逆风的阻挠让朱高煦的船队比预期晚了整整十日才抵达天津卫。海风带著咸腥味扑面而来，码头上旌旗招展。朱高煦踏著跳板走下船舷，玄色披风在风中猎猎作响。他立即召集眾將，面色凝重地宣布：“军情紧急，刻不容缓。本王亲率一千六百精锐，携十日口粮，每人配洪武銃一把、弹药四十发，一人双马，即刻奔赴嘉峪关。”
    清晨的天津码头顿时人喧马嘶。士兵们迅速整装列队，每人配备的两匹战马，一匹用於骑行，一匹驮运物资。朱高煦亲自检查每个士兵的装备，手指抚过洪武銃冰冷的銃管，確认一千六百把火銃和配套弹药都已妥善携带。粮草官带著手下忙碌地分发乾粮，炒米、肉脯和盐块都用油布仔细包裹，以防潮湿。
    “孙成听令！”朱高煦转向身旁这位跟隨自己多年的將领，“你率领剩余六百四十人，押送粮草、火药、洪武炮等重装备隨后跟进。切记，这些物资关乎战局胜负，务必稳妥送达。”
    孙成单膝跪地，鎧甲鏗鏘作响：“末將领命！纵有千难万险，也定当如期將物资送达嘉峪关。”
    临行前，当地官员急忙呈上通关文书，驛站也已备好换乘的骏马。朱高煦翻身上马，玄色披风在晨风中扬起。他最后望了一眼波光粼粼的海平面，转身挥动马鞭：“出发！”
    急行军的队伍如离弦之箭，沿著官道向西疾驰。一人双马的配置让行军速度大大提升，白天全力赶路，夜晚也只作短暂休整。沿途州县早已接到朝廷六百里加急文书，纷纷开仓供应粮草，驛站更是备足良马以待换乘。每当队伍经过城镇，百姓们夹道相送，簞食壶浆以劳王师。
    越往西行，塞外的风沙越是猛烈。士兵们的脸上都蒙上了一层黄沙，嘴唇乾裂出血，但军容依旧整肃。朱高煦与士兵同甘共苦，日行百余里，每到宿营时必定亲自巡视营地，检查岗哨。有时深夜还能看到他的营帐烛火通明，显然是在研究地图和军报。
    第四十日黄昏，嘉峪关巍峨的轮廓终於出现在地平线上。残阳如血，映照著这座饱经风霜的雄关。关门大开，甘肃卫指挥使率领眾將出关相迎。朱高煦不及寒暄，直接出示朱棣亲赐的虎符：“奉陛下旨意，本帅节制甘肃军务。”
    指挥使见状，立即率眾將跪拜：“末將等听候大帅调遣。”
    入关后，朱高煦连夜点验兵马。烛光下，他仔细查阅军械册，发现甘肃卫虽然编制齐全，但火器陈旧，士兵对新型洪武銃的操作十分生疏。更令人忧心的是，军械库中硫磺、硝石等火器原料储备严重不足，而像白糖这样的战略物资，因为在这个时代属於奢侈品的缘故更是一点都没有。他立即召见军需官，要求详细稟报各项物资储备情况。
    此时的嘉峪关，已经与哈密卫失去联繫整整十日。关內气氛凝重，守关將士们面带忧色，显然对前线的战况充满忧虑。朱高煦风尘僕僕地进入关內，不及休整便立即召集守將。他直截了当地询问：“最后一次收到哈密卫的消息是什么时候？具体情况如何？”
    甘肃卫指挥使面色凝重地回稟：“大帅，十日前的深夜，我们收到了哈密卫最后的烽火信號，是三急一缓的求援信號。之后便音讯全无，派出的三批探马也都一去不返。”
    朱高煦眉头紧锁，立即下达到任后的第一道军令：“立即加派斥候！每日派出五百骑，分十队向不同方向侦查，特別是哈密卫方向。每人配备三匹快马，我要在今日日落前知道百里內的军情！”
    训练有素的斥候队伍迅速集结。这些精锐骑兵化装成商旅、牧民，携带著乾粮和武器，悄无声息地消失在茫茫戈壁中。朱高煦特意嘱咐斥候队长：“遇到小股敌军可见机行事，但以探查军情为要。每日黄昏必须返回稟报，若有重大军情，立即燃放信號烟火。”
