二十日前，子时三刻，紫禁城笼罩在沉沉的夜色中。乾清宫內烛火通明，七十二盏宫灯將大殿照得亮如白昼，鎏金蟠龙柱在烛光映照下泛著幽光。
    朱棣身著玄色常服，独自站在一幅巨大的大明疆域图前，这幅用金丝楠木装裱的地图详尽標註著九边重镇的布防情况。地图边缘已经有些磨损，显示出经常被翻阅的痕跡。
    “陛下，八百里加急。”司礼监太监王彦轻手轻脚地呈上两封密信，他的声音在寂静的宫殿中显得格外清晰。信笺上沾著草原的夜露，火漆上锦衣卫特有的飞鱼纹在烛光下若隱若现，显然是通过八百里加急驛站连夜送达。
    朱棣先拆开第一封，是来自西北的军报：“据查，瓦剌太师马哈木、韃靼大汗本雅失里於三日前密会於斡难河畔，双方各派使者西行，疑往帖木儿大营。”他面色不变，手指却无意识地收紧，指节微微发白。又拆开第二封，这封来自辽东的密报让他瞳孔微缩：“朵顏三卫近来频频异动，泰寧卫指挥使阿札失里三日內两次暗中接见韃靼使者，其部眾正在向大寧方向秘密调动，沿途已设十二处临时营地。”
    “传五军都督府都督！兵部、户部尚书即刻进宫！”朱棣的声音在深宫中迴荡，惊醒了沉睡的宫苑。太监们匆忙点起更多的宫灯，殿外传来侍卫们急促的脚步声，惊起了棲息在宫檐下的宿鸟。
    不到半个时辰，五位都督与两位尚书疾步入宫。眾人显然已经得到了消息。
    中军都督府左都督张辅率先稟报：“陛下，大同、宣府两镇已发现瓦剌骑兵异常调动，近日来往频繁，兵力集结已超三万。”
    右军都督柳升紧接著道：“韃靼各部也在向漠南集结，朵顏三卫近来也是动作频频。”
    兵部尚书金忠指著地图：“朵顏三卫控制著自大寧至全寧四百余里的防线，若与瓦剌、韃靼联手，我朝在辽东的防御体系將首尾难顾。”
    户部尚书夏原吉手持算盘，面露忧色：“太仓现可调用粮米一百八十万石，足够二十万大军半年之用。但若三线作战，粮草转运將十分艰难。况且如今正值春耕，若战事持久，恐误农时。”
    朱棣凝视地图良久，突然转身，目光如炬：“朕已有决断，此战当兵分三路。”他手指重重按在地图上，声音沉稳有力。
    “第一路，命成国公朱能率五万精兵北上宣府。其中骑兵一万，步卒四万，配神机营火銃手三千。你的任务是扼守居庸关，严防韃靼南下。若遇敌来犯，可依託长城天险，御敌於关外。”
    他转向兵部尚书：“给朱能配发虎符，节制宣府兵马。另拨新式洪武炮二十门，火药两千斤。”
    “第二路。”朱棣的手指最终落在辽东，“命淇国公丘福率辽东本地卫所兵三万入驻广寧。你的任务有二：其一，整训辽东兵马；其二，监视朵顏三卫：若朵顏三卫异动，可先斩后奏。但切记，非到万不得已，不可轻启战端。”
    “第三路。”朱棣的手指移向大同方向，“朕亲率三大营及京营八万精锐西出大同。中军为五军营步卒四万，左掖、右掖各配骑兵一万，神机营火銃手两万。此路主攻瓦剌，务求速战速决。”
    他详细部署道：“出征序列以骑兵为先锋，步卒居中，神机营押后。每日行军不得超过六十里，沿途设粮台十二处。户部需保证粮草供应，每三日一补给。”
    朱棣环视眾臣，语气愈发凝重：“此三路大军，须得相互呼应。朱能在宣府要如铁锁横江，丘福在辽东要似利剑悬顶。待朕击溃瓦剌，立即东进与朱能合击韃靼。朕平定漠南后，丘福需即刻西进三路会师嘉峪关，共迎帖木儿。”
    他最后补充道：“传令汉王，命其死守嘉峪关，为大军集结爭取时间。若关破，提头来见！”
    朱棣话音刚落，兵部尚书金忠已跪倒在地：“陛下万金之躯，岂可轻涉险地！臣请陛下坐镇京师，遣大將征討即可。”
    户部尚书夏原吉紧接著叩首：“陛下，三军可夺帅，江山不可无主。若陛下亲征，京师空虚，万一......”
