知肚明。没有橡胶，没有合成材料，这时代的有机物顶不住高温高压蒸汽。他只能安抚道：“不急，继续试別的材料。交州那边在找一种树，树胶或许有用。”
    离开马钧的工棚，转到隔壁。这里热浪扑面，一座半人高的竖炉正烧著，鼓风机呼呼响。蒲元光著膀子，脖子上搭著汗巾，正用长铁钳从炉里夹出一块通红的钢坯，砰地砸在铁砧上。两个徒弟抡大锤，他握小锤指点，“这儿！重一锤！”“轻点！敲边！”
    锤声叮噹，火星四溅。等钢坯顏色暗下来，蒲元又把它插回炉里，这才看见刘朔。
    “陛下”他擦了把汗，“新一炉钢，瞅著成色不错。”
    刘朔看了看炉边堆著的几块冷下来的钢锭。断面是细密的银灰色晶粒，敲击声清越悠长。“比工部百炼钢如何？”
    蒲元咧嘴笑：“硬度和韧性差不多，但省工夫。百炼钢要反覆摺叠锻打几十次，俺这法子，一次成型。就是……费煤。一炉钢得烧掉三百斤焦炭。”
    “煤不够就让工部多开几个矿。”刘朔拍板，“先保证你这儿用。炼出的钢，优先打铣刀、车刀，还有轴承的滚珠。”
    “诺！”
    再往院深处走，是左慈的地盘。这老道在院子角落里单独圈了块地，竖起木牌：“火药重地，閒人莫近”。刘朔到的时候，左慈正蹲在一个土坑边，坑里埋著个陶罐，引线拉出来老长。看见刘朔，他招手：“陛下站远点，捂上耳朵。”
    刘朔退到二十步外。左慈点燃引线，哧溜的火花窜向陶罐。他撒腿跑开，刚扑到刘朔身边——
    “轰！”
    一声闷响，泥土飞起半天高。等烟尘散去，土坑炸成个浅洼，周围的草都被掀翻了。
    左慈跑过去看，扒拉出陶罐碎片，摇摇头：“不行，威力还是小。硫磺纯度不够，硝石也是土硝，杂质多。”
    刘朔问：“若能提纯呢？”
    “那就能炸开城门了。”左慈眼睛发亮，“贫道臣，正在试提纯的法子。硫磺用升华法，硝石用重结晶。就是……费时费料。”
    “儘管试。”刘朔道，“需要什么，写单子。”
    转了一圈，回到格物院正堂。杨伟和郑浑正在算帐——是大运河前期工程的物料预算。桌上摊著算筹和纸张，杨伟手指飞快拨弄算盘，郑浑对照著图纸写写画画。
    “算得如何？”刘朔问。
    杨伟抬头：“陛下，按郑浑的图纸，汴渠至泗水段，全长三百七十里，需开挖土方九百五十万立方尺。以现有俘虏工效，每人每日挖土二十立方尺，需三十万人干五个月。这还不算夯筑堤岸、修建闸口。”
    刘朔皱眉：“三十万……现在手里满打满算才八万俘虏，差得远。”
    郑浑道：“若能改进工具，比如用滑轮组吊土，用独轮车运土，工效能提三成。但即便如此，也还需二十多万劳力。”
    劳力，还是劳力。刘朔走到窗前，看著院子里忙碌的工匠。机器在进步，但最基础的苦力活，还得靠人。漠北抓了五万，三韩抓了五万多，加起来十万出头。黄河清淤用掉三万，各地零碎工程用掉两万，剩五万。大运河一期就需要二十万。
    缺口十五万。
    “三韩的战报该到了吧？”他问跟进来的程昱。
    程昱道：“按日程，张將军的军报就这几天到。”
    正说著，外面传来急促脚步声。一个信使满身尘土衝进来：“陛下！乐浪郡六百里加急！”
    刘朔接过牛皮筒，抽出帛书。张辽的字跡刚劲：“臣已平定三韩全境，俘青壮五万七千余。三部酋长或擒或逃，其地已空。现押俘虏分批北返，首批万人已至乐浪，余者月內可全数押到。”
    五万七。加上漠北的五万三，总共十一万俘虏。减去已用的五万，净增六万。现在手里有十一万劳力了。
    但距离二十万，还差九万。
    “至於劳力缺口……”刘朔目光投向东方，“等关羽的海军练成，东边大海里，有的是人。”