    次日清晨，朱高煦著手整训军队时遇到了难题。嘉峪关驻军达五千六百人，而新式洪武銃仅有一千六百把。他立即召集將领商议对策。指挥使面露难色：“大帅，火銃数量不足，恐怕难以让所有士兵同时操练。”
    朱高煦沉思片刻，指著沙盘说：“將士兵分为四组，每组配备四百把洪武銃，轮流进行训练。每组训练两个时辰，日夜不停。同时要加强弓箭手和长枪兵的训练，做到远近配合。”
    训练场上，士兵们排成长队，耐心等待轮到自己练习。由於火药紧缺，训练时只能空枪练习装填动作。朱高煦亲自示范，手把手教导士兵们正確的持枪姿势和装弹流程。他反覆强调：“手腕要稳，动作要快！在战场上，快一瞬就能多一分生机。”
    有些老兵对新型火銃不太適应，朱高煦便安排从泉州带来的熟练士兵进行一对一指导。训练从清晨持续到深夜，火把將训练场照得通明。士兵们的汗水浸透了战袍，但没有人抱怨。
    然而就在朱高煦全力备战时，一个更隱蔽的危机正在嘉峪关內悄然滋生。一小股白莲教余孽混入关內，暗中策划著名散播天花的阴谋。
    这些人行动诡秘，往往选择在夜间活动，在水井和粮仓附近出没。一日深夜，巡哨士兵发现几个形跡可疑之人在水井边鬼鬼祟祟，当即將其擒获。经连夜审讯，这些人供认受白莲教指使，企图在关內散播天花病毒。
    朱高煦闻报后勃然大怒，立即召集眾將商议对策。他目光扫过在场的隨军医师和將领，沉声道：“本帅有个法子，或许可解此危局。”
    他命人取来纸笔，一边画图一边解释：“诸位可曾留意，那些常年与牛群打交道的牧民，很少得天花？这是因为牛也会生一种叫『牛痘』的病，人若染上牛痘，便不会再得天花了。”
    见眾人仍有疑虑，朱高煦打了个比方：“这就好比新兵上阵前要先操练。让將士们先染上轻微的牛痘，就好比是战前演练。等真的天花来袭时，咱们的將士就已经操练过了。”
    眾人恍然大悟：“殿下的意思是用牛痘来防天花？”
    “正是。”朱高煦点头，“取牛痘中的浆液，用银簪蘸取，在手臂上划破见血即可。三五日后会轻微发热，之后便终身不再怕天花了。”
    次日清晨，朱高煦亲自带兵到附近村庄徵用耕牛。他命人在村口张贴告示：“朝廷徵用生痘的耕牛，每头补偿白银一两。”
    起初村民们半信半疑，朱高煦便让几个自愿的士兵当场接种。七日后，当眾查验效果，村民们这才信服，纷纷牵来自家生痘的耕牛。
    接种事宜在军营特设的隔离区进行。朱高煦下令：“按营分批接种，每批百人，不得有误。”太医们用烧酒给银簪消毒，小心取用牛痘浆液，在士卒左臂上划十字形伤口。有个年轻士兵面露惧色，朱高煦见状，当即挽起袖子：“来，先给本帅种！”
    眾將士看王爷都接种牛痘了，纷纷打消疑虑，开始接种牛痘。
    半个月后，全军接种完毕。朱高煦又下令在关內设立惠民局，为百姓接种。他特意嘱咐：“老人、孩童和妇人优先，每日限百人，以免忙中出乱。”隨军医师们在城隍庙前支起帐篷，百姓们排起长队。一位老农感激地说：“军爷们保家卫国，现在连咱们的性命都操心到了。”
    期间有几个白莲教余孽散布谣言，说接种牛痘会中邪。朱高煦便让已经接种的士兵与百姓杂居，让大伙亲眼见证接种后的情形。谣言很快就不攻自破了。