    “臣附议！”中军都督府左都督张辅急切道：“瓦剌骑兵来去如风，沙漠作战变数极大。陛下若有不测，臣等万死难赎！”
    右军都督柳升更是以头触地：“洪武年间陛下北征时，曾屡陷险境。如今敌军三路来犯，比当年凶险数倍。臣愿代陛下出征，虽肝脑涂地也在所不辞！”
    朱棣目光扫过跪满一地的重臣，缓缓起身。他走到鎏金蟠龙柱旁，手指轻抚柱身。
    “诸位爱卿请起。”朱棣声音沉稳，“朕记得建文四年，朕率军渡江时，也曾有臣工劝阻。但有些仗，必须天子亲徵才能振奋军心。”
    他转身指向地图：“瓦剌、韃靼表面联合，实则各怀鬼胎。唯有朕亲临战阵，方可隨机应变，分化瓦解。若遣大將，难免受制於朝廷詔令，错失战机。”
    夏原吉还欲再諫，朱棣抬手制止：“朕知诸位担忧。但尔等可曾想过，若朕坐守京师，前线將士见不到龙旗，军心可会动摇？边疆百姓见不到天子，可会相信朝廷死战到底的决心？”
    他走到眾臣面前，语气转厉：“当年父皇提著脑袋打天下时，何曾想过万金之躯？如今江山有难，朕若贪生避战，他日有何顏面见太祖於九泉？”
    殿內一片寂静，只闻烛火噼啪作响。眾臣相视无言，皆知天子决心已定。
    “不过，”朱棣语气稍缓，“诸位提醒得是。朕会命太子监国，六部辅政。亲征期间，每隔三日六百里加急奏报军情。若战事不利，朕自会退守大同，不会逞匹夫之勇。”
    眾臣知再劝无益，只得齐声应诺。但在低垂的眼帘下，每个人眼中都藏著深深的忧虑——这位刚毅的帝王，终究还是要亲身赴险了。
    眾人步出乾清宫，夜风裹挟著寒意扑面而来。金忠在汉白玉台阶前驻足，望著东方泛起的鱼肚白，眉宇间难掩忧色：“四路来敌，大军压境，陛下又要亲征...这仗该如何打？”
    张辅上前一步语气恭敬：“金公且宽心，容晚辈细说。这四路来敌看似声势浩大，实则各怀鬼胎。”
    他先向北方一指：“韃靼以黄金家族自居，意在恢復元朝旧疆，此乃心腹大患，需以重兵严防。”
    转指而向西：“而帖木儿虽与黄金家族联姻，终究是个駙马爷，他更需要攻下中原来证明自己的正统性。”
    说到瓦剌时，张辅语气转为谨慎：“瓦剌与韃靼歷来不合，双方在漠北爭抢草场已有数十年。这次联手，不过是见利起意。”
    “最后望向东北方向：“至於朵顏三卫，不过是见风使舵之辈，只需重兵震慑即可。”
    户部尚书夏原吉適时接话：“確实，这些墙头草最是难测。”
    张辅恭敬地转向二位老臣：“故而陛下命淇国公坐镇辽东，正是要震慑宵小。成国公驻守宣府，则可牵制韃靼主力。”他的目光坚定：“陛下打算先击最弱之敌，再破次强，待朵顏三卫归心，最后合兵迎战帖木儿。此乃万全之策。”
    眾人行至金水桥边，金忠凭栏远眺，忧色未减：“只是苦了汉王殿下。七千对三十万（甘肃卫5600+朱高煦带去的两个千户），还要死守待援......”
    张玉望向西方天际，声音沉稳：“所以陛下才要兵行险招。只要我们能在嘉峪关失守前平定北虏，这场仗就还有胜算。”
    晨光渐明，紫禁城的轮廓在晨曦中渐渐清晰。几位重臣相视无言，心中都清楚这场四线作战的危局，关键就在於能否抢在时间前面。