四月十八，嘉峪关外帖木儿大营。
    接连三日的试探性进攻后，帖木儿站在沙盘前，嘴角带著几分轻蔑的笑意。明军的防守手段在他看来已是黔驴技穷，除了那几门火炮尚有些威胁外，火銃声日渐稀疏，守城方式也越发单调。
    “明日拂晓，全军压上！”帖木儿的手重重按在沙盘上的嘉峪关模型，“本汗倒要看看，明军还能玩出什么花样。”
    军帐內，眾將正在商议总攻细节，忽然一名亲兵慌慌张张地闯入：“大汗，不好了！这两日各营陆续有士卒病倒，症状相似，身上都起了豆疹……”
    帖木儿脸色微变，抬手制止了正要呵斥的將领。他不动声色地对亲兵说：“你先去旁边营帐歇息，待本汗商议完军务再召你。”
    待亲兵退下后，他立即唤来心腹侍卫：“带两个可靠的人去看著他，没有我的命令，不得让他与任何人接触。”
    隨后，帖木儿派出一名资深御医前往各营查探。一个时辰后，一名侍卫匆匆入帐，跪地稟报：“大汗，御医確认是天花。为防万一，属下已按规矩处置了御医。”
    帖木儿的手微微颤抖，强作镇定地问：“那名报信的士兵呢？”
    侍卫低声道：“属下这就去办。”
    片刻后，侍卫返回復命：“大汗，已经处理妥当。”
    帖木儿深吸一口气，很快恢復冷静，声音冷峻如铁：“传令！即刻起，封锁各营消息。以『褻瀆真主、招致天罚』为由，设立宗教裁判所。所有出现症状的士卒，无论病情轻重，一律交由毛拉会审，確认为背叛信仰者立即处决。他们的兵器鎧甲全部熔毁，衣物被褥尽数焚毁，连一枚铜钱都不许留下！”
    当夜，大营一角燃起冲天火光。毛拉们手持经卷，高声宣判这些患病士兵“因背弃真主而遭天谴”。在宗教审判的名义下，生病的士兵被拖出营帐，哭喊声、求饶声与诵经声交织在一起。审判结束后，刀剑入肉的声音很快让一切归於沉寂。他们的遗物被投入熊熊烈火，就连隨身携带的乾粮也被当作“不洁之物”扔进火堆。一批批尸体被运往十里外的荒谷，在毛拉的祈祷声中，石灰与尸体层层相叠。
    帖木儿站在大帐前，望著远处的火光，脸色阴沉得能滴出水来。他特意下令所有参与处置的士兵事后必须隔离观察，更严令知情者不得外传，违令者格杀勿论。
    然而就在次日清晨，当帖木儿准备按照原计划发动总攻时，更坏的消息接踵而至。先是负责隔离营的千户长惊慌来报，称昨夜处置患病士兵的护卫队中，已有三人出现发热症状。紧接著，更令人震惊的消息传来——主持昨日宗教审判的一位德高望重的毛拉，今早也被发现身上起了豆疹。
    “这怎么可能……”帖木儿握紧拳头，指节发白。他立即下令將发病的毛拉隔离，但消息已经不脛而走。当衝锋的號角响起时，士卒们面面相覷，眼神中充满恐惧。更可怕的是，到了午后，各营陆续上报新增病例，甚至连中军大帐的侍卫中也有人开始发热。
    帖木儿不得不推迟总攻计划，紧急召集军医商討对策。然而疫情如野火般蔓延，第三天，患病人数已超过千人。更令人绝望的是，军医们发现，这种天花病毒异常凶猛，发病至死亡不过三五日时间。
    而此时嘉峪关城头，朱高煦远眺敌营连日来的异常动静，嘴角泛起一丝冷峻的笑意。他转身对陈远低语：“这几日敌军的攻击节奏明显减弱，看来我们的『礼物』开始见效了。天花一旦爆发，就不是简单的杀几个人烧几件衣服能够控制的，特別是在军营这样的环境中。”
    帖木儿大军陷入前所未有的恐慌。曾经庄严的诵经声被痛苦的呻吟取代，一车车的尸体被运出大营。就连帖木儿本人，也不得不將大帐迁至远离营地的高坡上。三十万大军，尚未与明军正面交锋，就先被这场突如其来的瘟疫夺去了锐气。
    如此一连过了数日，疫情非但没有得到控制，反而愈演愈烈。这日深夜，帖木儿紧急召集眾臣商议军机。当大臣们陆续走进大帐时，帖木儿敏锐地注意到帐內空出了近四分之一的席位。
    “那些人何在？”帖木儿沉声问道，手指重重敲击著那些空置的坐席。
    一位老臣颤声回稟：“大汗，巴鲁剌思大人昨夜突发高热，伊儿汗今晨身上起了红疹，还有几位大人都因出现症状，不敢前来议事，唯恐传染给大汗。”
    帖木儿的脸色瞬间变得铁青。他环视帐內，发现就连到场的几位大臣也面色惶恐，刻意保持著距离。
    “明日拂晓，全军总攻！”帖木儿突然斩钉截铁地说道，“既然瘟疫止不住，那便让明人也尝尝天花的滋味！只要攻破嘉峪关，最不济也能將疫病传入大明境內。”
    帐內顿时一片譁然。一位鬚髮皆白的老將军急忙劝阻：“大汗三思！如今军中士气低迷，患病者日增，此时强攻关城恐非良策啊！”
    “那你告诉本汗该如何？”帖木儿猛地站起身，声音凌厉，“粮草已不足半月之用，继续待下去等粮草耗尽，三十万大军不战自溃！若是退回国內，难道要將这可怕的天花一併带回去祸害我们的子民吗？”
    他环视眾臣，目光如刀：“攻打嘉峪关，至少还有一线生机。破关之后，夺取明军粮草，占据城池休整。即便最终兵败，也要让明人付出代价！”
    眾臣相顾无言，心知帖木儿所言確是实情，但想到要在瘟疫肆虐、士气低落的情况下强攻天下第一雄关，无不感到脊背发凉。
    帖木儿见无人再反对，当即下令：“传令各营，明日拂晓炊烟起时，全军出击！告诉將士们，破关之后，城中粮草財物任取，本汗还要重赏先登城者！”
    然而当军令传遍大营时，回应他的不是往日的欢呼，而是一片死寂。士卒们面面相覷，许多人暗自抚摸著自己发热的额头，眼中满是绝望。
    而此时嘉峪关城头，朱高煦远眺敌营中异常的火光和人影攒动，对身旁的陈远低语：“看来，帖木儿是要狗急跳墙了。传令下去，今夜全军戒备，最迟明日必有一场恶战。”