    朱高煦还命人將接种的方法详细记录成册，快马送往京城。后来这个法子传遍大明，成为明朝防疫的重要手段之一。
    如此又过了两个月，嘉峪关的气温逐渐转暖。这日清晨，瞭望塔上的哨兵突然高声呼喊：“孙將军的粮草队到了！”
    朱高煦闻讯立即登上城楼。只见远处地平线上，一支蜿蜒数里的车队正缓缓行来。最前面是孙成率领的骑兵护卫队，后面跟著上百辆满载物资的牛车，车轮在地面碾出深深的辙印。
    “开城门！”朱高煦下令，亲自带人出关相迎。
    孙成风尘僕僕地翻身下马，单膝跪地：“末將幸不辱命，押送洪武炮五十门、开花弹一万发、洪武銃三千支、铅弹三百万发、火药五千斤，另有粮草三万石、白糖五百斤，如期送达！”
    朱高煦扶起老部下，目光扫过满载的物资车。他隨手掀开一辆车的篷布，露出整齐码放的洪武銃，銃管在冬日阳光下泛著冷光。另一辆车上，用油布包裹的火药堆得如同小山。
    “好！”朱高煦难掩喜色，“立即清点入库，今日就开始配发新銃！”
    校场上顿时热闹起来。军需官带著士兵们清点物资，將一箱箱洪武銃抬到点验台前。朱高煦亲自开箱验货，隨手拿起一支洪武銃，手指抚过銃管上的铭文：“工部监造，永乐三年。好銃！”
    他转身对等候的將士们说：“今日起，全军换装新銃！各营按建制领取，不得有误！”
    士兵们排成长队，依次领取新銃。老兵接过洪武銃时眼睛发亮，新兵则小心翼翼地摩挲著銃身。很快，校场上就响起了此起彼伏的验銃声。
    次日黎明，朱高煦下令开始实弹训练。他在校场北面划出三里长的靶场，设了草人靶、木牌靶，甚至还有模擬城垛的土垒。
    “今日起，每日实弹十发！”朱高煦站在点將台上宣布，“各营轮流训练，不得懈怠！”
    第一支训练的是前锋营。士兵们列队进入靶场，在教官的口令下装填火药。一时间，硝烟味瀰漫开来。隨著令旗挥下，第一轮齐射震天动地，远处的草人靶应声而倒。
    朱高煦亲自下场指导。他看到一个年轻士兵装药时手抖，便上前示范：“手腕要稳，药量要准。多了容易炸膛，少了打不远。”说著他亲自装填，举銃瞄准，一銃击中百步外的木靶红心。
    训练从清晨持续到黄昏。各营轮流上场，靶场上銃声不绝。炮兵营也在西侧空地展开训练，新到的洪武炮被推到预设阵地。装填手喊著號子，將炮弹推入炮膛。炮长手持火把，等待发射命令。
    “放！”令旗挥下，火炮齐鸣。炮弹呼啸著飞出，在远处的山坡上炸起团团烟尘。
    夜幕降临时，训练仍在继续。朱高煦命人点燃火把，在火光下继续指导夜射。他说：“帖木儿人擅长夜战，咱们更要练好夜射本领。”
    如此训练半月有余，將士们技艺大进。原先生疏的新兵如今能在一炷香內完成三次装填射击，老兵更是能百步穿杨。炮兵们也熟练掌握了快速装填和瞄准技巧。
    这日训练间隙，朱高煦召集眾將校阅。他命人在三百步外设立铁甲靶，亲自挑选十名射手比试。结果令人振奋，十銃中有七銃命中靶心。
    “好！”朱高煦满意地点头，“有这样的精锐，何愁帖木儿不退！”
    但他隨即又正色道：“不过实战不同於训练。传令下去，明日开始加练行进间射击、轮番齐射，还要演练火銃与长枪兵的配合作战。”
    初夏的嘉峪关外，终日銃炮声不绝。將士们在严寒中刻苦训练，每个人都明白，这些震耳欲聋的銃声，即將迎来真正的考验。