旅店二楼房间內，油灯静静燃烧，屋外的天色已完全暗下。
    路德维格推门而入，“弗里茨，你找我？”
    弗里德里希转过身，开门见山：“我和他们说好了。等过完圣诞，你就返回帝都，將三圃制、重犁和粪肥的技术传授给他们。”
    路德维格一怔：“可明年我们不是要对苏黎世……”
    “六月前你就要回来。”弗里德里希语气不容置疑，“到时法拉贝特会和你一起。”
    “他来干什么？”路德维格不解。
    弗里德里希走到窗边，看向寂静的街道，“是我邀请的，只有让他们看看我这几年的成果。
    “我们的话语才有足够分量，才能在未来的博弈中获得主导权。”
    他转身直视路德维格，目光锐利，“你要记住，除了这三样，其余的你一概不知。明白吗？”
    路德维格面露困惑，“可他们不是……”
    “我知道你想说什么。”弗里德里希抬手打断道，“但路德，你要记住，友情是友情，家族是家族。个人的情谊绝不能损害家族的利益。
    他压低声音：“我原本想让林恩留下来，但他知道的太多了，领地事务也少不了他。要是离我太远，难保他会说出些什么。”
    路德维格沉默片刻，郑重頷首：“我明白了。”
    弗里德里希神色稍缓，拍了拍他的肩，“去休息吧。”
    ……
    隨著成人礼临近，参加的宾客陆续抵达帝都。
    次日上午，弗里德里希刚从安置流民的旅店出来，沿著国王大道走了不过半里，便有两支骑队接连呼啸而过。
    “弗里茨，快看！是巴本堡家的旗帜！”路德维格指著远去的骑队说道。“他们怎么也来了？东部边区距离帝都可不近啊。”
    弗里德里希勒住韁绳，目光隨著骑队远去。
    “是奥地利边伯恩斯特。他与先前的施蒂利亚边伯奥塔卡尔，都是海因里希的支持者。只是五百里路而已，十天就到了。
    “绍洛蒙这几年和他堂兄弟们关係缓和，东部边境难得和平，他们怎么会错过这次典礼呢。”
    说完，他轻夹马腹，“走吧，正事要紧。”
    ……
    不多时，一行人行至富人区。
    街道两侧，治安署、財政署、城市法庭等官署与各式行会比邻而立。
    路德维格望著行会门前的招牌，好奇道：“我们来这做什么？”
    弗里德里希翻身下马，將韁绳递给侍从，“来两个人跟我进去，其余人在外面等著。”
    他示意路德维格跟上，“自己培养工匠太慢，这么多年也不过五十多人，如果能在这招募几人就好了，顺道瞧瞧他们的行会章程。”
    铁匠行会的主体由规整石块砌成，屋顶为便於修缮的木质结构。
    巨大的拱形门洞可容纳两车並排而过，两侧各掛著一块招牌——橡木雕成的铁砧上，斜插一柄木锤。
    推开厚重的橡木门，大厅映入眼帘，四壁悬掛著行会旗帜，四周隔出数间处理事务的小房间。
    一名侍者见有人来，立刻上前恭敬询问：“这位先生，请问有何贵干？”
    弗里德里希表明身份：“我是格列寧根伯爵，让你们会长来见我。”
    侍者一惊，態度愈发恭敬，“伯爵大人请稍候，我们会长马上就到。”
    他將几人引到一处会客厅坐下，隨即跑了出去。
    不久，几位鬚髮皆白、臂膀粗壮的老人快步走入，向弗里德里希躬身行礼。
    “谁是会长？”
    居中一人上前一步，恭敬应道：“伯爵大人，我就是斯派尔铁匠行会会长，霍尔德。不知您今天蒞临行会有何要事？”
    “我领地上缺铁匠，想来你们这瞧瞧，有没有愿意跟我走的人。”
    霍尔德闻言，沉默片刻，面露难色：“伯爵大人，行会有规定，每位在册的铁匠师傅都是我们的兄弟，我无权指派任何人。”
    “如果他们自愿跟您走，行会也不会阻拦，但他们必须严守行业秘密，如果泄露，就会受到惩罚。”
    身旁几位师傅纷纷点头，態度坚决。
    弗里德里希早就料到，也不生气，“既然会长这样说，我也不为难您。”
    他目光扫过周围那些佯装忙碌，却不时探头张望的年轻面孔，话锋一转：
    “您看这样如何？我不招募在册师傅，只僱佣几名帮工，租用几位学徒。
    “他们尚未掌握行会核心技艺，不必担心泄密。对他们来说，也是难得的歷练机会。”
    霍尔德眼中精光一闪。他很清楚，帮工与学徒並非行会核心，少几个也没有大碍，反而能减轻行会负担。只是就这么送出去，感觉还是亏了。
    他和身旁几位师傅低声商议片刻，转向弗里德里希，语气缓和：
    “伯爵大人，感谢您的理解。只要铁匠师傅同意，您就能僱佣他们的帮工与学徒。”
    “只是……”他话锋微顿，面露难色：“他们跟隨师傅学习多年，开销不少，现在好不容易能干活就要离开，师傅们的付出不就……”
    “会长不妨直说，他们需要多少租借费？”
    霍尔德摆摆手，“不多不多，每位帮工二百海勒，学徒四百海勒。”
    “可以。”弗里德里希微微一笑，爽快答应。“但我有个条件，学徒至少学满两年。”
    “没问题。”霍尔德乾脆应道。
    “我会让管家准备好契约与钱款，明早送过来。让愿意跟我走的帮工与学徒做好准备。”
    “还有一事，会长，我想抄录一份行会的章程，不知是否可以？”
    霍尔德正为谈拢租借费高兴，闻言连连摆手：“行会章程本就准备了多份，这也不是什么秘密。大人您想要，送您一份就是。”
    说完，便让门外的侍者上楼取来一幅羊皮捲轴，恭敬呈上。
    弗里德里希仔细看了，確认无误，脸上笑意更深：“霍尔德会长，既然事情都办妥了，我就不打扰了。”
    说完，便起身离去。
    出了大门，路德维格忍不住问道：“弗里茨，我们花这么大价钱招收那些帮工、学徒做什么？”
    弗里德里希耐心解释：“我们缺的是时间，没空慢慢培养工匠了。这些帮工既然能出师，打造农具应该不在话下。
    “有他们分担日常活计，领地里其他铁匠就能专门打造武器、盔甲。那些学徒有了两年经验，稍微指点就能上手，总比从头教起省事。”
    见他明白过来，弗里德里希再次动身，接连探访了另外几家行会。